“季凛，”赵乾叫他，伸手从怀中掏出一枚玉佩，“拿上这个，快马加鞭找到刘远，他见到玉佩，就会知道一切。”


    这么多年，赵乾待在燕州并非无所事事，他一直在暗中找寻运朝留下来的火种，一点一点将其积攒为可以燎原的大火，刘远便是其中一员，如今在赵乾麾下担任将领，若非恰逢关键时刻，他绝不会让这支还未成形的队伍出来冒险。


    而如今，正是用他们的时候。


    赵乾微叹了一口气，见季凛将玉佩接过，叮嘱他道：“今日子时前，务必要交到他手上。”


    季凛点头，将一切记在心中，转身消失在林中。


    赵观庭看着他逐渐远去的背影，心中升起隐忧，他问赵乾：“若是他们不能在明日午时之前赶到皇城，届时该怎么办？”


    赵乾转头，凝视他的眼睛，缓缓道：“你去。”


    赵观庭垂下眼：“我怕我护不了她。”


    他不怕搭进自己的命，可他怕就算搭进了自己的命也救不了她。


    “观庭，”赵乾轻拍他的肩膀，“相信四叔，我不会让你们死的。”


    他眉目温和，眼神坚定，方前的慌乱此时已化作镇定，无形间给予赵观庭一股柔和的力量，让他的心也静了下来。


    十几年前，赵乾也是这样，在无数白骨与灰烬中牵起他们姐弟二人的手，走出了那片人间炼狱。


    “好，”赵观庭轻笑，恢复了一点斗志，“大不了就将皇宫给烧了，大家都来陪葬！”


    “又胡说。”赵乾在他背上拍了一下，嘴角露出无奈的笑。


    夕阳渐沉，林子黑了一片，而百米处的皇城内开始点亮灯火。


    萧映雪带着知意进了城后先找了一处客栈歇息，两人这几日赶路经常饿着肚子，这会儿到了晚膳的时辰，两人出了屋子，来到前头的酒楼用膳。


    此处酒楼处于皇城中心位置，生意极佳，一楼早已坐满了人，两人只好上了二楼。


    没想二楼人也不少，但不同于一楼混杂的来客，二楼坐了许多女子，她们似乎相识，围着木桌嬉笑交谈。


    萧映雪带着知意找了一处僻静的角落，等菜的空隙便听到她们口中提到了“进宫”二字。


    知意瞪大了眼睛，萧映雪对她眨眨眼，示意她别露出异常。


    知意点头，两人默默喝着茶，耳朵却仔细听着她们的话。


    “听说如今的皇上左右不过十五，正当年华，模样清俊，没想到竟能有机会见上一面。”


    “姐姐可小点声，这皇城不比在老家，要是被人听到你随意议论皇上，可是要被砍头的。”


    “你怕什么，咱们是要进宫为皇上献舞的，高公公都说了，叫咱们不必拘着，皇上不喜欢规规矩矩的。”


    “吴姐姐说的，不像是去献舞的，倒像是去做妃子的。”


    这人说着，一边捂住嘴笑出声，其余女子也一并开始偷笑。


    吴小玉轻哼一声，夹起菜放进嘴里，不想与她们一般见识。


    “好了，”一个较为年长的声音出现，“待会儿就要进宫了，吃完了就都回屋去准备吧。”


    众人便不再说话，放下碗筷陆陆续续地下了楼。


    小二端来了菜，知意方要拿起筷子，萧映雪就站起了身。


    “走，跟着她。”


    说完她就往楼下走，知意连忙放下筷子，小声喊道：“小姐，等等我。”


    吴小玉本想回屋，走到半道肚子却突然开始疼了起来，她只好改道后院，先去了茅厕。


    这会儿夜深，后院一个人也没有，灯也暗得很，她边走，心里生了几分恐惧，用完了茅厕就想赶紧回去。


    走着走着，身后草丛突然响起脚步声，她心里一惊，转过头却没发现人影，只好安慰自己是听错了，同时加快了脚下的步伐。


    谁知她刚走几步就撞上一道肉墙，尖叫声还没喊出口，脖子上便挨了一掌。


    萧映雪把吴小玉拖到树后，知意有些慌乱，紧张道：“小姐，你要做什么？”


    萧映雪往四周看了看，对她道：“进宫。”


    知意看了眼地上的女子，惊道：“小姐不会是想……”


    萧映雪点头，没有多犹豫，伸手扒下她的衣服。


    她来皇城没有别的目的，唯一想的，就是替她的父王和母后报仇，替数千个战死沙场的战士报仇。


    本以为此路困难重重，但却不想老天保佑，她们二人不仅能顺利进城，还在此处得到了进宫的法子。


    萧映雪将她的衣服同吴小玉调换，随后拿起簪子朝自己的脸上划去，知意还未来得及阻止，自家小姐的脸上就已经出现了一道深红的血痕。


    “小姐。”她眼眶发红。


    萧映雪撕下裙摆的纱布系在自己的脸上，将下半张脸完全挡住，对知意笑了笑，安慰道：“不怕。”


    她拉过她的手，轻声道：“今夜我会随她们一起进宫，你替我在此处看着她，哪里都不要去，记住了吗？”


    知意牢牢地握住她的手，用力地点了点头。


    “好知意，”萧映雪轻抚她的头，“若是我没回来，一定要好好活下去。”


    泪眼朦胧中，两人无声道了别，夜色加深，天边一道弯月静静地瞧着这一切。


    等到日头东升，萧映雪已经混在舞女的队伍中顺利入了宫。


    红墙灰瓦，长长的巷子没有尽头，这里的宫殿要比明国大许多，她走在人群中就像一只渺小的蚂蚁。


    萧映雪垂着头，注意到队伍的前方走来一个人，领头的管事嬷嬷随即带她们贴着宫墙行礼，静待着这人离开。


    她用余光悄悄地看着，听嬷嬷口中喊了句“首辅大人”，心里不觉开始紧张起来。


    谢铮淡淡瞥了一眼，全都是些陌生女子的面孔，心中立即明白过来，这又是徐北枳的主意。


    他一甩袖子，移开视线，继续朝前走去。


    待回到府中，李文已在前厅候着，谢铮喝了口茶，问道：“如何，都布置好了吗？”


    “城门、法场、诏狱，还有各处人群密集的寺庙、码头，都已经安排好了司卫。”<


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    谢铮点头，又问：“守城的人呢？”


    李文不解：“守城的士兵都安排好了。”


    谢铮道：“换一批，换成禁军。”


    李文眼中闪过一丝讶异，随后应下。


    门外艳阳高照，谢铮放下茶杯走到门口，对着天空道：“几时了？”


    身后，李文答道：“回大人，已经巳时了。”


    谢铮合拢手心，抓住空中的一缕阳光，他的眉目平静无波，瞳孔深处泛起汹涌的浪潮。


    “走，去法场。”


    午时三刻，法场问斩，赵观庭反复牢记这个时刻，在山林中的一棵松树枝干上蹲坐着，紧紧地盯着西移的太阳。


    今日早晨，赵乾独自前去与季凛联系，让他在此处等候，可如今马上就要接近午时，他们还是没有出现。


    燕州饥荒之时，他们三人无法与城中的刘远取得联络，打听之后才知晓，刘远为了保存兵力，一早就离开了燕州，此事紧急，他们也来不及告诉赵乾。


    南下途中，赵乾顺便打听他们的所在，这才知道他们已经去了芜州，芜州离皇城不算太远，可要说一夜抵达也不可能，如今他们或许都在赶来的路上，可若错过了时辰……


    赵观庭松开手，掌心落了四个指尖的印子，他抬眼看向天空，心中已经有了主意。


    越门大街前人头攒动，百姓互相挨着伸头往里看，司卫围了一个圈，圈里是个四方的行刑台，台上跪着一个瘦弱的女子，她双手被紧捆着，头低垂朝地，身上四处都是凝固了的血迹。


    刽子手拿着砍刀在一旁候着，时候还未到，他不敢有什么动作。


    行刑台旁放了张太师椅，谢铮就坐在上面，李文站在他身后侍立。


    楚稷站在一旁，目光落在台上，眼中古井无波，似有审度。


    步入七月，暑气开始冒头，谢铮手握摇扇轻轻摆着，他看了一眼楚稷，道：“子萦，既然时候未到，不如你与大家说说，这台上是何人，犯了何罪，为何又要被斩首。”


    远处围观的人群顿时来了兴趣，有人胆子大，喊了句“快说说”，众人便如空谷回音，一齐道：“说说，快说说。”


    楚稷侧身，嘴角扬起一个弧度，拱手道：“便按世伯所说。”


    他走近行刑台，站在圈的中心，面朝人群，声音不大不小：“诸位，台上的这位正是前朝余孽，运成宗的女儿，赵薇云。先帝在位时，运朝盘踞南方，朝中骄奢成风，礼崩乐坏，逐渐衰微。如今先帝驾崩，这帮赵氏反贼却开始伺机而动，妄图复国，犯下了谋逆大罪，其心可诛。”


    “今日在此行刑，也是陛下对诸位的警示。天下的百姓皆是一家，如今能安居乐业，也是先帝以运朝为鉴、励精图治的成果。所以对此逆贼，必以严惩，才能断绝有心之人的妄念。”


    说完，人群里爆出一阵欢呼，大多数人脸上都露出一知半解的神情，但他们还是跟着一起鼓掌，期待即将到来的斩首。


    楚稷不动声色，他转过身，见谢铮正看着他，眼中透出满意的神情。