第121章 柔女子为母刚


    李沐妍历经十月怀胎，诞下爱女棠棠，为她取名李环，寓意万物美好环其左右。


    棠棠当真是个小福星，自她呱呱坠地，这一家子的日子便是日渐红火。糕点摊一举拿下牛夫人的订单，在城中声名鹊起。不出几月，她们便在最热闹的那条城隍街上盘下了一间铺子。以瑞香之名，定下“瑞知香”的字号，听着颇具百年老店的意味。


    瑞香收了沐悦为徒，忙碌之余，日日钻研新品；李沐妍则主外，负责招徕顾客与管账；孙姨娘忙着操持后勤，与阿玲一同照看棠棠。阿玲虽有疯症，但棠棠只有在她的怀里，才睡得最踏实。


    岁月匆匆，不知不觉棠棠已到了咿呀学语的年纪。她承袭了娘亲的性情，会走了就想跳，会跳了就想攀树。或许，她还多多少少继承了些父亲的禀赋，李沐妍一辈子没学会的上树，棠棠一岁多便学成了。


    然而，不知从何时起，一向活泼外向的棠棠，突然再也不闹腾了。附近的孩子们外出嬉戏，她也不再随行。或有几度，李沐妍还想请邻居的哥哥姐姐们带棠棠去玩儿，可棠棠却哇地一声啼哭起来，躲在她身后，半步也不愿离开。曾经的小淘气，如今成了闷油瓶，一家人都不知这到底是怎的了？


    去年春夏和煦之交，棠棠在铺子门口结识了一位小乞丐，估摸着也才三四岁模样，棠棠日日与他为伴。李沐妍看这可不是法子，便将那小乞丐请进铺中，经一番打听才知，城外的破屋子里还住着好些个与他一样无父无母的孤儿。


    家人们一合计，心念这开店以来一帆风顺，多亏了神明护持。光上香供奉，何足以回报？如今尚有盈余，理应用来帮助更多需要帮助的人。故此，在一家人鼎力相助下，李沐妍租下了一间废弃的老宅，将其改造成了一所收容孤儿的学堂，命名为‘慈幼堂’，并聘请了乡里的老秀才来给孩子们授课。


    这下棠棠的小伙伴们都有了可遮风避雨的新家，她的小脸蛋上再次有了喜色，性子也日渐开朗了起来。


    转眼到了今年春夏，某日，铺子门外突然来了一群闹事之徒，个个将手中发霉变质的瑞知香方糕砸在了店门前，口中辱骂连连，引来百姓驻足围观。李沐妍不惧，慨然出门应对。


    那领头者气势汹汹，指着她的鼻子就是一顿问候，“你这瑞知香就是家黑店，卖毒点心！我家孩子吃了你家的东西，到现在还躺在医馆里没醒呢！你告诉我怎么办？”


    另一人跟风附和，“我老娘也差不多要咽气了！都是你们这家店害的！”


    紧接着，那七八人争相控诉，将李沐妍围堵在了门前。


    她处变不惊，弯腰自地上拾起一块破碎的方糕，捏在手里细心端详。随即，听她冷哼一声，缓缓道，“我家方糕每日新鲜出炉，因选用糯米精制，故当日品尝最为软糯，次日边缘则会微硬。依近日气候，五日方会霉变。但可惜你等所持的这些皆是上月十七购得的。”


    领头者不甘，质问道，“你何以断言这些方糕是上月十七日所购？分明就是我昨日买的！”


    她朝全场投以淡然一笑，径自踏上台阶，从容不迫地吩咐沐悦去取来某样物件。同时，她向众人娓娓解释，“敝店因与邻县生意往来频繁，为便于记录每块方糕的生产日期，我们特制了四十二枚花型印章，分别对应十二个月份与三十个日期。每块方糕上均盖有两处印花。如我手上你们拿来的这枚，刻的是菊花与百合，对应上月十七，而昨日的印花应当是玫瑰与芙蓉。”


    话音刚落，沐悦便从后厨携来了那四十二枚印章，每枚均标记着对应的日期。这下闹事者的谎言便已不攻自破，可那领头者仍不肯罢休，“我不管，反正就是吃了你这发霉的东西生病了，我要让你这铺子声名扫地！”


    “荒谬！”李沐妍冲到了那人面前，直面他道，“你若当真觉得自己占理……”她厉声质问，狠狠抓起那人手臂，“可敢与我对簿公堂？！敢在我门前砸我招牌，可敢去衙门击鼓鸣冤？！你敢吗？你不敢，我敢！”


    “你！你！”领头者被其气势所慑，支吾其词。


    其余闹事者闻听‘衙门’二字，纷纷心生畏惧，退缩不前。直到此刻，那幕后主使才终于按捺不住，钻了出来，“李沐妍，你别他妈大呼小叫的！”


    在场众人纷纷侧首，只见路口另一头的台阶上，正立着刚刑满出狱的唐家少爷。其旁，一女子眉目含悲，似在苦苦相劝。唐少爷一甩那女子，疾步穿过人群，直逼而来，“李沐妍，没想到是我吧？本少爷重获自由，依旧是条好汉！你我的恩怨，还没完呢！”


    她瞥了他一眼，还以为能是什么狠角色，闹来闹去又是这不成气候的夯货。她轻蔑地笑道，“两年牢狱之灾，竟未让你长进半分。你这陷害人的手段甚至还不进则退了。”


    “你！”唐少爷气急败坏地张牙舞爪道，“好，我要让全城百姓都见识见识，你这铺中的女人都是些什么货色？我看届时还有谁敢光顾你这破店！”


    这时，被唐少爷撇下的女子挺身而出，开口便是哀求，“相公，你别再闹了。我们好好过日子不好吗？何必再与李掌柜纠葛不休？”


    “要你啰嗦？！”唐少爷粗暴地一把甩开发妻。在一旁的暗卫大哥看不下去，推搡间给了他两拳。他捂着下巴，可算抓住了她们的把柄，“哦哦！好啊！大家来看看啊！瑞知香仗势欺人，殴打良民！不仅售卖毒糕点，还公然行凶！还有没有王法啊？！”


    “本官倒要看看是谁在此滋事？！”


    人群中，声如洪钟的县令宋文信率领众衙役匆匆赶来。


    那唐少爷见到县令，顿时如老鼠见了猫，慌忙躲去妻子身后。其妻也忙不迭上前为他辩解，“宋大人，民女已经拦过他了，他已知悔过，我们正打算回去呢。大家都散了，散了吧！”


    宋文信震一震袖，神色严峻地质问唐少爷，“莫要躲在妻子身后！本官问你，是不是你在此地无理取闹？”


    “我……我……”唐少爷支支吾吾，半晌凑不出一句句子。


    宋文信又转向那些闹事的同党，“你们可知此人两年前因栽赃陷害入狱，方才刑满释放。你们随他为非作歹，是也想赴他的后尘吗？”


    县令寥寥数语，吓得那群乌合之众仓皇逃窜。唐少爷失了人势，更是噤若寒蝉了。他娘子护在其身前，再次为他恳求，“宋大人，既然那些闹事者已去，此事能不能就算了？且当是我求您了，大人？！”


    宋文信看向李沐妍，与其互通了眼色，随即正色道，“务必对他严加管教，切莫让他在歧途上愈陷愈深了。”


    “是是！多谢宋大人开恩！！”唐少爷之妻感激涕零，连忙拖拽着丈夫悻悻离去。


    人群渐散后，李沐妍邀宋文信入店，为其斟上一杯香茗，娓娓道，“宋大人，方才真是多谢仗义相助。”


    “沐妍你客气了，维护法纪，本是我分内之事。”宋文信接过茶杯，神色亦如在公堂上一般端正。


    “正是如此，我方才才没拦你。”她笑了笑，在他对面落座，“但即便你不来，我也能打发他走。只是，那姓唐的劣迹斑斑，还请大人继续留心。他这种人，即便放过了我，也难保不会祸害其他女子，尤其是他的妻子。”


    “这我明白，我会派人一直留意他的。”


    不出片刻，茶杯见底，那宋文信不知怎的，突地坐立难安地抓耳挠腮，挠了挠头道，“沐……沐妍，你……你可否别再叫我宋大人了？我，我好歹都与你相识两年了，可你却始终如此见外，我……我是不是还有哪里做得不够好？”


    “你挺好的。”她斩钉截铁却又闲适地道，“但……你期望我因你今日之助，便对你态度骤变？我做不出来，你也不想这样吧？”


    “可我的心意你是知道的！知道的！！”宋文信情急之下，冲来抓住她的双肩，“我想照顾你，照顾棠棠！从前我是对你一见钟情不假，但如今我是每见你一回，就多喜欢你一分。”他急切地抓起她的双手，“无论你的过往如何，王都的那一切都过去了，我不在乎！我会竭力争取家族的支持。我要明媒正娶，迎你过门！你再也不用担心生计了，安心地当我的县令夫人吧！”


    她内心毫无波澜地轻推开他，又是淡然一笑，“你当真是心善。不过还是罢了吧。我现在这样很开心。”


    “可你得为棠棠想想！她需要一个父亲！你这样的生活环境，完全无益于她！我可以……”他拍了拍自己的胸膛。


    此言甫落，她眼中的客道顷刻消退，她严厉地瞪着他，逐客之意显而易见。他自知失言，识相地噤了声，被她的气势压着黯然离去……


    ——


    然宋文信所言并非空穴来风，在这之后的某日傍晚，棠棠仍未归家，李沐妍心忧，便循着路线找去。日头西斜，她终于在小巷里找到了群童身影，棠棠也在其中，可更让她看到了出乎意料的一幕。


    只见五六稚童，各站一处环围棠棠，嘴里你一句我一句争相嘲讽-李棠棠，你身上这是什么味儿啊？让我闻闻？-我知道！是她家那些个糕点馊了的酸味儿-哈哈哈，李棠棠，话说你爹呢？怎么从来没见过？-早就告诉你了，她生下来就是没爹养的！我爹告诉我，她娘是给人做情妇的，怀了她这个野种就被赶出来了。她娘开店的那些本钱，也都是她情夫给的-哈哈哈，难怪她随了她娘的姓，大概是他爹家不肯认她吧？哈哈哈！


    孩子们嘴里的话愈发不堪入耳，李沐妍气煞之下，愤然上前怒斥他们住口。众童见状，一哄而散，唯余棠棠独自一人坐在原地，低低垂着头闷声抽泣。


    李沐妍急忙将她紧拥入怀，女儿这才放声痛哭，支支吾吾哽咽道，“娘亲，爹爹，没有……”


    棠棠吐露着不成句子的词汇，李沐妍故作不打紧，柔声道，“别听他们瞎说，我们回家去！”半路上，棠棠丝毫没有释怀的迹象，她心中一横，决意要为女儿讨回公道。“走！不回家了！我要让他们给棠棠道歉！”


    说罢，她便抱着棠棠逐户寻访那些顽童家中，将他们的所作所为一五一十地告诉他们的爹娘，并严肃警告，“三字经的开篇，想必大家都会背。倘若此类事再发生一次，我必将亲自替你们管教子女！”


    家长们心怀愧疚，拖着孩子出面致歉。在棠棠点头宽恕之后，李沐妍方才携女离去。


    虽是出了头，可这一夜，棠棠仍是啼哭不止，口中喃喃，“爹爹，爹爹？我要……”


    母女二人房中，李沐妍紧拥爱女在怀，轻声哄慰，“棠棠，想知道爹去哪儿了，对不对？”女儿抿唇颔首，她方续道，“你爹呀，是一个……对娘亲特别好特别好的人。我们拜过堂、成过亲，棠棠是她名正言顺的女儿。他还很擅长功夫，比沐修舅舅厉害百倍千倍！但是，他已经不在这儿了。是娘亲突然有一日觉得他还不够好，所以娘亲就不要他了。”她释然地笑着，揉了揉棠棠的脸蛋，“至于别人的看法，他们爱说什么说什么去。我们棠棠再也别搭理那群不懂事的孩子了，好不好？”


    一向听话的棠棠，此刻却垂着脑袋不吱一声。她自嘲这谎话连她一岁多的女儿都骗不了，暗自垂泪时，她又想到一个主意，“来，棠棠，你想不想知道爹爹长什么模样？娘亲画给你看？！”


    说到这儿，棠棠才终于兴致盎然地连连点头。


    李沐妍亦欢喜非常地取来纸笔，就着桌边的一盏昏烛，在纸上勾勒出他的模样。“你爹爹呀，有一对像宝剑一般的浓眉，睫毛长长直直的，和棠棠的差不多。眼珠子也是又黑又亮的。鼻子高高，上头还有一个小小的节。嘴巴呢，就和棠棠自己的一模一样。爹爹是天底下最英俊的男子。但我们棠棠比他还要漂亮！”她亲了亲棠棠的脸蛋，含笑问道，“好啦，差不多就这样。这就是我们棠棠的爹啦。”


    那爹爹的模样跃然纸上，棠棠将他的容貌深深刻入脑海里，腼腆一笑，紧接着却又再次泪如雨下，转身紧紧环住李沐妍，泣不成声说，“我要爹爹……我要爹爹……”


    ——


    约莫一个多月前的某日，棠棠由暗卫叔叔陪同前往展万里的书肆闲玩。在过去的两年中，暗卫之中已有两人在此地成了家，其妻正是书肆中的抄书女工。展万里与棠棠坐在后院读绘本，暗卫则陪着妻子一同抄书。


    天色渐暗时，暗卫带棠棠回家的时辰比以往晚了一些，见到李沐妍，他一脸神情慌乱地禀报，“夫人，归途中棠棠不慎遗失了一只鞋子，我找了好久都没找到。棠棠她……跟着我一同折腾，也是累坏了。”


    李沐妍接过女儿，瞧她似丢了魂一般不吱声。她抚了抚她的脑袋，淡然摇头，“没事，丢了只鞋而已嘛。哦对了，明晚我孙姨娘庆寿，叫兄弟们都一起来吃饭。”


    “啊……这……”暗卫大哥尴尬地挠挠头，“小王他们仨，今日突然接到指令，已经调走了。小陈也染了风寒，就别让他与棠棠同席了。”


    “王大哥他们调走了？小陈也病了？怎么这么巧……”她不自觉地又将棠棠抱紧了些，“那王嫂嫂也跟着一块儿走了？”


    “啊？是，对……一家子都走了。夫人就莫要操心了。”


    “怎会如此突然……”她眼底顿然一黯，恍恍追问，“是他下的令？你们都要走了，对吗？”


    “我们……”侍卫大哥毅然摇头，沉声誓言，“不会的。请夫人放心，我们会誓死保护你和棠棠的安全。”


    只闻她轻哼一声，“呵……你们都是听他差遣的。他都不在乎了，你们又何必坚守？”言罢，她昂首挺胸，似要振作精神，“我知道了，那明晚你们四个还是得来吃饭哦。小陈若是病好些了，也叫他来。”


    “是，多谢夫人……”


    ——


    回到今日，李沐妍坐在柜台前，竟忘了笔下要记些什么。棠棠每晚都在梦中呢喃唤父，那幅画像也被她藏在了自己的帛枕底下。


    思绪纷乱间，她抬头看见棠棠正坐在角落里低头默然。她心中迷茫，不知己之所为是否正确？然她坚定一事，是她绝不能看着她的女儿变成另一个她。倘若棠棠的成长当真需要一个男子来担任父亲，那她这娘亲怎能为了自己的私心，而叫棠棠委曲求全？


    蓦地想起今日还有要事，她便提起精神，含笑向棠棠走来，“走！今日是你小豆哥哥生辰，我们给他做寿去！”


    在去慈幼堂的路上，她似漫不经心地问起，“棠棠，是不是很想要爹爹？”


    女儿抓着娘亲的发梢，郑重其事地点了点头。


    “那……”即便是面对尚不知事的孩子，她仍尤难开口，“那，你喜欢宋叔叔吗？”


    棠棠伏在娘亲肩头，勉强嗯了一声。


    她轻轻叹了口气，接着道，“宋叔叔他多疼你啊。你的那些玩具首饰，好多都是他送来的，对不对？如果……如果他就是棠棠的爹爹，你高不高兴？！”


    言及此处，棠棠顿时神采奕奕，口齿不清又手舞足蹈地叫唤着，“哒哒？！爹爹？！”


    她勉强挤出一丝笑容，更紧地拥住女儿，“是呀，爹爹……”


    慈幼堂里，棠棠与孩子们玩闹，李沐妍则在院中收拾晾晒的玉米。手脚不停间，她的心绪又再一次陷入飘忽：棠棠对宋文信向来亲近。或许接受他的提议，便是我能给棠棠最好的安排。那我呢……罢了，我必须保护棠棠，萧灼也已放下过去，现在只有靠我自己了。呵，就这样吧。


    心间心灰意冷，手上也失了力道，满盆玉米一不留神便翻了一地。她下身去捡，却隐约感到身后有股异常熟悉的气息，正在不远处掠夺她的呼吸。


    她猛一回头，却见是宋文信正站在院中寻她。“文信，我在这儿呢，你后头！”她抬手招呼，将他唤来身边。


    两人同将散落的玉米一一拾起，并肩去内院时，宋文信像是突然意识到了什么，惊喜地问道：“沐妍，你方才……唤我什么？你唤我名字？！你可算唤我名字了！”他不知所措地咧开嘴，露出受宠若惊的笑容。


    李沐妍扭过头，尽力展露笑颜，“以前是我矫情了。你待我与棠棠这般好，我不该对你那般失礼。”她放下那盆玉米，顺手提起帕子，抹去他额间的汗珠，故作柔声道，“你看你，拎着这么多东西来，累得满头大汗的。”


    “不累……”宋文信心潮澎湃，紧紧握住她的手，看着她，望眼欲穿道，“沐妍，你真好。”


    她微蹙眉头，却又挤出一丝微笑。身侧不远处传来异样响动，可当她转头时，却已不见任何端倪。


    她微微叹一声气，避着宋文信的眼，低语问道，“文信，你之前的提议还作数吗？若我带着棠棠一同改嫁于你，你愿意吗？”


    “愿意！当然愿意！！沐妍我……”


    她打断他接着问，“你会不会觉得自己是我们的救星？并以此指望我会感恩戴德，成为一个以夫为尊的妻子？这点我是做不到的，所以我丑话说在前头。”


    宋文信愕然失笑，“我怎会如此想？我深知你的为人。我所倾心的，正是你这样的女子。”他说着说着才反应过来，“等等，沐妍……你，你莫非真在考虑接受我？！”


    “我……”她鲜有如此犹豫不决的时刻，瞪着宋文信看了一会儿，又转过身去独自思量了许久，方才说，“我是想占你的便宜，但也不能害了你。今晚亥正时分，来我房中寻我。能不能成，届时便知。”


    “你的意思是？你是想？！这恐怕……”


    她轻捂住他的嘴，严厉道，“我都不介意了，你在恐怕什么？”


    正交谈间，屋外寻找棠棠的呼喊打断了二人的对话。最终找到她时，发现其不知怎的跑去了外头，正对着一堵空墙喊爹。


    半响后，宋文信与李沐妍离开慈幼堂，站在分别的岔路口前，她轻贴他耳畔，低语道，“别忘了今晚的约定。”


    宋文信喉头滚动，满面羞红地匆匆离去。她看着他的背影，几度想反悔自己的决定，可终究只能自嘲地叹息，心中自问：李沐妍呀李沐妍，可知你从前有多天真了吧？


    ‘为什么？为什么？！’


    她心田蓦地响起他的声音，可转过头去却什么都没见着。今日不知为何，她总感心神不宁，那股子被他笼罩时独有的窒息感油然而生。尽管她深知，他此刻远在千里之外，他留下的所有关怀，亦在逐步撤去。


    ‘你在想什么？他若此刻在这儿，你莫非还想求他再续前缘？’心间的讥讽如针刺痛，她自省地摇摇头，牵紧棠棠回了铺子。


    然而，那被他注视的滋味依旧挥之不去，她对此实在太过熟悉。以至于，虽明面上似在认真记账，可她手中的笔端分明就是在涂涂画画。心念所至，纸上不自觉地落下了他的名字。


    棠棠自慈幼堂归来后，也异常欣喜，口中不停念叨‘爹爹，爹爹’。看来棠棠当真是喜欢宋文信，亦若是在催促李沐妍下定决心，即便不情愿，也不应让女儿失望。


    夜幕降临，卧房内，那被他凝望的感觉丝毫不曾减退。


    她在膳房翻寻出一壶家中最烈的酒，此刻前脚刚哄棠棠睡下，后脚便到了与宋文信约定的时辰。


    “沐妍，我来了……”宋文信在门外轻声唤道。


    李沐妍一开门，便瞧见他梗着脖子，拘束得都不知如何看她才好。“文信，小声点儿。大家都睡了。”她在昏暗中犹豫地探出手，将他引入房内。


    幽暗深处，她似能听到来自故人的嘲笑……


    屋子里，两人行动皆蹑手蹑脚。她给彼此斟上两碗酒，一鼓作气地给自己灌下一碗。


    宋文信不敢喝下，还半嘘着声道，“沐妍，你真的想好了？”


    她烦躁地掷下酒碗，质问他，“这么犹犹豫豫的，你还是不是个男人？”


    他听了这话，方才一口干了那酒。


    “不用寒暄了，过来吧。”她紧紧抿了抿嘴，移步床边坐下，颔首静待。


    他口干舌燥，扯了扯衣领朝她走去，却在半途折回桌旁，将那仅存的一丝烛光吹灭了去。他无所适从，蹲在她面前不是，把她扑倒也不是。最终，他毕恭毕敬地坐在了她的一旁，唯有膝盖，若有似无地触碰着她。


    只闻李沐妍叹了声气，随即解开了自己的腰封与衣裳的系绳。宋文信也依样画葫芦，褪去了自己的外袍。忙活完一阵后，俩人仍是如此干坐着。


    他用余光偷瞄，见她的双手正紧扣着她裸露的双臂。他一时情迷，折过身子，朝她袭去。她本能地一惊，见他要退缩，又迅速将他拉回眼前。


    宋文信喘息渐重，缓缓贴近她的脸颊，指尖亦不自禁地滑向她的腰际，轻轻环住。他的唇轻染上她的脸庞，她无意识地攥紧拳头，在紧绷中寻觅一丝喘息。他欲深吻，她却引他覆上她的耳垂。敏感之处的酥麻感，熟悉如过往。她放松了些许，顺势依偎他怀里。


    每当他的唇落下，那些不该浮现的往昔便似强盗一般，大刀阔斧地劈开她的防备。身体在告诉她：若是萧灼在此，他会用另一种方式令她难以呼吸。


    思念一旦蔓延，便难以遏制。她刻意紧闭双眸，指望能将眼前人幻化成他。一时间，此地似有三人交错的身影。只可惜，宋文信很是笨拙，不得要领，亦如萧灼曾言：只有我可以填满你的欲望。


    但她不信邪，引着他更进一步。渐渐地，他也放开了许多，俯身而上，吻向她的锁骨。


    她在脑海里，将此刻的甜蜜放大，可唯一的法门，却是纵容自己幻想萧灼。想他搂她攀高塔，救火海，犯龙威……他的怒意，他的温情，他的愚蠢，他的笑……她爱他的笑，那般自得，那般温驯。但这一切中，最令她着迷的，却是他为数不多的眼泪。


    她借酒意纵容遐想，紧紧搂住眼前之人，她几乎就要说服自己时，宋文信却顿然停下， 一脸正经地起誓，“沐妍，你放心吧，我一定会照顾好你和棠棠的，再也不会让你们吃苦了。”


    她微微一怔，很显然，这一句话已令她彻底清醒了过来。在他即将褪去她心衣时，她再也无法忍受下去，“文信……文信……”她用力抵着他，试图挣脱出来，“够了！文信你等一下！你停下！！”她厉声喝止，奋力将他推远，“停下！！”


    宋文信这才如梦初醒，彷徨跳下床去。两人不约而同地望向一旁棠棠的摇床，见她沉睡正酣，方才松了口气。


    他也渐复冷静，抱起衣裳，羞愧地低下头去，“对不起沐妍，我……我不是故意的。我，我……”


    两人陷入沉默的僵局。李沐妍披起衣裳，嘴唇动了动，却也张不了口。


    许久之后，当彼此都平复了下来。她才说道，“文信，对不起。是我的错，与你没有干系。我做不到，更不该把你牵扯进来。今晚的事就当没发生过吧。”


    她的道歉，惹红了宋文信的双眸。他带着一丝苦笑，抽泣着，“没关系，其实我早就知道的。呵……其实大家都知道的，你根本就没放下过王爷。是我一厢情愿，硬要你接受我。”他爽快地抹了抹眼泪，“我知道你做这一切都是为了棠棠。你放心，我们虽做不成夫妻。但我还是会一如既往地帮助你。至于棠棠，等过几日，我就在府衙设宴，昭告全城我宋文信认李环为义女。到那时，看谁还敢对县令义女妄加议论？”他搔了搔头，手忙脚乱地整理好衣装，“好了，没什么事我就先走了。你早些休息，别再为那些事发愁了。告辞。”


    “文信！”


    她唤住他，却又不知该说什么才好。他牵强一笑，默默地离她而去……


    她睡意全消，微醺地晃至桌畔，那一壶烈酒正勾引她，醉解千愁。她一仰脑袋，咕噜咕噜一气饮尽，在心底里发着狠话：怎么着？还非他不可吗？别这么没出息！


    她高举酒壶，恨不得将其砸碎。然望及摇床中的棠棠，一切怒火顿时不复存在。她上前去，隔着蚊帱凝视着女儿的睡颜，细声道，“棠棠放心，娘亲定会为你筑起世间最美好的人生。所有人都会爱你，你是这天底下最幸福的女孩。”


    酒劲上了头，她摇摇欲坠地躺回榻上，不知不觉间，被那撩起的情欲钻了空子。在那些寂寞作祟的夜里，她早与欲望达成共识，毫无顾忌地向那个‘大哥哥’索要宠爱。


    她想象着他，双手情难自禁地攀附上胸脯。磨搓间，那股被他瞪得望穿秋水的快感分外真实。她享受被他注视的滋味，每每都令她觉得她是这世上最重要的人。


    耳旁甚至还响起了他的嘲讽，轻蔑又冰冷：没了我，就只能找这么个没用的男人，真替你感到可悲。


    这般羞辱竟叫她面红耳赤。她自忖对他了如指掌，连他的讽刺之词都能揣摩得如此一清二楚。


    幻听中的魅声下达了新的指令：夹起来，夹紧了。


    她无法抗拒，只得乖乖照做，将自己浸入那前所未有的欢愉。惬意如此真切，给了她他此刻就在身旁的错觉。她睁开双眼，面前竟果真是那一团她爱慕的阴霾。


    “你回来了。”她心知自己身处梦境，梦里的她很是坦然。


    她想抱他，便勾出手指，那魅影如轻纱，将她温柔环绕。许是有酒精的加持，今夜的魅影几乎有着他本人的体温与气息……以及他编造的谎言。


    她抵上他的额头，泛着泪光，在梦里告白。


    可即便是在梦中，他也没有停留。只瞧他轻一抽身，宛若蝴蝶翩跹，却不钟情于花园中任何一朵花骨朵，轻巧地飞离了她的世界。


    直到翌日清晨，她醒来发觉棠棠失踪不见，一家人苦寻无果，最终她才在摇床上看到那一行字：欲寻女儿，归来求我。


    顷刻间，她如疯了一般，启程奔王都而去……


    第122章 他们都不要我


    萧灼携棠棠赶路，女儿毕竟年幼，加之他也无育子经验，沿途为了照顾她耽搁了不少时辰，最终耗了三日，才回到王都府邸。


    他猝然回府，弄得全府上下措手不及。留守的管家慌忙趋前，殷勤探问道，“王爷，缘何您突然回来？全府上下都未来得及整备呢。”说话间，管家双手微拱，额前的细汗不住滑入衣领。


    “无妨。”萧灼轻抚着怀中甜睡的棠棠，稳步穿越府内三重大门，然到了内宅却是不禁一怔，恍惚间才想起，两年前正是自己下令重修王府。如今，此地早已不复当年模样。他脚下微顿，带着些许尴尬开口，“本王的院落怎么走？”


    管家闻言，恭敬地抬起手，“王爷，您的居所乃在原址之上进行了改造，奴才这就领您去。”


    “不必了。”说着，萧灼颔首瞥见自己湿透的衣襟，又一度狼狈道，“速备热水，本王需沐浴更衣。还有，把府里擅长照顾婴孩的人统统找来。这孩子……她尿床了，也需梳洗。”


    管家闻言，灵光一闪，应道，“是！王爷。府里的姑姑们都生过孩子，照料一个小儿不在话下。但……有一事还得请教王爷，敢问这位小小姐该如何称呼？”


    萧灼停下脚步，回身面对管家，不假思索地正色道，“记下，她名萧环，是本王的亲生骨肉，更是这全天下最尊贵的郡主。”言罢，他心头冒起一团无名火，指着府邸的朱门呵道，“若那李沐妍敢回府，叫她爬着来见我！”


    ……


    萧灼回都，依礼入宫觐见，重踏宫墙青地，往昔记忆随着砖块的缝隙渗入骨髓。


    皇帝卧榻之殿，异于常态地幽暗诡秘。闻宁王至，在躺椅上懒懒翻阅奏折的皇上准予了他入殿请安。远远望去，他那七弟历旗州之冰寒，棱角愈发锋利如冰，体格也更是强健挺拔了许多。皇上嘴角微扬，随手扔下奏折，含笑道，“七弟？果真是你。是什么风把你给吹回来了？”


    萧灼故作殷勤之态，“皇兄，听说您龙体欠安，臣弟甚忧，特来探望。”


    皇上不耐一笑，“七弟可真是有心了。朕不过是头风顽疾，竟劳你千里奔波。朕可得好好赏你。”


    他无意识地握了握拳头，脸上却恭敬地笑道，“皇兄说话当真见外了。其实，臣弟在此次归来的路上也想了许多，臣弟好歹是本朝唯一的亲王，理应为皇兄分忧，实在不该任性离去。今后，但凡皇兄还有用得上臣弟的地方，臣弟必当鞠躬尽瘁，效犬马之劳，以补旧时之过。”他故作闲适地笑谈，“对了皇兄，臣弟喜得郡主，您有侄女了。臣弟的郡主此次也已一同回都，不知能不能为她斗胆向皇兄讨个封号？”


    皇上眼中浮过一丝神采，可须臾又隐了下去，“哦？你可终于有子嗣了，只可惜是个女孩。说说，这是与旗州哪家氏族小姐的姻缘？”


    萧灼肆意开怀地潇洒踱步，得意地为皇上释疑，“哈哈，皇兄，臣弟早已娶得贤妻，郡主自然也是臣弟与王妃的郡主啊！”


    皇上神色一凛，语气转冷问，“所以，是那个女人的种？”


    “是啊，皇兄。”萧灼颔首，眸中闪过一缕柔光，“李沐妍，那个女人的名字叫李沐妍。”


    “呵，还以为你这两年能有所长进……”皇上轻叹，透着哀其不幸的无奈，“朕不是不知道你把她送回了老家。朕念你二人这两年没起什么风浪，顾念手足之情，放过了她。”他已然在言辞间显露愠怒，“岂料你一回来就与朕提这种事？什么封不封号的，若是她所出之子，一切免谈。”


    “皇兄……”萧灼欲语还休。


    皇上却一挥袖摆，立下逐客之意。“做好你分内的事，告退吧。”说罢，他执起奏章，再不愿搭理半句。


    萧灼按下不表，默然退殿。但就在与皇兄寥寥数语之间，他已试探出了一件事，那威胁他之人绝非是他皇兄。眼下他心中疑惑重重，若非皇上，若非太子，那还能是谁？形势逼得他不得不联想到他的大侄儿朔王萧勤。


    走在离宫的路上，他忽被一小宫女拦下问候，“王爷万福，有贵人邀您去御花园秋千旁一聚。”


    “是谁所邀？”


    “恕奴婢不知，王爷亲临自会知晓。”


    为一探究竟，他终究还是去了所约之地。然当他抵达，却见秋千旁空荡无人，寂静异常。正以为被戏弄之际，忽觉身侧投来了窥望的目光，他厉声喝道，“是谁躲在暗处？给本王出来！”


    “哈哈！王爷好警觉啊。”一声娇笑自其背后响起，一女子轻盈地从暗处走来。


    萧灼回眸望去，诧异地发现来者竟是太子侧妃韩子悠，“你？怎么会是你？？”


    “妾身给王叔请安。”韩子悠眸光流转藏着笑，盈盈下拜又起身道，“王爷勿怕，此处已打点过，可以放心说话。”


    他心中疑窦丛生，边想边道，“是你以本王妻女的性命相胁，逼本王回宫？此乃太子的授意？可那密函分明……他究竟什么目的？”


    “您瞧您这么多问题，这般心急干甚？妾身还什么都没说呢。”韩子悠含笑，款款走向他的身旁，“王爷就不想知道妾身到底有什么要紧事，非得亲自与您密谈吗？”


    “少废话，如实招来。”萧灼冷声命令。


    “没劲……好吧好吧。那妾身就开门见山啦。”她饶有兴致地绕着他一步一猫，娓娓道来，“您的第一任宁王妃，是否因马车失控而意外丧生？若妾身告诉您，那根本就不是一场意外，王爷又当作何感想？”


    萧灼不禁握紧拳头，语气不善道，“一字一句说清楚。若有半句虚言，休怪本王无情。”


    韩子悠那笑意怎的藏都藏不住，“妾身的意思是，当年先王妃的死，是有人蓄意为之。有人在您眼皮子底下杀了王妃，而您却还在为他当牛做马，当真是可怜可悲啊。”


    萧灼当然知道她所指何人，如被戳中脊梁骨般，他猛地扼住她脖子，将她逼至秋千栏杆上，压声威胁，“我警告你，说这种话最好拿出证据。你若再敢故弄玄虚……”他在指尖稍稍加了半分力气，“不过一个太子侧妃，本王就是杀了你，又如何？”


    韩子悠奋力拍打他的手背求饶，这才挣脱出来，咳喘着说，“咳咳！您……您就不想想，为何当初您派兵全力搜寻，却始终未能找到肇事者的下落？以您宁亲王通天的手段，会找不到一个逃犯？？唯有一种解释，那便是刺客乃皇上所派。只有他的人，才能从您的五指山中遁形啊！”


    萧灼闻言心头一震，只因眼前的韩子悠根本不明白，若此事为真，那将意味着什么。在其冷静后，他整了整衣冠才淡然开口，“证据何在？动机又何在？”他目光斜睨，不屑多顾，“太子把本王引回来，是为了让本王与皇上反目，好投入他的阵营？哼，他依旧是如此急功近利。但妄图用一番无稽之谈说服我，未免也太天真了。”


    “但倘若是他亲口承认的呢？”韩子悠凝视着萧灼惊愕的双眸，他这一副模样正中她下怀，“在他放火暗算您王妃未遂后，他曾亲口坦言，能夺您王妃性命一次，便能有第二次。”她嘟着嘴，体贴地关心他，“王爷，您不觉得自己很可悲吗？您所忠诚的皇兄，竟两次三番地杀您发妻，您却还在为他卖命。若换做是我，非得要他血债血偿！”


    “够了！住口！！”


    萧灼怒喝，侧首瞪视，韩子悠心生畏惧，不敢再造次。她边退边道，“您好好想想妾身的话有没有道理？若您想通了，自会明白该如何行事。”言毕，她战战兢兢地逃离了此处。


    她的话在萧灼心田播下了一颗质疑的种子。倘若真是皇上暗杀了李沐仙。那萧灼要面临的，不仅是如何为沐仙讨回公道，那还意味着李沐妍根本没有做错任何事，她被他白白冤枉，承受了无数根本不该由她偿还的苦难。


    若是这样，萧灼还有什么颜面面对她？


    他一路失魂落魄，昏昏然回到府邸。


    侍卫们紧随其后，也已悉数赶至王都。杨从武见王爷孤身一人，静立于他住处的廊下。依杨从武所记，此地曾是李沐妍身为丫鬟时的寝屋，然经历改建，如今已然是一处空旷的走廊，仅有几只落地花瓶与盆栽靠栏摆放，尽职尽责地掩盖此处她留下的过往。


    王爷正静静地站在盆栽之侧，目光空洞地发呆。杨从武上前请安，顺带送来了李沐妍的消息，甚是得意道，“王爷，城门来报，王妃租了辆马车，现已至王都。”


    “她真来了？！”萧灼自彷徨中抽离出来，急切地脱口而出，“不，绝不能让她进城！”眼下，他已能预见来日危机重重，他不能让她也卷入其中。“速速让她回去，加派两倍，不，四倍的人手保护她与她的家人。这一次绝不许再让她发现了。”


    “是，属下遵命。”可杨从武舌头打结，吞吞吐吐地又道，“只是……王妃似乎没想进来。她在城门口外站了已有几个时辰，至今尚无动静，看着没有要进城的样子……”


    萧灼心里憋着一股劲儿，风风火火步出府邸，一口气登上王都那巍峨高耸的城墙。


    从高处俯瞰，城门外人群熙熙攘攘，唯独一辆马车格格不入，禁止地停在一旁。他远远望去，只见她孤身立于车前，垂头失神。


    他想不明白，他在这儿，糖糖也在这儿，还能有什么牵绊她归来的步伐？他既盼她回到身边，又必须确保她不被朝廷的纷争所累。他自嘲地轻笑，同时又关心则乱地苦恼。更有韩子悠的谗言不绝于耳，若那一切让沐妍知道，她还能原谅他吗？


    他头痛欲裂，不敢再往下想，亦无法挪动步伐，只得目光如炬地凝着她。两人就这般，墙上墙下，矗立许久僵持无果。


    直到今日的城门将在一盏茶后关闭，杨从武拿此二人没辙，便挺身而出，来做这和事佬。他跑到城门下，藏于王爷视线不及之处，拼命对着李沐妍使眼色。


    “娘娘！娘娘？！”


    李沐妍听见了格外熟悉的呼唤，抬头寻声望去，见是久违的杨从武正急切地向她招手，甚至巴不得跪下磕头，求她赶快入城。一时间，她心中一阵疑惑，不解他行事为何要这般鬼祟？直到她灵光乍现，如梦初醒地昂首望向那百尺之上。


    城墙一隅，一道挺拔的身影如一把长枪伫立在那头，她匆匆一瞥便倍感刺目地躲开了眼睛，原是他发冠的珠光宝气映霞生辉，光华灼伤了她的眼睛。


    她抬手挡住刺目的反光，再次抬头望去，那人，正是萧灼。即便只有模糊的轮廓，她也绝不会认错。


    且看她思量了片刻，似是在一瞬间做下了什么决定，沉沉定了定气，两三步踏上马车，誓要站在高处怒声喊话，“萧灼，你给我听清楚了！棠棠乃我亲生骨血，你若敢苛待她半分，我必会归来取你项上人头！！！”丢下此言，她便一甩衣袖，欲扬长而去。


    他从未见过她如此狠厉毒辣，如视仇敌一般要置他于死地。肩头的旧伤几乎又在发作，可他无暇顾及，一步跨前，紧贴城墙怒喝道，“回来！！我还没让你走！！”


    她猛然回头，狠狠瞪了他一眼，双唇紧闭，似是再与他多说一字，都会令她恶心。


    “站住！我让你站住！！”他恼羞成怒，一把夺来身旁城门侍卫的弓箭，拉满弓弦，箭头直指着她，“我命令你不许走！！听见没有？！！”


    而她，却显得异常漠然，从容地做着他的靶心，微微张开双唇，用坚定却穿透百尺的低语告诉他：你，没，资，格。


    她话音未落，他的箭已离弦而出，却软绵绵地落在了她身旁的车辕上。甚见她更显决绝，毫不犹豫地拔出箭头，狠狠地插入了王都的土地，随即坐入马车，绝尘而去，不留一丝回望。


    “不！别走……不要走……”萧灼颤抖着双手，弓箭从掌中滑落，他痴痴地望着那马车渐行渐远，直至消失在视线尽头，“为什么你要离开我？”他徒地腿软，颓然跪坐在了地上。“为什么你不要我？为什么我怎么做你都不要我？是我比不上他们吗？”


    周遭的城门侍卫们面面相觑，他们从未见过如战神一般的宁王殿下如此颓败。幸而杨从武及时登上城楼，挥手驱散了所有围观的士卒。


    最终，暮色四合，暖霞渐褪，阴森从四面八方聚集而来，他仍呆呆地坐在地上，双目空洞，喃喃自问，“为什么我在意的人都不要我……”


    第123章 寒光夜杀意起


    棠棠一觉醒来，四周景象已是翻天覆地。娘亲、外婆、小姨与那些叔叔们皆已消失得无影无踪，取而代之的是一众陌生的嬷嬷，无微不至地照料着她的起居，更为她冠以新名——小郡主。


    她恍若置身于一座无边迷宫之中，四处奔跑寻觅，却始终寻不得出路。半路上，还冒出来一只阴阳脸的大花猫，寸步不离地摇尾随行。


    终有一日，她再难忍心中委屈，便由一位名叫妲儿的阿姨带路，跑进了这座迷宫主人的居所，欲一探究竟。


    屋内，棠棠瞥见那高大无比的男子，正独自全神贯注地擦拭手中宝剑。寒光四溢间，吓得她一屁股跌坐到了地上。


    他闻声望来，这才注意到她，手中锋芒立藏，轻柔地将她揽入怀中，口吻道尽柔情，“怎么了，糖糖？有事找父王？”


    棠棠懵懂地点了点头，小嘴微张，呢喃道，“娘亲，我好想娘亲。”话音未落，思念的泪水已如伞架上垂落的雨珠，顺颊而下，打湿了他的前襟。


    却见他沉了沉眼帘，眸光亦黯了些许，语气淡然却坚定，“莫再想她了，她不会回来了。从今往后，糖糖的世界里只有父王，父王也只有糖糖了。我誓护你周全，绝不会让任何人伤你分毫……”言罢，他若有所思地握住女儿的小手，既已许下承诺，便再不提及她母亲的姓名……


    身为宁王的掌上明珠，她享受着如众星捧月般的呵护。王都四季更迭有序，如潮涌般一涌而至的新鲜事物，渐掩了棠棠对娘亲的记忆。随时光流逝，荣城旧事早已不复存于她的脑海。


    她生性顽皮，总爱尾随父王身后，为其制造惊喜，而父王也总会一次又一次地纵容她的胡闹。却不知父王柔情的笑颜里，却有着棠棠尚且无法理解的苦涩。


    他一向来去匆匆，归府之后也常于书房内，与一些穿着黑袍的陌生人密谈。她屡次跟踪偷听，可不懂事的雪奴总会败露她的行径。


    届时，父王便会挥退那些黑袍客，微笑着将她轻抱入怀，以最为细致温柔的声响训话，“糖糖，你怎又一个人跑来啦？”他低头瞥见雪奴，笑意不禁更浓，“还把雪奴姐姐也带来啦？你二人真是调皮得紧！”


    棠棠挠着他的耳朵，怯生生道，“我想找父王玩。可父王好忙，没空陪我玩了……”


    萧灼闻之，心弦一紧，随即将爱女掂得高高的，又一把捞起雪奴，举步向屋外行去，温言抚慰道，“嗯……是父王不好，对不起嘛。父王保证以后每日都陪糖糖玩好久好久。一直玩到你倦了、厌了，赶我走，我再走，好不好？”


    棠棠欢然颔首，顺势倒头栽在了他的肩上。萧灼会心一笑，将怀中双姝抱紧，“走，父王送你们回房，那故事上回讲到哪儿了？”


    雪奴唉声一喵，棠棠急不可耐地抢答，“大师兄偷尝人参果！”


    他闻言笑逐颜开，露出一抹戏谑之意，“对对对，他这下可惹上大麻烦咯。”


    ……


    花了一番功夫哄得爱女入睡后，萧灼蹑手蹑脚地踏出屋外，低声向杨从武问起，“从前那个春华呢？怎到现在我都没在府上见到过她？”


    “她……”杨从武弓着身，小心翼翼答，“她早在您去旗州后没多久，便辞行了。前不久听说，她投奔了何婉掌柜，在那儿学艺呢。”


    萧灼沉了沉气，又问起，“糖糖的小舅是不是还在王都？”


    杨从武细想一番，恭敬回应，“回王爷，沐修少爷现正于王都担任致果校尉，听说干得还不错。”


    闻言，萧灼眉间微蹙。他从未授命任何人提拔李沐修，但念及二人渊源，底下的人会这般关照他也属情理之中。他略一思忖，吩咐道，“眼下军中局势复杂，别让他待在那儿了。你且将他调回府中，做你副手，闲暇时就让他陪陪糖糖。”


    然而杨从武却面露难色，“这……沐修少爷能接受吗？”


    萧灼眉头紧锁，不耐烦地扫了他一眼，“你当所有人都像她一样？！速将他调来，不得有误！”


    就此，李沐修被调至宁王府，得杨从武悉心指导，短短数月便成萧灼之得力翼助。


    两年前，萧灼还未归来时，朝堂已是波谲云诡。天子病笃，龙体不支，太子趁机大权独揽，逼宫之心，路人皆知。


    然而自太子执政以来，其暴虐本性愈发显露无疑。为省军费，纵容兵士劫掠百姓；为筹粮赈灾，却无端滥抄官员府邸；为铲除异己，更是栽赃陷害，明枪暗箭，手段无所不用其极。前朝已饱受其暴政之苦……


    自萧灼回都后，他并未投诚太子，反而巧妙拉拢各方势力，共辅朔王。短短两年的筹谋，朝堂之中，已逐渐形成以宁王、朔王为首；与太子、震国公为另一派系的两大阵营。


    可无论王都风云如何变幻，唯一不变的是皇上日渐衰颓的龙体。


    这一夜，天露阴沉，灼灼戾气弥散全城。萧灼独自入宫觐见，远未至殿，便已闻皇上奄奄一息咳喘之声。


    萧灼神色如常，入了殿，淡然问候，“皇兄，您这气色看着比之前好多了。”


    皇上勉强挤了挤嘴角，无力道，“朕早已不指望康复，只盼能在大限将至之前，了却心事便好。”


    “皇兄又说胡话了，您还要永掌我朝千秋万代呢。”他近至御榻，拾起手边的药丸，“来，皇兄，臣弟亲自为您进药。”


    皇上力弱难拒，看着萧灼细心将药丸碾碎，分成细块，亲手喂到皇上嘴中。此情此景，教萧灼触景伤情，“想当年，臣弟年少轻狂，受了伤也不愿服药，便是皇兄亲自来塌前，如这般照顾臣弟。往昔情景，历历在目，从未有人待臣弟那般好。”


    皇上欣慰一笑，摸了摸萧灼的后脑勺，“谁让七弟最是乖巧，为兄自应保护你。”


    萧灼低笑一声，再无旁的话要说。


    寝宫内一片静谧，夜色渐浓，萧灼侍奉皇上梳发，桌角的帕子上，印着皇上刚咳出来的鲜血。他慢悠悠地打理着皇兄的落发，认真问道，“皇兄，您可考虑好该如何做了？”


    皇上微合双眸，半虚着声道，“朕知道，傅儿渴望皇位已久。如今朝堂之上，人人皆知朕时日无多，谣言四起，民心浮动。朕意已决，要在如今尚能主事之时，主动禅位，助傅儿登基。”


    萧灼对此并不敢意外，他轻手放下梳子，低声探询，“皇兄，您还有别的事未尽吗？”见其不做声，萧灼筹措了勇气，俯身跪于其后，透镜与皇兄对视，“皇兄，有一事臣弟至今耿耿于怀……您是否还记得，当年臣弟的王妃李沐仙，她是如何离世的？”


    皇上闭目闲适，娓娓答他，“朕怎会忘记？你为了她的死消沉了很久。朕也宽慰过你，是她命薄无福，怨不得任何人。”


    “真是如此吗？”他轻拈皇兄的落发，握成一把微微牵动，“皇兄，没别的要说了？”


    突感背后那渗人的寒意，皇上徐睁双眼，两者目光在镜中交汇，他不禁移了移喉结，沉声道，“朕险些忘了， 你乃何等狠辣之人。”


    萧灼眉峰轻蹙，语带安抚说，“皇兄放心，臣弟不会做出有负黎民百姓之事。只是臣弟怕再不把此事问清楚，就没机会了。即便是威胁相逼，臣弟也不得不问。”言罢，他再次轻轻扯动手中长发。


    皇上头皮一阵发麻，随即却释然笑道，“你就这么想知道吗？好吧好吧，朕便告诉你吧。”他指了指桌案暖炉上袅袅的香茶，萧灼松开手为他斟满一杯。


    皇上轻抿一口，方缓缓启齿，“你可知傅儿的事？”萧灼惑然摇头。皇上咳喘数声，待气息平稳后方道，“你看，连你都不知道的事，却被你那王妃偷听了去……这让朕如何留她？那一日，皇后不知从何得知了傅儿之事， 与朕在御花园争执，不巧被你的王妃听见。朕随即下令追捕，但当时，却听闻你为她解了围。朕为绝后患，命人立即斩草除根。”


    他折过身子，直视萧灼之眸，“七弟，朕要问问你，若换做是你，为守机密，区区一条人命而已，你会不杀？”说话间，他握紧萧灼的手掌，“皇兄也是在意你，所以才将其伪装成了意外。”


    萧灼身躯猛地一颤，霍然站起身来，心跳如擂鼓般几乎要冲破胸膛。往事历历在目，他记得，他都记得……就在沐仙遭遇不幸的前几日，他与李沐妍在御花园假山下相遇。她曾向他吐露，意外撞见有人密谋要对太子不利，是他，把她揽进怀里，带她逃过一劫。


    此刻，不安如巨浪喷涌，他的脑海里翻江倒海，步伐亦在殿中凌乱徘徊。


    皇上凝视着他，淡然问一句，“真相有这么残忍？”


    萧灼恍惚许久，当年种种层层叠影，浮现眼前，待他终回神来，眼中闪动着不愿滑落的泪珠，万念俱灰地与他的皇兄坦言，“皇兄，您做这一切，就不怕臣弟知道后杀了您吗？”


    皇上轻轻一笑，摇头道，“呵，你不会的。”


    萧灼闻言，不由笑出声来，“对……臣弟说过不会做令百姓失望之事，但我要为百姓做正义之事。”他一步一步缓缓逼近他的皇兄，“您以为萧傅当真在等您禅让大位吗？是我，是我萧灼，历经数年，招兵买马，运筹帷幄……方能有您今日所谓的荣光退位。那表面的父子情深，不过是下人们想让您看到的。是我，在暗中制衡您的太子。因为我想等，想等那待我最好的皇兄，在他临终之前，主动向我忏悔。然而我太天真了，竟幻想您这种人，也能人之将死其言也善。”


    “萧灼！咳咳咳！！！”皇上骤然勃然大怒，却因此引得自己咳喘窒息，活生生喷涌出一口血来。


    萧灼神色未变，视这一切皆无关紧要，缓缓道，“您知道的，臣弟向来不慕权位。当年这把龙椅，非我不能坐，而是您许我以一世忠心，换一世安然。”他斜倚了倚脑袋，嘴角扬起悲哀的弧度，“您既已背信，臣弟也不必再守约了。”


    “你……你要做什么？！”皇上病情骤然恶化，崩然卧倒在地，再也无法起身，苟延残喘地质问他，“你对朕做了什么？！！”


    萧灼冷眼俯视着倒地的君王，不费吹灰之力地将形销骨立的皇兄抱起，缓缓安放在龙榻之上，轻声对他说，“臣弟什么也没做，只是恨您的人实在太多。”他轻抬起手，缓缓合上皇兄的双眼，最后一次以温柔之声对其道，“睡吧， 已经没您的事了……”


    ——


    天空劈落一道惊雷，禁宫深处，韩子悠猝不及防地跌入卡椰塔怀中。今夜，卡椰塔换上了多年未穿的子杉服饰，韩子悠却尚未察觉，她紧攥着卡椰塔的衣裙，怯怯问，“好姐姐，就是今晚了吗？我好怕！怎么办？哥哥他……”


    卡椰塔的双目定在了储宫的大门上，面色苍白如纸，唯见额上青筋勃勃跳动。她轻拍着韩子悠的后背，柔声安慰，“不怕，有姐姐在。不会出事的。”


    “哥哥呢？我要见哥哥！”说话间，韩子悠扶起自己隆起的孕肚，眼泪不禁夺眶而出，“他已经好久好久不来见我了，他把我忘在了这儿。他太坏了，我再也不想理他了……”


    卡椰塔轻拭她的泪珠，温言相劝，“子悠莫哭，有伤胎儿。”她轻抚韩子悠的面颊，“你的哥哥在为大业奔波，待殿下荣登大宝，你们自会重逢。这几年辛苦子悠了，若非有你相助，这一切都不会这么顺利。待所有的事结束，我便命你哥哥再不准离开王都。我卸了他的官职，废了他的武功，把他关进后宫，日日与你朝夕相伴，好不好？”


    “姐姐说话当真？！”韩子悠闻言，噌地跳起来，紧握住卡椰塔双肩，“万不可诓我！”


    “怎会？姐姐何时骗过你？”卡椰塔扶着韩子悠，让其重新躺入自己怀中，“好妹妹，你安心养胎，这一切马上就要结束了。”


    ——


    雨水伴随闪电一同倾落，密如针，急如锤，一击击打在人身上，隐隐生疼。


    宁王府前，千余精兵肃然列阵，王都城中亦有数万兵士随时听命。萧灼身披银铠，背负长剑，英姿勃发大步踏出府门。


    “父王！父王！！”突然，雨幕被一声稚嫩的呼喊划破，年幼的小郡主不顾倾盆大雨，急切地追了出来。


    萧灼闻声，迅速回到屋檐下，俯身将其揽入怀里，“糖糖？怎么这么晚了还跑出来？”


    棠棠双眸红肿，含泪啜泣，“父王，我做了个好可怕好可怕的噩梦，睡不着了，要父王抱抱……咦？父王，您这是要去哪儿？”


    萧灼用身子掩住身后的兵马，故作淡笑而答，“没事，父王出去一下，待会儿就回来陪糖糖。”他不知出于何种缘由，突然问起，“糖糖，你想不想当公主？”


    “公主？”棠棠挠了挠脑袋，“就像宫里头那几个小姐姐一样？”


    “对啊，就像她们一样，她们是天底下最尊贵的公主。糖糖想不想成为像……”


    “不要不要！”棠棠猛摇头，打断了他未尽之言，“当公主可怜死了！我每回见着她们，她们都羡慕我可以自由走出家门。她们却只能被关在宫里，这辈子都没出来过。她们还羡慕我，有像父王一样这么好的爹爹呢！我才不要和她们换！”


    棠棠的话令萧灼愧色垂眸，她却又托起了他的脸颊，笑意盈盈地追问，“父王，我很小的时候是不是有很多很多好朋友？我记得，我好像和好多小朋友一起在一个院子里玩儿。我好开心，走到哪儿都没人管我，我还会爬树，小朋友们都在为我喝彩。父王，那是哪里？您怎么再也不带我去玩儿了？我想去那里玩，您带我去好不好？”


    “你说的是……是……”萧灼将棠棠紧紧护在怀里，深陷回忆，彼日之景重现眼前，那个有很多孩子的地方，乃李沐妍创办的慈幼堂。


    就在此刻，思绪忽飘至近十年前的某一瞬间，那是李沐妍来他府上的第一个夏天，他们坐在一起，他鬼使神差地向她吐露无嗣的苦恼，可她却一板一眼地告诉他，他应当广施慈爱，救济天下的孩子，从一个人的父亲，成为所有人的父亲。


    他喃喃自语，似在口中质问当年的她，“是啊……慈幼堂……那不是你送我的礼物吗？怎又被你夺了回去？那分明是属于我的，你也是属于我的，所有的一切都是我的！”


    说罢，他放开女儿，侧身翻上马背，一骑绝尘，直向皇宫杀去……


    第124章 弑君王剜自身


    皇上被一道巨雷惊醒，猛地坐起，双手紧护心口，眼中闪着恐惧。可同时，他却觉身轻如燕，身体所有的不适皆已烟消云散，他依旧是当年那意气风发的天下至尊。


    然而，喜悦尚未浮上眉梢，他便听到身旁一声冷笑，“父皇，回光返照，可还惬意？”


    “傅儿！”皇上当即认出了爱子的声音，冲下龙榻，疾步迎上前去。他抚着自己强健的心脉，感慨中溢出笑声，“傅儿，朕感觉好多了。朕就知道，傅儿不会那么狠心。”


    太子得意的唇角耷拉下了半分，似是在困惑。然皇上无暇他顾，紧执他的胳膊，口中念念有词，“可你还是该给朕一个痛快为好，以慢毒迁延数载，朕真是撑不下去了。宁王怕是今晚就要动手，朕要立刻宣布退位，将皇位禅让于你。”


    “您在说什么？！！放开！”太子奋力挣脱了皇上。


    可皇上似已陷入疯魔，“朕知道，朕什么都知道！！朕就是想看看，傅儿为了权力可以做到什么地步？你果真没让朕失望，只有我们这样的人，才配坐上这个位置。”他恍见门外隐现的火光，指尖猝一颤栗，“不好！宁王已然起兵了吗？朕要立刻草拟圣旨，当着满朝文武的面亲自颁布！！”


    太子愕然凝向皇上，眼神在现实与思绪间游移不定，他带着疑惑问道，“父皇？您是在骗儿臣吧……您知道？您一直都知道是儿臣让您病着的？”


    “哈哈哈！”皇上挥动着龙袍，欣然拉起爱子的双手，“卡椰塔什么都告诉朕了。你要朕的皇位，朕不想阻止你。能为帝者，必须心狠手辣！你若当真静待朕崩殂以继位，那你也不配做朕的太子了。朕要的就是你这份狠戾！哈哈哈！”


    “闭嘴！你给我闭嘴！！”太子自袖中抽出一柄匕首，绷紧手腕，锋芒直指皇上，“儿臣不是来听您说这些的！儿臣给您解药，是要听您亲口告诉儿臣，当年您对儿臣都做了什么？！”


    “当年？什么当年？？”皇上此刻的脸色竟意外得有些难堪。


    太子紧握匕首，步步紧逼而上，“请您告诉儿臣，儿臣究竟为谁所出？赤龙胎记，又是如何而来？！”


    “你既出此问，想必你早就猜到了。”


    “本宫命令你亲口道来！！”太子出其不意地将匕首横于皇上颈上，发颤的指尖牵引着刀刃划破其肌肤。


    “傅儿……朕给了你们这世上最好的前程，可为何你们一个个都要在意那些早已无关紧要之事？”皇上面临生死之境，却神色从容，满心满眼尽是怒其不幸。他长叹一声，娓娓道来，“你是这世上最相爱的两个人所育之子。纵使那份深情惊世骇俗，难以为世人所知，可那就是老天爷牵的红绳，断不了的。你懂吗，傅儿？父皇给了你与你母亲一样的名字。”


    说着，皇上朝太子缓缓伸出一只手。


    “废物。”太子冷冷一哂，一脚将皇上踹退至榻上。皇上脸上掠过一丝诧异，随之又浮起一抹赞许与欣慰。太子漫不经心地叹着气，如是道，“你做这一切，就是为了一个女人？还以为本宫的父皇能与别人不同呢……废物，一个个都是废物。”


    “你根本不懂。朕确曾深爱过她，但朕有了你……”皇上再一次试探地伸出手，欲再抚上爱子的脸庞，“朕……更爱你！”


    太子漠然地握住他的手，继续追问道，“那胎记呢？如何来的？”


    皇上眼中闪着不该出现的光彩，他含笑道，“当然是父皇亲手所绘，一针一针将那朱砂刺入你的肌肤。你幼时是那么乖巧，仅浅酌了一口酒，便再也不哭不闹了。哈哈哈……”


    答案果为朱砂。深爱他的父皇能将这般毒物刺入他的身躯，太子念及此处，不免释然一笑，“难怪儿臣的后背至今仍隐隐作痛，原来是这么回事。”说罢，他一手高举匕首，一手拽起父皇的衣领，“好了，儿臣想知道的都知道了。您可以安心上路了。”


    “且慢！朕尚需留下圣旨。”


    “不必了，儿臣不需要您的圣旨。”


    “什么？”


    “事已至此，谁还要和您演父慈子孝？儿臣此行，是来逼宫弑父的，您若真识相，便请自行了断了吧。”


    “弑父？”皇上低头沉思，神色凝重，随即忙不迭地后缩，“不不不，万万不可！宁王等人要的就是你弑父。你的皇位必须由朕禅让于你，方能名正言顺！你一旦被他们抓住把柄，前朝反对势力必将群起而攻之。傅儿，听父皇一句劝，待父皇退位，自会了结此生，你莫要意气用事。”


    太子却屈膝上榻，抓住皇上紧追不放，“父皇您看您，生死攸关之际，终究是贪生怕死。儿臣有的是兵力，有的是威信，更兼您所赐之神迹庇佑。儿臣不用您施舍皇位。宁王就是亲自杀进来，也不是韩子士的对手。儿臣是做尽恶事没错，可如今在位者，是您啊。儿臣誓要让您声名狼藉，为后世万代所唾弃。而我萧傅，将成为终结您暴政的真龙天子，真正的天降奇迹！这场戏，始于儿臣的伤痛，那便以父皇的伤痛结局吧。儿臣要靠自己得到皇位，即便是弑父，也是儿臣自己的荣光！”


    “傅儿，你别做傻事！”


    “您在儿臣身上一针针刺下时，就不觉得是件傻事吗？！”


    恰在此时，寝宫内又来了一人，他悄然立于一隅，冷眼旁观眼前一切，却无动于衷。


    皇上侧目瞥见来者，竟勃然大怒，挥臂吼道，“萧勤，你来此作甚？滚出去！这儿没你的事。”


    朔王萧勤默不作声，依旧远立，静观二人争执。


    太子嗔笑回眸，朝着朔王投去不合时宜的亲和，“哥哥，你且等片刻。待本宫把这老东西杀了，便轮到你。”


    朔王微微一叹，举剑相询，“父皇，当真不要儿臣搭救吗？”


    “滚！朕让你滚！听见没有！！”皇上竭尽全力，向朔王怒吼。体内解药效力短暂，此刻他已再次陷入了疲靡虚弱，艰难躲避着太子的利刃。


    朔王早知那一问是自讨没趣，遂哀叹一声，悄然离开。


    “不！傅儿不要！不不不！！！”


    寝宫深处，皇上哀嚎声起，不过片刻便又复归寂静。然寝宫之外，兵刃交击之声却愈发逼近。


    太子步履沉重地踏出殿门，脸颊上铺着一道道不属于他的鲜红血迹，却很快被瓢泼大雨冲刷殆尽。


    眼前景象惨不忍睹，苍天暴雨如注，宫宇火光冲天，处处横尸遍野，太子与宁王两军激战正酣。


    战事至烈，莫过于韩子士与萧灼之独战。真个是蛟龙逢彩凤，一似游龙翻云覆雨，矫健无匹；一似神雀穿花拂柳，迅疾难捉。二将鏖战一处，但见兵刃交加，火光四溅，竟是难分伯仲。战至酣处，双双血染征袍，然斗志愈坚，毫无退意。


    韩子士血战之余，目光瞥见太子，即撇下宁王，疾步至其身侧，“殿下，圣上他……”他望见殿内那一滩血肉模糊，心中已明了一切。他接着道，“殿下莫慌，不过是区区宁王，微臣誓取其项上人头，献于殿下。殿下，此处逆贼环伺，微臣这便护送您前往大殿。 ”


    韩子士伸手欲扶太子，却被其猛然推开，反遭质问，“你是不是打不过他？这些年口口声声说宁王不是你的对手，可如今却还是被他伤得伤痕累累。你若怕他，去逃便是，本宫才不会退。”


    言罢，太子‘嗖’地一声弃匕首于地，且拔出了自己的宝剑。“这些人统统都是致国的叛徒。本宫才是天命所归的太子，他们敢忤逆本宫，统统都该死！宁王便是忤逆者之首，你若杀不了他，便是辜负了本宫对你多年的信任。”


    韩子士牙关紧咬，颤栗不止，顷刻间，只见他不吭一声地举起刺玉剑，再次向宁王冲去。


    萧灼挥剑挡下其猛烈攻势，与之对峙道，“本王绝不会让你们得逞。萧傅必须为他的暴虐行径付出代价。”


    韩子士灵巧地侧身闪避，挥剑向萧灼头顶猛劈而去，怒喝道，“你什么都不懂！这江山乃太子殿下所有，尔等叛逆之徒统统都该死！！”


    “助纣为虐！哪儿来的疯狗？！”萧灼反唇相讥，手中剑招愈发凌厉，急刺数剑，转守为攻。


    韩子士却杀得兴起，奇招迭出，逼得萧灼步步后退。萧灼此生都未遇如此难缠敌手。可若要比拼决心，他亦是当仁不让。两人鏖战不休，铠甲已被鲜血浸透。


    眼见太子兵力溃散，朔王领兵直取太子。太子寡不敌众，不得不朝大殿退兵。韩子士见战局逆转，身形一顿，旋即收势，赶往大殿。


    朝殿高阶之上，太子萧傅孤身傲立，手持长弓射杀每一位靠近他的士兵，口中不住念叨，“不拜真龙，统统诛杀。逆我者亡……逆我者亡……”


    不曾想他过于专注远敌，却未防近患。蓦地，一记重击自后袭来，他被人猛然扼住咽喉，重重砸倒于地。只见那人掐着他的脖子，俯身睥睨，冷声道，“好弟弟，你输了。”


    太子瞪视着上方的朔王，奋力反抗，怒吼道，“本宫没输！本宫没有输！速速放开本宫！！”


    朔王嘴角微翘之际，未料身后利刃突袭，狠狠砍伤了他的肩头，鲜血迸溅。他受重创之下，口中鲜血狂喷，脚步踉跄，不得已松开了对太子的钳制。


    韩子士欲再施杀手，却被及时赶至的萧灼一剑拦下。二人随即又起争斗，然萧灼亦力竭难支，屡战之下，膝盖一软，仗剑半跪于地。


    此时，其左右手杨从武与李沐修方挺剑而出，一左一右，联手夹击韩子士。一时间剑光闪烁，攻势如潮。可即便是以一敌二，韩子士却仍不落下风。他一边应对左右攻势，一边颓颓步上阶梯，嘴角挂着鲜血，却依旧朝着太子奔去。


    太子静坐于地，神色漠然，目睹众将士为他浴血奋战。满身上下，宫宇殿堂，皆是他人之血。


    一支箭自远处飞来，韩子士奋不顾身，紧拥太子入怀，却让自己背后中箭。太子愣望着韩子士，只见他紧握太子的手，奄奄道，“殿下，宁王和朔王都已败于微臣之手。没人再能拦着您了。”


    太子终于如释重负，释然地笑了起来。却见韩子士口溢鲜血，对他娓娓诉说，“殿下总要试探微臣对您的忠心？微臣怕此刻不说，日后再无机会。我想给您的是海誓山盟，却只能给您忠心。可我对您，从来都不是忠心。”


    言罢，他便松开太子，毅然劈断背后的箭矢，再次孤身与众人对抗。


    “子士？子士……”太子轻声呢喃，眼睛不知怎的竟落下了豆大的泪珠，却很快与雨水相融。


    蓦地，他瞥见韩子士跌倒在血泊中，一少年高举利剑，直刺向他的心口。他犹如午夜惊梦一般醒来，“不！！！！”太子惊呼，奋不顾身地扑下阶梯，以自己的身躯替韩子士受下了那剑。


    剑锋穿透了太子赤龙胎记的首级，他忍痛抬头，在暴雨倾盆的暗夜里，那少年的脸庞被纷乱的火光照亮。


    那正是太子魂牵梦萦的少年儿郎。


    万物瞬息暂停，雨滴悬空不落，这一眼恍若万年，他终于见到了他。可就在下一瞬，却见他哼笑一声，终结了一切。


    他朝着李沐修似笑非笑地扬了扬嘴角，随即便转身对所有人高声命令道，“住手！都给本宫住手！！！”他已不在乎什么梦中少年，紧紧抱住怀中那不知是否已断了气的韩子士，看着他遍体鳞伤的身体，他都不知该如何触碰？“子士，你醒一醒？快醒醒？！”


    所有的战斗都在这一刻戛然而止，朔王步履艰难地走来，对他道，“他已死，你输了。”


    “你胡说！”太子怒吼着又将韩子士抱紧了些，此刻他已察觉自己身陷重围。朔王说得没错，韩子士输了，便是他输了。他本可以死明志，可怀中韩子士还一息尚存，迫他平生第一次开口乞求，“求求你，求求你救救子士。一切皆因本宫而起，他是无辜的。只要你能救他性命，想如何处置本宫都没问题……”


    朔王默然无语。宁王踉跄地走来，声音坚定地宣布道，“太子萧傅携震国公之子韩子士共谋叛乱，弑君犯上，即刻押入天牢，择日候审！”


    顷刻间，太子党羽纷纷缴械投降，哀嚎声响彻苍天，而太子仿佛已置身世外，紧拥着韩子士，嘴里念着旁人听不清的低语。


    潮味裹挟着血肉的腥臭，弥漫于皇宫每个角落。大殿之上，龙椅空空荡荡，勾引着两位仅存的胜者。


    萧灼与朔王一同步入大殿，殿外群臣齐跪，皆在等待新皇的诞生。


    朔王恭敬地站在萧灼面前，忽地恳切跪地，“侄儿无能，恳请王叔荣登大宝！致国可以没有侄儿，却不能没有王叔。还请王叔继位称帝！保我致国万世太平！”


    萧灼缓缓放下手中宝剑，目光灼灼地凝视着那金光璀璨的龙椅。他一步一步向其走去，每走一步，皆是心野欢呼：终于结束了。我赢了。站上权力之巅，就再不会有任何人能离开我了。


    他踉踉跄跄地跌入了龙椅，椅子沾染血腥，反倒更显威仪。他疲惫不堪地坐定，喘息之间，幻想着成为帝王后的种种景象。他将身披龙袍，成为万人敬仰的帝王；他将再也不用跪任何人；他将得到天下所有的赞美，所有的爱戴。届时，他便能把她夺回来，区区一介草民，她如何忤逆他？他要立她为后，叫她再也没法离开他。他要赐予她世间最尊贵的地位，他犯的所有错，也必将得到原谅。一切种种，在至高无上的权力面前，皆将微不足道。届时，她定会感激涕零地对他说……


    ‘萧灼，我不喜欢这地方。’


    仿佛就在一瞬间，他醒了过来，发觉这龙椅简直硌人生疼。他彷徨片刻，随即释然一笑，“呵……呵哈哈哈！哈哈哈！！”


    殿内殿外，诡异笑声令朝野上下不寒而栗。然笑声渐止，却闻萧灼连叹数声，缓缓站起身来，悠悠长叹，“哎……这椅子坐得一点儿也不舒服。王叔老了，眼睛也在旗州时受过伤，一想到当皇帝要每日批阅几千字的奏折，便觉头疼不已。这把椅子，王叔我怕是无福消受了。”


    他从容走向朔王，将其稳稳抱入怀里，“勤儿，这皇位本就是王叔为你，为天下黎民百姓而争的。王叔相信你便是万民所期盼的君王。莫要再有……别的念头了……”言语间，他敏锐地探出手，将那把朔王藏匿在身后的匕首死死压下，语气坚定道，“王叔什么都不要，只要勤儿你答应王叔一件事……”


    ————


    王朝雷雨初霁，朔王宣布继位，太子因弑君重罪关押天牢，而宁王则以护国之功，英名永垂青史。


    天牢内阴森幽暗，昼夜混沌难辨。太子独坐其间，默数着那些琐碎之事。守卫已送饭二十六回，困住他的木栏共计三十三根，棉被破损七处。他的死期乃新帝登基之日。


    第二十七日的饭菜迟迟未至，天牢之外，大殿的号角声激荡整个王都，他知道，那是朔王的登基大典。想到终于得以解脱，他释然一笑，悠然地哼起小调。


    又过了几个时辰，天牢内迎来一位稀客。那人黑袍加身，斗篷掩面，然太子一眼便认出他是朔王。


    新皇踏入牢房，手套轻掩鼻端，浅浅问道，“弟弟，近日如何？”


    太子神态自若，无波无澜，“还行。皇上怎有空来看本宫？”


    皇上落坐角落小凳，开口问道，“朕此行，意在告知你一些事情。你的所作所为，伤害了所有关心你之人。不用瞒你，震国公已在牢中自缢，墙上留下一封血书，恳求朕饶恕他的子女。震国公一辈子劳苦功高，最终落了个这样的下场，真是叫人唏嘘。可教朕为难的是，侧太子妃虽为柔弱女子，却怀着你的子嗣。你来教教朕该怎么做？”


    太子闻言，神色微变问，“侧妃她还好吗？”


    “她很好，可惜韩子士……”


    太子空洞的眼中闪过一丝哀悼，只闻他道，“韩子士曾为致国鞠躬尽瘁，立下赫赫战功。念及他往日功勋，还请皇上好生安葬了他吧。至于韩子悠……不过一枚棋子，把她腹中的孩子杀了吧，且放她一条生路。”


    皇上起身，移步至太子近旁，低语相告，“你可知韩子士在临死前揽下了所有罪名。说你无辜被他蒙了心智，是他在鼓动你谋反。”


    太子闻言，眉宇间闪过一丝无奈，“蠢货……皇上该不会真信了他吧？”


    “你想要朕相信他吗？”皇上目光深邃，直视太子。


    太子甚是郑重地摇了摇头，“给他留点好名声吧。一切罪孽，皆由本宫承担……”


    皇上临走时，太子带着最后的些许不甘与困惑，追问道，“你曾决意放弃皇位，为何又要联合宁王扳倒本宫？”


    皇上停下脚步，俯视着太子的双眸，“朕看到了机会，叫朕放弃，朕做不到。”


    太子闻言，默然良久。而后，他忽又开口，“本宫这是要死了吗？”


    皇上并未给予他答案，只教他，“你早已不是储宫之主，换了称呼吧。”


    太子愣住，茫然垂下眼帘，“不是储君……我还能是谁？”


    皇上转身离去，再未多言。


    片刻后，紧闭的牢门竟被风轻轻推开一线。萧傅疑惑间，缓步近前，单手一推，牢门应声而开。他踏出牢房，四周侍卫竟也渺无踪迹。满心狐疑间，他小心翼翼地穿过甬道。


    大理寺内犹如无人之境，每道门扉皆为他敞开。他顺利地走出大门来到街上，无人认得这衣衫褴褛的乞丐，便是他们歌颂了二十余载的太子。


    他漫无目的地走在街上。突然，一位白发苍苍的老者驾着一辆牛车缓缓而来，停在了他的面前。老者声音沙哑，手指东门道，“年轻人，你往东门出城走走，还有这车也一并送你。”


    萧傅略一迟疑，终究还是顺了老者之意，赶着那牛车，自东门踏出了王都。他沿路走了许久，直到周围再不见同路人。而就在此刻，他瞥见道旁一口枯井边，平躺着一个熟悉的身影。


    韩子士，肩头裹着渗血的纱布，气息奄奄。


    “子士？！”


    萧傅慌忙趋前，惊见韩子士已被生生卸去了整条右臂，创口血流如注。他将他抱坐在怀里，急切地呼唤，“子士，你快醒醒！韩子士！！”


    其声切切，终将韩子士从生死之界拉了回来。“殿下……”韩子士悠悠抬手，似欲以幻肢轻抚萧傅的泣颜。


    萧傅的泪水滂沱而下，回首望向那牛车，顿然明白了这一切的用意。一瞬间，他悲喜交织，放声长笑不已，对着苍穹道尽感慨，“皇兄，你待我不薄！你待我不薄！！！我也得让你永无后患！！！”


    言罢，他觅得一块锋利碎瓦，掀起衣襟，手起瓦落，将背后的赤龙生生剜去。自此，他与韩子士一同匿迹于天地之间，再无踪迹可寻……


    第125章 种下因结下果


    王都的雷雨，连绵闯进了荣城。


    今日门庭冷落，李沐妍一家皆聚在后厨，等着百花糕的出炉。瑞香经数年精心研制，终改良古法，研发出这款融合百花芬芳的米糕。内以鲜花入馅，糕皮上绘制团花图案精巧华丽，如花开盛世，美不胜收。


    “哇！这也太好吃了！”沐悦贪婪地整块吞下。


    李沐妍尝上一口，也是满心称赞，“好浓的玫瑰味儿啊！”


    孙姨娘和阿玲亦是赞不绝口，“沐妍，这玩意要是上架卖，那些个夫人太太必争相抢购，就是不吃，也得放前厅里镇着！”


    李沐妍牵着瑞香，笑靥如花道，“那可不？看来这百花糕从今以后便是我们瑞知香的镇店之宝了！”可话到此处，她眉头微蹙，似是苦恼了起来，“不对，不对……如此珍品，不该只在小小的荣城贩卖。”


    众人面面相觑，皆不解其意，只闻其已豁然开朗，自语道，“我们得走出去！我们得让它名扬天下！”


    “名扬天下？”瑞香激动地拉起她的胳膊，“姐姐，你是说……我们要开分店？！”


    “开分店？！”沐悦闻之，亦振奋地凑前来，“好啊！！开在哪儿？要不一口气开到王都去！”


    闻得王都二字，李沐妍颊边笑意顿时沉了半寸。几人正畅谈间，店前便来了客人。


    李沐妍嘱咐瑞香，“再蒸几份，待会儿给大哥他们也尝尝。”说罢，她卸下围裙出门迎客去。


    店前，来客的衣袂落了雨，染湿前行的每一寸地面，其拈起一份样品，却又随手弃之一旁。


    李沐妍见来者怪异，谨慎问之，“您好，请问是买糕点吗？”


    不料来客却嗤然一笑，慢声道，“糕点？真是可爱……”话音刚落，此人徐徐摘下帽檐，秀美黄发如瀑倾落，绝艳容颜映人眼帘。


    子杉至美，举世无双，凡人见过，终生难忘。李沐妍亦是如此，她愕然问，“卡椰塔公主？您怎会来此？！”


    卡椰塔迈着闲庭信步，于铺中漫游，双手随性地拨动身边的物品，轻飘飘道，“没什么，临走前我想来看看造成这一切的人过得怎样？未曾想到你这儿几乎布置了一个阵的兵力……害得本公主只得孤身前来。宁王妃，要见你一面可真不容易啊。”


    李沐妍面露踌躇，她猜测此番来者不善，不觉间后退半步，婉约相询，“公主殿下，您这是要去哪儿？”


    “我……哦对了，你还不知道吧？也对，你这小地方消息没那么灵通。这两日王都发生了大事，我来同你说说。”她随手拆了一盒橘红糕，在手里捏玩，不甚在意地解答，“太子弑君谋反，幸得宁王及时拿获，如今致国已由朔王继承大统。”


    李沐妍听闻不禁心尖一颤。


    卡椰塔似看穿了她的顾虑，嗔怪地讥笑她，“担心你男人了？放心吧，他好着呢。”


    李沐妍凝眸相视，直言不讳道，“公主殿下，您今日来究竟所为何事？”


    “开门见山？也好也好。”卡椰塔弃下手中糕点，顿时凉了口吻，“我，是来取你性命的！”她朝着李沐妍步步逼近，“你们致国人皆是虚伪之徒。你、公主、太子、皇上、宁王、朔王，乃至那巫马霁……你们无一不欺我。特别是你！你的所作所为，我都已知晓。你为了你的好姐妹萧欢逸伪造神迹，更不惜把毫不相干的我骗进了你们的皇宫。而宫中那些男人，更是坏事做尽，一个比一个无耻！自我发现被骗之日起，我便发誓，要让所有骗过我的人付出代价。”


    “而最好的办法便是让他们自相残杀。”她嘴角微颤，露出得意之笑，“我倒是没想到，骗人竟然那么简单，越是身居高位的男人越是好骗。那雨夜，你若在场，便能看见太子是如何亲手宰了皇上那老东西，朔王又是如何差点被砍死，还有宁王明明都坐上了龙椅，却把皇位拱手让人？都是因为他！！”她神情忽地一转，怒斥道，“若不是他退让，以我这数年来的挑唆，朔王怎能容忍皇位被夺，他岂会饶过宁王？！届时，致国必将大乱！！怎会是如今这般叔侄和睦，一派祥和局面？！”她怒火中烧，眼中噙着泪水，似恨不得砸了这家铺子泄愤。


    然而，卡椰塔终究是学会了致国人的隐忍，理了理发髻，淡然而语，“好了，小不忍则乱大谋。本公主既已走出王都，便不再与他们计较了。现在我的名单上仅余三人，你便是其一。来吧，换你说话了，给我一个不杀你的理由。”


    李沐妍看着眼前的卡椰塔，着实被她吓到。默然间，她亦在心中暗暗考量，卡椰塔那复仇的名单里，尚有安玲公主未被除名。若自己如实坦白一切，来日定将害得安玲万劫不复。


    于是，只见她困惑地摇了摇头，纳闷道，“公主殿下，我想您误会了。发生在安玲公主身上的一切皆为神迹，怎可能是我等凡人所为？我不过与当时在场的所有人一样，是个见证者而已。奈何世间从不缺别有用心之人，总爱抹黑像您与安玲这等独特非凡的女子。若硬要把真的说成假的，又何患无辞呢？”


    “你！”卡椰塔顿然怒不可揭，“巧言令色，难怪皇上会那么讨厌你！我……”


    李沐妍立即打断卡椰塔，踏前一步，温柔又坚毅地握住了她的双手，“既如此，那我们便更不该是仇人了！公主殿下，您且听我说完好不好？！”


    卡椰塔一时哑然，忿地别过头去。听李沐妍接着叨叨，“那时，安玲饱受深宫之苦，能看到她得以离宫，我甚是为她欢喜。但后来演变成两国交换公主联姻，却出乎了我的预料。您的处境，我可以理解。以我对子杉国的认识，您的家乡是一片广阔的草原。把草原上的雄鹰生生关进笼子，若换做是我，一定会疯掉。但您却不一样！”她眼中流露出由衷的敬意，再次将她的双手握紧，“您也太厉害了！实不相瞒，皇上在我眼中，与我那亲爹一般无二。我打心底里厌恶！但我也只敢在背后蛐蛐几番，而您却能……说句不该说的……”她凑近卡椰塔，低声细语，“您之所为，我连想都不敢想。公主您真乃女中豪杰，当配得枭雄二字。”


    “你！”卡椰塔怒火中烧，一把推开了她，“休得以为给我戴高帽，我就会放过你！说了这么多，你还是什么都不肯承认？无妨，我管你认不认，我都会杀了你！”


    李沐妍见和解无望，气馁地咬了咬牙，“好吧！只可惜您来迟了一步。想当初，我多的是想死的时候，您却不来。如今，是我最想活的时候，您倒找上门儿了。”她鼓足勇气，踌躇满志地望向卡椰塔，“您想杀我可以，但我也不会束手就擒的。听说您会功夫，不巧，我也略通武艺。有本事就干一架，输了我任您宰割，但您不得骚扰我的家人。可若我赢了，从前种种一笔勾销，您也务必马上离开！”


    “宁王妃，我怎没听说过你也精通武艺？”


    “哼！”李沐妍没再给她好脸色，急遽跑去柜台，俯身翻找一番才抽出一柄长剑。剑光一闪，她已利剑出鞘，浩气凛然如临阵之将士，“我一家子女人，总不好次次都等着别人来搭救吧？这几年我也跟着大家学了几招。来！出手吧！”


    卡椰塔对她的攻势毫无惧色，反而悠然自若地坐入一旁的交椅之上，放声大笑，“哈哈哈！甚好！甚好！来吧，本公主先让你一招。”


    李沐妍不屑多言，扬剑一鼓作气朝她刺去！见她侧身躲过，便横剑挥扫。卡椰塔饶有趣味地笑赞她，“不错，还正有两下子。”


    可结局也并非难料，几招之后，卡椰塔懒得再逗她，借着她劈来的剑式，一把握住她的手腕，夺过长剑。转身、抬膝，一气呵成，将李沐妍牢牢压在了身下，冷声宣告，“你输了，受死吧！！”


    却不料就在此刻，卡椰塔的后脑勺突遭重击，居然是孙姨娘从后厨冲来，舞着大锅铲朝她一顿揍，“哪儿来的黄毛丫头？！！你放开我闺女！放开！放开！！”


    原来是家中一众女子，早已躲在一旁窥探多时。见形势不妙，一齐冲了出来。“放开我姐姐！！”瑞香和沐悦一同扑上前去，阿玲更是要上牙咬。众人齐心协力将卡椰塔从李沐妍身上拽开，利剑应声坠地，两位妹妹各执其一手臂，紧紧不放。


    卡椰塔被众人钳住，愤怒尖叫起来，“停下！！统统给我撒手！！！”


    可一家人不依她，更是合力将她往一旁的柱子上赶。


    卡椰塔终于忍无可忍，发出震天的怒吼，“够了！！我若真是来杀她的，就凭你们能拦得住吗？！！！”


    此话一出，一家人顿时定在了原地。李沐妍刚取来的麻绳，似也已无用武之地。可她还是有些信不过她，便勒着麻绳凑上，厉声逼问，“快说，你此行到底要做什么？！”


    ……


    ……


    城隍街上，淫雨霏霏未曾停歇。李沐妍与卡椰塔站在后院的屋檐下，听着雨声，聊了数个时辰。


    两人道别时，李沐妍送给卡椰塔一盒热气腾腾的百花糕，同时在她耳旁轻轻透了一句，“公主殿下，您觉得有没有一种可能？女子装神弄鬼，只为能被人听见。”


    坐在离开致国的马车上，卡椰塔眉间紧蹙，轻轻搂着睡梦中的韩子悠。见其眉梢微动，卡椰塔立即对外吩咐，“走慢一些，别吵醒了子悠。她刚生产完，身体虚弱。等到了下一个镇子，找个医馆再为她把把脉。”说话间，她手指抚过韩子悠的背脊，哄她酣睡。


    “遵命。”车外，侍女应话后又接着禀告，“殿下，方才探子急报，安玲公主萧欢逸发动叛变，安德王子……已不幸薨逝。如今，萧欢逸已在子杉自封女王荣登大宝。这该如何是好？！”


    “什么？欺人太甚！”车内，卡椰塔闻言攥紧了拳头，但很快一抹凌厉又泛显眸中，“不过如此甚好，倒也免得我出师无名了。萧欢逸怕是忘了，我才是子杉真正的公主。”她声音坚定，勃勃野心毋庸置疑，“传令下去，即刻启程回朝！要在我的土地上自封女王？那那个人也应该是我！！”


    随着卡椰塔一声令下，马车队扬起滚滚尘埃，挟着漫天黄土，朝着另一处凶险疾驰而去。


    一纸悬赏令随风洒落，赏金高达一万两，目标是巫马霁的项上人头。


    荣城里，卡椰塔临走前遗弃了一只篮子，此刻正孤零零地在地上淋雨。


    李沐妍跨过泥泞，弯腰将其拾起，耳旁徘徊着卡椰塔对她说过的最后一言，“无论你承认与否，我都不会停止我的复仇。我更不会替你们致国人养一个根本不该存在的孽种。李沐妍，你种下的因，如今结下了果实。你就自己受着吧。”


    李沐妍此刻方见，篮中襁褓裹着一初生婴孩，嗷嗷待哺……


    ————


    王都那座宁王府，终究是留不住它的主人。自朔王登基后，萧灼便携郡主远离了朝堂泥潭。临行之际，他仅向新皇提出一愿——他决意创立慈幼局，立志倾其所有，庇护普天之下的孤苦孩童。


    光阴匆匆，此志不移，这份事业已伴他走过五个年头。如今在致国的土地上，已有近二十所慈幼局矗立各洲各省，悉是他亲手兴建，救助孤儿无数。


    今日的萧灼终能领悟到，那所谓成为天下人的父亲究竟是何等荣耀。


    而他的小郡主，亦在岁月洗礼下蜕变成了个古灵精怪的淘气鬼……


    “小郡主等等！！慢些跑，仔细摔着！”


    熊州慈幼局里，传出丫鬟们的声声呼唤，她们的小郡主正抱着一只蓬头垢面的小猫四处嬉逃。任凭她们怎般追，都跑不过这年仅九岁的小丫头。


    只见萧灼自一侧悠然现身，一把擒住棠棠飘扬的裙摆，严厉之中蕴含叹息道，“糖糖！都让你别折腾糯糯了，你就是不听！”


    棠棠闻言，小手忙不迭举起小猫，着急解释，“父王冤枉！我这分明是在救糯糯！它哺乳的地方都被小小猫的爪子抓伤了，您快瞧瞧！”说着，她便小心翼翼地掀起小猫的皮毛，露出那受伤的肌肤。


    萧灼蹲下身定睛细看，糯糯的肚皮上果然满是血痕。愧疚之意骤袭心头，他低敛双肩，措辞间难掩惭惶，“还真是……那是父王误会糖糖了，对不起。”说罢，他温柔地将棠棠连同小猫一起拥入怀中，“糖糖别担心，父王那儿有草药。我们这就去给糯糯敷药止血。”


    棠棠依偎在他怀里，小脸上满是担忧，“嗯……那小小猫呢？它们没奶吃了。”


    他吻了吻女儿的发髻，柔声安慰，“不怕，它们可以喝羊羊和牛牛的奶。我们眼下先把糯糯照顾好，好不好？”


    “好啊！听父王的。”棠棠点头应道。


    父女二人步入书房，小心翼翼地将糯糯置于桌上，两人配合着为它敷药。期间，萧灼随口问道，“话说，你还记得雪奴吗？”


    “雪奴？”棠棠闻言，双眸顿时亮起，“当然记得了！我怎会忘记雪奴嘛？！”


    他轻轻笑出声，“哈哈，也对。那年雪奴离世，你可是整整哭了三天三夜。”


    棠棠闻言，嘟起小嘴，不满地抱怨起来，“父王您怎还笑得出来呀？哪怕是现在一想到雪奴，我都想哭……”话未说完，她眼中已泛起泪光。


    萧灼见她伤感，轻轻用膝盖撞了撞她，含笑调侃道，“你瞧你，雪奴的子孙不都陪着你嘛，还哭啊？”


    “这哪能一样嘛！雪奴就是雪奴啊！”


    他不禁绽笑，每每看见棠棠撒娇，都会令他想起故人。


    想当年在宁王府，即便千防万防，雪奴终究还是与那常溜来的大橘猫结下了情谊。随即便一发不可收拾，府里的小猫一茬接一茬地降生，宁王府赫然成了一座猫宫。


    又后来，萧灼离都，上百猫儿一同迁徙。如今每一所慈幼局建成，便会留一窝猫儿看家护院。到了糯糯这辈，已数不清是雪奴的第几代传猫了。


    萧灼见棠棠甚是在意糯糯，便好奇追问，“唉，悄悄告诉父王，糯糯是你最喜欢的小猫吗？”


    棠棠小心地托着猫儿的脑袋，真诚颔首。糯糯也曰了声喵呜。她转而又俏皮地反问他，“那雪奴是父王您最喜欢的小猫吗？您当初为何要收养它？”


    提及此事，萧灼的思绪便飘回那个凄冷又温馨的夜晚——李沐妍抱着一只小猫乱起名字，小猫不耐烦却又逃不掉。


    即便时隔多年，那份心动依旧如初。他不禁会心一笑，“呵……不是父王喜欢猫。是我遇见的一个女孩儿，她很喜欢。为博她一笑，我才养了雪奴。”


    “那父王您是喜欢那个女孩儿？”


    他抚着糯糯的指尖微微一颤，略显迟疑道，“算是吧。”


    “那她是谁？”棠棠看到父王前所未有的悸动之色，她似有所悟，双眸骤然亮起，“她就是我的母妃？！对吗？！是不是？！”


    “你……”萧灼脸色一沉，周身的轻松气氛霎时凝固。“我说过不要提你母妃的事！”


    “可我……”


    萧灼板着脸面色如霜，一手抱起糯糯，连同棠棠一同赶出了书房，冷声对其道，“时辰不早了，你早些回去睡吧。”


    即便他已逐客，棠棠仍不死心地隔门追问，“可我就是想知道！父王，这些年来，每回提到母妃您就这样！母妃到底是谁！她究竟去了哪里？！父王？！”


    萧灼没有予她任何回应，然棠棠誓不罢休，既然父王守口如瓶，那她便去别处寻找答案。经她几番威逼利诱，院子里的那些叔叔姨姨们终于松了口，向她娓娓道来当年的往事……


    几日之后，棠棠一反常态地端起了郡主架子，对着萧灼娇嗔嚷道，“父王，我不想再留在这儿了！女儿这些年跟您天南地北跑了这么多地方，这回也该换您跟着女儿走了！！”


    “走？你想去哪儿？”


    “去……富宿！我要去那里逛龙灯节！！”


    第126章 错过又成相逢


    人间四月，至美富宿。一年一度的龙灯节已举办多日。


    城门之上彩旗高扬，一入城内，街巷无处不是龙灯高悬，流光溢彩。民众身着盛装，或三五成群，或两两结伴，漫步于灯火辉煌之间。


    此情此景，宛如画中世界，棠棠不禁探身到马车窗外来，“父王您看，这里好多人好热闹啊！！”


    萧灼护着她的肚腩，任她尽情饱览窗外繁华，直至她累了才将其抱回厢内，轻声哄道，“这儿还不是最热闹的。前头的河口，每年都会汇集千百灯船，那才是真热闹。”


    “真的吗？”棠棠转了转眼珠，试探问，“父王来过？”


    萧灼竟神色自若，颔首道，“当然来过。”但他又言尽于此，再不多说半字。


    此行，萧灼仅携杨从武与雀儿二人，马车行至半途，便已被人群堵得寸步难行。于是，一行人便先寻客栈安顿。傍晚余晖时分，棠棠骑上萧灼的肩头，在熙熙攘攘的大街上，俯瞰富宿的繁华美景。头顶上方，彩灯长廊宛如璀璨星河。


    一行人朝着河口游玩过去。远远地，棠棠便瞥见河道中穿梭的一艘艘小舟。她顿生兴致，手舞足蹈地指向那头，“父王，父王！我们也去租一艘小舟吧！！我要到龙灯船最多最热闹的地方去！！”她见父王意兴阑珊，便又是撒娇，又是百般催促，“快去嘛，快去嘛！父王您怎么啦？！”


    萧灼对此迟疑了半刻，可终究是拗不过棠棠，“好好好，都依你。”


    片刻后，一叶轻舟载上同行四人，悠悠淌入这繁华灯海。


    河口处，千百灯船已停泊其中，五彩斑斓，映照河面。随着河口舞台锣鼓喧天，一时间千船竞渡，各展风采，今夜的巡游就此拉开帷幕。上至官府，下至庙宇商户，尽展今年新制灯船。巨龙灯船在首领航，弥勒、海女、众神佛船紧随其后，或百花争艳，或绫罗翩跹。船上人影绰绰，或击鼓助兴，或吹奏雅乐，更有舞者轻盈起舞，欢声笑语荡漾满城。


    雀儿紧挽杨从武立于船首，神色慌张地四处张望。由于这俩人过于惹眼，害得萧灼蹙眉嗔怪道，“船都要翻了！你俩口子给我坐下。怎么越活还越不懂事了？！”


    雀儿急忙致歉，暗中向杨从武递了个眼色。


    此刻的棠棠却显得异常乖巧，“父王怎好好地生气了？”


    “我这是……”萧灼亦不知自己这是怎么了。一踏入这似曾相识的场景，便觉烦躁难安，心如擂鼓，无序地狂跳。


    棠棠伸出手，轻轻覆上他的手掌，“父王我有点儿冷，抱抱。”


    他无言将女儿紧拥入怀，眼前船只往来，满载佳节的喜庆。这情景，几乎与当年如出一辙。直至一艘满载缤纷鲜花的灯船缓缓驶来，他再也承受不了，猝地站起身对船夫吩咐，“麻烦靠岸停一下，我要下船。”


    “下船？！父王，怎么了？”棠棠诧异之余，还与雀儿对了一眼。


    萧灼强捺住不安，极力渴望逃离此处，可又不得不维持镇定，“没事。父王不喜欢人多，眼也有点晕。你们接着看吧，等天黑了，到客栈再会。”


    “别啊父王，您再撑一会儿，就一会儿？！”棠棠不知为何，极力不愿他走。


    可萧灼去意坚决，甚至难得板下脸来，待小舟轻靠岸边，便孤身一人匆匆离去。


    尽管如此，棠棠仍不放心他，急忙高声叮嘱，“父王，那您快回客栈！！您一个人在外头，女儿不放心！”


    也不知萧灼是否听见了嘱咐，船上三人相视无言，最后只得齐声叹息，“哎，失败了……”


    ——


    今日乃龙灯节第十二日，李沐妍趁清晨人稀，起了个大早在河岸边修补瑞知香的灯船。经多日巡游下来，船上的灯布早已破损数处，亟待打上补丁。


    要说起来，今年已是瑞知香在富宿扎根的第二载，一家人几乎倾其所有，只为在这举国闻名的水乡，将百花糕发扬光大。今年首次参加巡游，李沐妍更是不惜斥巨资打造了这艘百花灯船，只愿借此良机，成功进入当地商会。


    清晨修灯，白日守店。李沐妍忙活至此，连口饭都没吃上。


    终待至傍晚，千船竞发时刻，身为瑞知香的大掌柜，她一马当先立于船首，持满篮百花糕，逐一分赠船上游人，并笑意盈盈地叫卖着，“瑞知香百花糕，秘方独制，纯鲜花入馅。店在钱亭街前柳下，等贵客来！”


    她一遍遍叫卖，每闻游客赞许，笑容便更添一分灿烂。


    直至觅得片刻闲暇，她方才抽空长长叹一声气。瑞香上前帮她擦了擦汗，柔声劝道，“姐姐，你别太累了。坐着休息会儿吧。”


    她轻轻一笑，摇头婉拒，“无妨，再辛苦两日就结束啦。到时候我就睡它个几天几夜一起补回来！”


    瑞香牵强地勾起唇角，试以打趣掩藏心疼，“好吧，您可给我悠着点儿！”她一如既往地贴心，欲为姐姐揉揉背，却惊觉其背后衣衫已被汗水浸湿大片，几乎脱口而出，“姐姐，你怎的出了这么多汗？！”


    李沐妍不屑地睨了她一眼，淡然道，“哎哟，这有什么好大惊小怪的？都不知道湿几回了。”说罢，她继续若无其事地分发着样品。


    瑞香却如临大敌一般厉声斥道，“不能这样！停下停下！你别动了！”说话间，她果断夺过了李沐妍手中的篮子，“你！现在！马上给我回店里，把衣裳里里外外都给换了！听见没有？！”


    李沐妍还试图辩解，“我没事儿！一会儿都要干了。”


    “有事儿！我说有事儿就有事儿！”瑞香斩钉截铁地打断她，威胁道，“你要是不回去，明日我就罢工，让你一块糕都没得发！”


    “哇，你什么时候开始这么不讲道理了？”


    “对！我就不讲了！你快回去换了衣裳再说！”


    “你！”李沐妍岂会轻易妥协？她一把夺回篮子，随即便换了副求饶姿态，“好啦知道了！那且容我发完这最后几块。你看，也就剩七八块了，行不行嘛，好妹妹？”


    瑞香终是拗不过，只得依了她。


    河道两旁，游人乘舟簇拥相迎。李沐妍站在船首，远眺间，她发现一名小女孩格外面善。她见那小女孩与父母同行，奈何她爹娘皆是乏了，一同披着斗篷掩面大睡。唯独那小女孩，支棱着身子趴在船头，伸着手拼命朝她够，童音盈盈道，“姨姨，姨姨，还能给我一份吗？！”


    李沐妍看着她的容貌，几乎是愣住，一时竟忘了动作。直到两船即将错过，她才如梦初醒，疾步冲至船尾，将篮中最后一块糕点递至她的掌心，“好好好，当然可以！！”手忙脚乱之际，又以格外不恰当的口吻着急叮咛她，“拿好了，可得慢点吃，莫要噎着了！”


    “嗯！”小女孩儿欣然应允，随即大口品尝起糕点。


    两船由交汇至离析，李沐妍与小女孩的目光始终紧紧相锁。直到船只隔开一段距离，那小女孩才高声冲她喊道，“好好吃啊！谢谢母妃！”


    “什么？！”


    嘈杂的河口，注定了这是一场擦肩而过。


    直到河面上再也不见小女孩的身影，李沐妍方怅然若失地垂下肩头。


    正恍惚时，瑞香拍了拍她，“想什么呢姐姐？篮子都空了，这下可以回去换衣裳了吧？”她拉着李沐妍走到船侧，“正巧王叔他们也要上岸，你跟他们一起走，快快过去！”


    她几乎被赶鸭子上架一般推上了岸，又一路神思恍惚地回到了铺中。


    铺子里，沐悦、孙姨娘与几名伙计正忙碌着招待四方来客。唯有沐悦注意到了她，忙里抽空问道，“姐，那头结束了？”


    李沐妍边上楼边答她，“没呢，回来换身衣裳，待会儿还得去。我跟你说，我刚才看到一个小女孩儿，长得几乎和棠棠一模一样！”


    楼下沐悦的耳朵亦不太灵光，大喊追问她，“你说啥呢姐？什么一模一样？！”


    “我说！”李沐妍登上二楼住处，归家便似卸下千斤防备，顿时没了维持笑意的余力，颓然耷拉下嘴角，冷冰冰地反问自己，“你知道棠棠现在长什么样啊？”


    可她不愿自怨自艾，于是迅速振了振精神，以含笑之调向楼下回应，“没事儿！！”


    进入卧房，她马不停蹄地褪下外衣，仅身着一件心衣便在屋中翻箱倒柜，连门也顾不得关上……


    ——


    萧灼漫步于闹市，心泛涟漪，隐隐不安。路边的游乐摊前，他旁观一对对少年少女嬉戏暧昧。当年的射箭摊早已易主，陈设却依旧如初。他打心底里笑话眼前那拉弓的少年，简直愚钝至极，这般大好时机，竟还在与心上人卖弄学识。


    若换做是他，早已将佳人环进怀里，手把手亲自示范。念及此处，他轻轻一笑，自嘲自己又不是没做过。


    说来，他之所以答应来富宿，并非全然顺应女儿。事实是，他早已知晓李沐妍已举家定居此地。此番前来，动机不纯，目的，更是难以启齿……


    本都已行至客栈门前，他却忽地心生不甘，遂向掌柜打听到了瑞知香的位置，脚下鬼使神差地循迹而去。


    他一路心乱如麻，甚至还在说服自己：我且去看看她如今变成了什么模样？想必定是……定是油头粉面，或形容枯槁，张口闭口利益熏心。若是如此倒好，一了百了，正好解脱了我的苦楚。


    神游间，他已驻足瑞知香门前。他瞧着店内宾客盈门。然环视了许久，他唯独不见她的身影。这竟意外地令他松了口气。趁店员无暇他顾，他悄无声息地踏进了店里。


    铺内陈列着各式糕点，琳琅满目不下二三十种。其中最为众星捧月者，莫过于那枚饰以团花图案的百花糕。听闻，瑞知香就是靠这个闯出了名堂。


    一揪着俩小辫的四五岁稚童，见新客临门，奶声奶气地前来招呼，“客官？要来点儿什么？”


    萧灼一愣，甚至未及深思这一幕是不是哪里不太对劲，只顾得匆匆摆手推辞，“不，我随便看看，有需要再叫你。”


    稚童这便乖巧离去。


    这时，铺中一大娘捧着一篮子，向旁侧的姑娘嚷道，“唉？你不说沐妍回来了吗？还叫我给她再备些样品来着，我这儿都妥当了，她人呢？”


    那姑娘轻推了推大娘，小声道，“姐姐在楼上呢。她今儿忙得一整日都没休息过，连午膳都没吃。你让她歇一会儿慢慢来，可别去催她。”


    萧灼隐匿一旁，将她们的私语尽收耳底，余光却不自觉地寻觅通往二楼的阶梯。就在阶梯映入眼帘之刹那，久违的心悸涌上心头。


    心魔在耳旁低语蛊惑：上楼去，去占有她，这里有谁能阻拦你？


    可他又扪心自问：你准备好如何面对她了？这么多年，是什么在阻碍你？你心知肚明……


    萧灼心头打结，揪得阵阵酸疼。可在恍惚间，他听见了那隐隐的啜泣，每每她哭，皆是如此。


    他顿时心无杂念，毅然抬步上楼。跨过光亮与昏暗的交界线，他踉跄扶栏稳住身形。适应了二楼的幽暗后，他瞥见几扇屋门中，唯有一扇半掩，那难抑的啜泣便从那门后渗来。


    他轻步趋近，从门隙窥望屋内，见衣裳散乱一地。只见她颓然坐在地上，仅披一层薄衣。双手紧紧掩面，试图藏匿悲戚，唯有抽泣透过指缝出卖了她。


    萧灼目睹此景，自启程以来便惶惶不安的心脏，此刻几乎爆裂。他渴望如往昔般，慢慢步她身旁，拥之入怀，轻声问她发生了什么？


    然今日，他已找不到任何合理的理由，出现在她的面前。


    片刻后，她毫无预兆地收拾了泪水，冷着脸起身整装，冷着脸略施粉黛，冷着脸转身向屋门走来。


    他倏然回神，蹑着疾步隐入走廊的幽暗之隅。


    她未觉他的存在，捋着头发踏出房门，于梯前深吸一口气，下楼时，又是那带着笑意的语调，“我收拾好了，先出门啦！”


    楼下姑娘唤她止步，“哎，姐！你不是回来拿样品的吗？！喏，给你！”


    “啊对对对，你瞧我这脑子……”她轻拍额头，自嘲一笑。


    萧灼缓缓步下几阶楼梯，眼中所见，唯她裙摆轻扬。


    李沐妍提起篮子，临行之际，一把将坐在门口的稚童抱到了柜台后，“友儿，你又想招呼客人呐？娘亲今早把柜台里东西的东西翻乱了，你先帮娘亲理一理，好不好？”


    此言一出，萧灼差不多是两眼一黑，险些断气。所幸理智恢复及时，他回想起探子曾报，她于几年前收养了一名弃婴。如今看来，估计就是这个叫友儿的孩子了。


    他收拾收拾额头的冷汗，继续窥视楼下的一举一动。


    她安置好了友儿，便步履匆匆出门，向河口疾行而去。


    见楼下众人各忙其事，萧灼趁机寻隙，悄无声息地溜出了铺子。


    虽暮色已浓，好在节日里的富宿灯火辉煌，他很快即在人群中锁定了她的身影。


    无由上前打扰，亦不甘心离去，他隔着数丈之距默默相随。


    河口岸畔，游人如织。她放慢脚步，对着河面左顾右盼，见她忽地似有所得，旋即转身向他的方向款款走来。


    一招回马枪，杀得萧灼猝不及防，他见大事不妙，于是身手矫健地弓身，伏低做小地往一旁躲避。


    奈何身旁一侧人潮拥挤，另一侧则乃游客登船的口岸。


    舟船店家摇着铃，高声招揽生意，“船来咯！船来咯！小船五十一人，乌篷船整租六百！”


    许是今日的龙灯船巡游已接近尾声，游人们对此皆兴趣索然。


    唯独萧灼被逼得走投无路，情急之下，不顾三七二十一，纵身跃上一乌篷船。


    惊得船夫骂骂咧咧地指着他骂，“乖乖，吓死人哩！你这是要干啥？！”


    萧灼慌忙躲入船舱，匿于竹帘之后急伸出手，催促船夫，“快快快！！船家，这些都给你！这船我包了！你快点开船！！快！”


    船夫接来一看，这客人竟出手阔绰，一挥便是十余碎银。船夫欣然收好了银子，正欲解缆启航，却闻岸边一女子呼喊，“船家且慢！！”


    萧灼闻声，心头一阵哆嗦，怯生生地透过竹帘缝隙偷眼望去，那追来之人正是李沐妍……


    第127章 属狗却像老鼠


    李沐妍紧捧铜钱，急向船夫探询，“船家，您这船能否再容我一人？”


    船夫摆了摆手，断然回绝，“不可不可，我这船已被官人包了，人就在里头坐着呢。姑娘找别的船去吧。”


    “可……”她心急如焚地搓着手，“可边上的小船说得等客满了才能启程，不知要等到何时？我，我这赶时间呢。要不……”她探着脑袋，往舱内张望，“要不您容我和这位官人商量商量？”


    船夫随手一挥，让她自个儿去舱里问候。


    萧灼只恨自己不会遁形之术，眼看要被瓮中捉鳖，情急之下，他飞身扑向竹帘，及时拦下了她，“姑娘！”他轻咳一声，压低声线，“此船我已包下，意在一人独游。恕在下没法行这个方便。”


    她目光斜睨一旁依旧冷落的小船，心中思忖，仍要尽力一试，“我乃城中糕点铺的掌柜，今夜的巡游还有一刻就要结束了，我赶着回我铺的灯船，为最后一批游人奉上点心。我愿付一半的船钱，且保证就坐在舱外，绝不打搅到您！官人可否通融通融？”


    “不行！”舱内的拒绝斩钉截铁。


    李沐妍未曾想对方竟如此决绝，眼看商议无果，她只得黯然作罢，肩上的精气神，似也随之抖落了一地，“好吧，抱歉打扰官人了。船家您开船吧，我再想法子。”


    “慢着！”正当她失望欲离之际，舱内的萧灼突然开口，不知如何又改变了主意，不情不愿地挽留，“你……可以留下，但不许进舱！”


    “果真？！太好了！官人您真是大善人！”她闻言喜出望外，兴高采烈地递上铜钱，“此乃船资！请官人笑纳！”


    “不必了！！”他手掌紧抵竹帘，坚决将钱推回她怀中，“反正……”以礼相待之言他说不出口，于是就弄巧成拙地憋了股气，冲口而出，“我不缺这个！”


    她只觉这官人性情古怪，轻声道了谢后，便乖巧地坐到船头一隅，再不出声了。


    夜色渐浓，乌篷船在粼粼水面上追赶巡游的队伍。他如坐针毡地躲在舱内，透过帘缝，窥望她的神情。


    在无人留意的角落，她耷拉着脑袋，双眸累得放空，却又在即将抵达时，再次提起十二分精神，甚至还从篮中捧起一份糕点，对他细语道，“官人，您没收我的船钱，那我送您一份糕点以表谢意。我店名瑞知香，就在钱亭街前柳下，您若觉得合味口，下回来店里，我再多赠您些。”


    言毕，她恪守着不进舱的规矩，只以双手顶起竹帘一角，将糕点小心翼翼地递了进去。


    萧灼心弦乱颤，小鹿悸动与做贼心虚，合力将他击溃。他愣在原地，面对她散落的善意，毫无招架之力。


    直到她久候无果，正欲侧首一探究竟时，他方才如梦初醒，弹起身，以手掌托住了她的双手。“好！谢谢！”


    仓惶间，他忘了掩饰声线。


    李沐妍亦是一愣，指尖因他的掌心而颤。


    他托着她的手不放，一瞬间的失神后，才想起初衷，迅速夺去糕点，压着嗓子冷言道，“谢谢姑娘。你到了，快下船吧。”


    两手各自抽回，竹帘摇摆几番，便又稳稳当当地掩住了船舱。她不由自主地向内窥探，隐约只见那是一个高大宽宏的身影。


    答案几乎呼之欲出，可她却选择了抛诸脑后。


    萧灼眼看着两船相接。船上，她的亲友将她迎去，笑意盈盈又挂上了她的嘴角。


    “官人，咱们可还跟着灯船走？”


    船夫的提问，打断了他的无措。手中的糕点散着温热，蒸汽氤氲，模糊了他的视线。“不了，靠岸吧……”


    船夫将他送至客栈附近。萧灼亦在路途中理清了头绪，踏上客栈二楼，见厢房点着灯，遂二话不说地推门入内。


    室内三人见其这般雷霆怒容，齐悚然起立。


    他不明所以地微哂一声，下颚微扬，示意女儿上前，“萧糖糖，你给我过来！”


    雀儿心犯嘀咕，挺身护在棠棠身前， “主子回来啦，这是怎么了？”


    萧灼扫过眼前这俩大人，厉声斥道，“好啊好啊，糖糖不懂事，你们也跟着糊涂吗？若非我体感不适，岂不是要在河口，与李沐妍上演一出不期而遇啊？！我萧灼何许人也？需要你们来牵线搭桥？本王的事，何时轮着你们插手？！”


    “父王您……”


    棠棠欲出言辩解，却被萧灼雷霆之怒打断，“住口！我平日就是太宠你了！竟至你如此肆无忌惮！连这种事都敢擅作主张！”


    “父王！您！”棠棠心中不忿，恨不得与他大吵一架，可她终究非其母妃。棠棠的驭父之术，早已练得炉火纯青。此刻，只见她那俩眼珠里不知是不是通了泉眼，滴溜溜地往外落泪珠子。“父王，您怎么这么凶，吓死孩儿了……”她哽咽着，委屈地抹鼻子。


    “你！”萧灼气得指尖发颤，愤然无语，末了只挤出一句，“你少来这套！”


    棠棠转身往榻上一坐，拈起裙摆一角，酸溜溜地似泣似诉，这世上，再没这般楚楚可怜的模样能与之相比。“父王，您真是活得洒脱呀，看着孩儿日日思母心切，也是一点儿不在意。小时候，您把孩儿从母妃身边带走，孩儿不能说什么……”


    闻言，萧灼怒目转向杨从武，眼神如刀，似在质问：此乃你泄露的？


    杨从武低眉垂首，似已服罪。幸得雀儿识趣，行了个礼，便赶紧携她这不省心的夫君逃离了此屋。


    而棠棠亦续着她的哭诉，“父王……”她朝他招了招手，半藏娇嗔，半藏埋怨，“您过来，过来！”


    萧灼不知自己如何走到了这般田地？连有头有尾发一次火的资格，都捞不着了。他甚是不甘地坐到了棠棠的身旁。


    “如今，孩儿大了，想见母妃了。您总该成全孩儿吧？”她泪眼微收，捧起他的手掌，语锋忽转，“父王，孩儿今日见到母妃了！”


    “什么？！那……那你和她，你们……”


    她会意地摇了摇头，眸中闪过些许失落，“没有哦，母妃没认出我来。”


    他松了口气，棠棠依进他怀里，哽咽着得意，“父王，母妃真的好漂亮好漂亮啊。她做的糕也好好吃呢。”说罢，她轻轻打了个哈欠，声音渐柔，“父王，您虽百般疼爱孩儿，但孩儿心中仍是渴望能有娘亲的疼爱。孩儿知道，您心里头比孩儿更思念母妃。那且当是为了孩儿，我们父女齐心，把母妃追回来可好？”


    “追回来……”一瞬间，萧灼脑海中顿时烟花绚烂，又似万花凋零。思绪纷乱如麻，恼得他几乎要炸开。“谁，谁要追她？要追你自己追。”


    “真的？”棠棠早就看透了他，轻笑道，“那孩儿可就自己追啦！若母妃先认了孩儿，您可不许沾光哦！”说罢，她起身费尽力气把萧灼往屋外赶，并戏言，“明日，孩儿就去认亲。啊哈！届时，孩儿要搬去与母妃同住！您老就自个儿住这客栈吧！”


    “萧糖糖，你敢？！”萧灼瞪目怒喝，脸色铁青。


    棠棠却嚣张地吐了吐舌头，硬是把他推出门外。他不禁怀疑自己是不是养了个白眼狼？怎就见了娘亲一面，就不要他了？


    翌日清晨，萧灼悄悄猫在房门之后，屏息凝听着隔壁的动静。


    “雀儿姑姑，我这副打扮好看吗？”“好看啊，糖糖穿什么都好看。”“嘿，不知母妃见了，会不会喜欢？”“她铁定喜欢，姑姑保证！”


    正欲启程之际，楼下却传来一阵匆忙脚步，并伴着焦急的喃喃，“在何处？王爷在何处？！”


    杨从武顿时警觉，紧握佩刀上前一探虚实。见上楼来的，乃是一老一壮两位书生。雀儿从旁探首，一眼便认出来者，“这不是吕老尚书吗？！您怎会在此？”


    年迈的吕老见到雀儿，甚是激昂，“雀儿姑娘，果真是你！老夫可算找到了！！”


    “吕老？！”屋内假寐的萧灼认出故交的声音，立刻推门而出，欣喜相迎，“多年不见了！你怎也在这儿？！”


    吕老一见萧灼，顿然两泪纵横，感慨道，“王爷！当年王都一别，王爷还我朝千秋太平。如今老夫告老还乡，携家带口游历富宿。女婿路遇有人神似王爷，这才找到了这儿来。不曾想，果真是殿下您啊！”


    萧灼闻言，眼中笑意盈盈，“这可真是太巧了！我俩忘年之交，如今竟能在他乡相逢，实乃人生幸事。”他目光转向吕老身旁的壮年，“这位便是女婿吧？真是一表人才。”


    “正是！您可还记得，当年老夫提过，小女在络桃河捡到一个小探花？您瞧，就是这小子！如今他也已官拜尚书了！哈哈！”


    提及络桃河，萧灼心中顿涌无数回忆。又是几番叙旧寒暄后，他耗光了所有强颜欢笑的力气。吕老则意犹未尽，正愁着何时再聚？


    女婿张尚书忽眼睛一亮，插话道，“对了！今晚在玉满酒楼有富宿百商宴。不知王爷可否赏脸？”


    萧灼猜测其中应酬繁多，刚欲婉拒，又闻吕老兴致勃勃地补充道，“对对对！这商宴可有看头了！那些商铺每年为了评选最优，无不使出浑身解数。简直比灯船巡游还要精彩！王爷，您何不与我们同往？！”


    “富宿所有的商铺？那瑞知香也会去吗？！”一直避在屋里的棠棠，突然探出脑袋，吓得吕老一激灵。


    却见张尚书神色微异，“说的可是那卖百花糕的瑞知香？”


    “嗯嗯！！”棠棠急切地点头。


    “自……自然是参加的。”张尚书尴尬地凝了萧灼一眼，“我等去年也来过富宿，那瑞知香竟想出让百花出水，瓣撒银河，这等绝妙点子。今年也不知她们又能有何新花样？”


    “这么厉害？！父王？！”棠棠卖着几分谄媚，勾搭上萧灼的手腕，撒娇道，“父王，去看看吧！去看看吧！！”


    张尚书却面露难色，迟疑地问道，“王爷，您……方便吗？”


    ……


    今日，李沐妍无暇登船，只顾在后院与众人排练节目。她为演出花费重金，誓要在今年加入商会。


    沐悦似是得了什么好信儿，急匆匆地奔来，口中嚷道，“姐姐姐姐！好事儿！天大的好事儿！”


    “什么呀？着急忙慌的……”


    沐悦拉着李沐妍转起了圈，“我听哥们儿说，那吕千金一家又来啦！有他们在，我们又能再多三票！”说着，她又扯了扯姐姐的衣袖，鬼鬼祟祟地道听途说起来，“不仅如此，这回他们还带了个大官儿来！”


    “大官儿？谁？”


    “不知道啊。只听闻吕家上上下下对此人皆是毕恭毕敬的。莫非是哪位皇亲国戚来啦？！”沐悦越说越来兴致，“姐姐，商会那帮人素来排挤我们。今年这投票，估计也悬得很……依我看，不如我们直接让吕千金帮我们引荐引荐那位大官儿？！”


    李沐妍娓娓叹了声气，戳了戳沐悦的脑门儿，“你呀你呀，未战先降，乃兵家大忌啊！许是这富宿乃水乡，去年的百花出水，对他们来说不够新鲜。今年我们玩儿火，看不让他们心悦诚服！”说着，她挽起妹妹，毅然起身，“时辰不早了，快换身衣裳，得赶紧去酒楼准备准备了。”


    ——


    暮色四合，玉满酒楼内华灯初上。宾客如云，皆为今年的富宿百商宴而来。吕家在二楼有一雅间，萧灼抱着棠棠，落座于整间酒楼视野最佳的席位。


    楼下舞台，已然歌舞升平。棠棠倚在他怀里，好奇地发问，“父王，这些商户为何都要登台献艺呀？如此大费周章，不是很费钱吗？”


    萧灼对富宿的规矩不甚了解。张尚书见状，笑着为其解惑，“小郡主有所不知，商户献艺，一是展示商品，二是展示财力。更重要的是，每年报名入会的新铺，皆须献艺表演。最后，由所有商会成员投票，唯得票最多者方可入会。”


    这让萧灼都不禁好奇，“进这商会有何益处？为何都要争相加入？”


    “富宿乃名扬四海的水乡，每年都会向朝廷进献贡品。而富宿有一项规矩——贡品只在商会之内选拔。”


    此言一出，连棠棠都参透了其中之利害。萧灼更是侧首，似想着什么，走了会儿神。


    张尚书轻声附耳，低声探道，“王爷，那瑞知香的掌柜是您的……您是知晓的吧？”


    萧灼抽回思绪，浅浅告诉他，“本王知道。”随即，又似随口一问，“那她可已加入商会了？”


    张尚书继续私语，“尚未入会。虽去年那表演精彩绝伦，但遗憾只得了个第三。”话说一半，他见王爷眉头紧蹙，又紧忙找补，“不过，听闻瑞知香这一年来生意兴隆，入会席位想必已非她莫属。而且，岳父大人是富宿的贵客，我们一家人都会投票给瑞知香的。”


    萧灼对此不置可否。


    楼下台上，一舞终了，司仪高声邀瑞知香登台上场。言犹在耳，整座酒楼灯火骤灭。众人惊愕间，唯见舞台中央一琉璃灯盏独自闪烁。烛光摇曳，筝声悠荡。


    宾客纷纷翘首观望，只闻那筝弦紧奏，琉璃灯盏花开如瓣，烛焰升腾而起，牵动百盏琉璃骤燃，灯火相连，美轮美奂。


    “哇！”人群异口同声赞叹。


    只见烛光透过彩色琉璃，绚丽如珠宝璀璨。百灯开开合合，变化形态，聚如牡丹盛开，散若繁星点点。琉璃彼此轻撞，发声悦耳清脆。烛光在开合中流转，光影变幻，时而光怪陆离，时而富贵万千。


    筝声逐渐高亢，烛光亦如鱼鳞波动。忽地一瞬，筝骤停，烛光灭；又一瞬，筝急扫，烛光现，成一方形矩阵；再一瞬，筝又灭烛光；最后一瞬，筝颤弦不歇，灯阵齐明，照出一副团花图案！


    筝声终落，人群中喝出第一声好！随即整座酒楼掌声雷动。棠棠亦是跳出父王怀抱，凑在栏杆前欢呼雀跃。


    李沐妍在掌声中欣然登台，“感谢富宿乡亲这一年来，对瑞知香的厚爱与支持。每桌皆赠有瑞知香糕点一份，以作谢礼。望诸君今晚投我们一票。多谢！”说罢，她又直下腰，鞠躬致谢众人。


    这一晚，萧灼看了多场献艺，论及方方面面，皆是她更胜一筹。时近亥时，商会小厮持投票箱，向包厢内的贵客讨票。


    萧灼正要下笔，棠棠却问，“父王，您要投给谁呀？”


    他执笔挪去一旁，低声怼她，“跟你有何关系？走开，休得偷看。”


    棠棠双手托腮，笑盈盈提议，“孩儿知道您的心意，孩儿帮您写？”


    他懒得搭理，径自在纸上写下了三字。


    不久，商会计票既毕，司仪恭请参与角逐的十七家掌柜再次登台。台下观众皆在高呼瑞知香的名号。


    这回连吕老也捋须而笑，“看来今年瑞知香夺冠在望。明芝啊，这下你可得高兴坏了。”


    吕明芝泛起开怀笑意，却并未言语。


    司仪挥手示意全场肃静，宣布道，“经富宿商会一百三十六位掌柜投票，角逐中得票前三乃……第三名，永和大衣行，十三票；第二名，福涛瓷器，二十一票；第一名，则以七十九票遥遥领先，那便是……”


    所有人皆翘首以盼，静待“瑞知香”三字出口。萧灼亦是目光如炬，紧盯着台上的她。两人不知不觉中一同屏住了呼吸。


    “那便是黄式刺绣坊！恭喜黄式以整整七十九票的领先，获得今年加入商会的资格！！”


    此言一出，商会全员掌声雷动，而台下观众则疑惑重重。最为气不过的当属沐悦，她冲到台前，厉声质问那司仪，“怎么可能瑞知香连前三都没进呢？你告诉我瑞知香得了几票？！”


    一时间，台下人皆来起哄。司仪架不住，只得如实相告，“诸位，瑞知香此次只得了四票，位列第八。”


    沐悦简直怒不可遏，直指司仪，“你胡说，怎么可能啊？！去年我们还是第三呢！今年就只有四票？！我看这……”


    “多谢各位乡亲厚爱！”李沐妍突然高声打断了沐悦，只见她跨前一步，给所有人深鞠一躬，“虽遗憾又未入选，但今年我们获得了比以往更多的掌声，这远比票数来得珍贵。瑞知香不会因一次小小失利就气馁，来年一定会带来更好的商品与更好的演出，回馈各位的支持，还请各位继续鼓励我们！”


    她话音刚落，台下又是一阵叫好连连。可楼上的萧灼却难咽这口气，他捕捉到她下台时眼中一闪而过的不甘，随即招来杨从武，低声吩咐，“去打听一下，这票型是怎么回事。”


    片刻后，杨从武悄然归来禀报，“属下与几家铺子的小厮打听了。去年那些曾投票给瑞知香的商铺，这一年皆在会长那儿吃了亏。今年，大家都心照不宣，不敢再投瑞知香了。盖因会长家亦是经营糕点生意的，且其向来都是富宿唯一的糕点贡品，所以……”


    “知道了。” 萧灼语气冷冽，打断了杨从武。


    连棠棠都能感到她的父王已然气炸了毛，她小心翼翼地环住他，乖巧地一言不发。


    在后台，李沐妍难藏心中愤慨，“我一忍再忍，万事以和为贵。可他们却欺人太甚。”


    沐悦拉着她，更是愤怒难平，“可不嘛！真是连装都不装了！只可惜我们花了这么多钱财和人力排练的演出，竟只得了四票！四票？！气死我了！姐，难道就这么算了？”


    “不！我没时间再等一年了。走！”她决然转身，牵着沐悦往楼上去。沐悦满腹疑惑，却只听她坚定道，“楼上不是有个大官儿吗？我们去试试吧！不破不立，谁也休想拦我。”


    说着，她端起一份百花糕， 款步向二楼的雅间走去……


    吕家雅间里，小厮递话：瑞知香掌柜求见。


    吕家人相视一眼，谨慎地征询萧灼，“您看……”


    萧灼微微一顿，淡然指示道，“本王不在这儿。”言罢，小杨会意地退至别室。他又一把藏棠棠入怀，不许这丫头出声。


    吕家小厮邀姐妹二人进室。她携妹向诸位行礼，“瑞知香掌柜李沐妍，见过吕老尚书，张尚书，吕小姐……”房内贵客，皆向她颔首示好，唯有一道背影偏对她视若无物。


    她不会看错，举世之间，唯有他一人，连背影都是这般不可一世。心弦不由一颤，她躲不了遁入彷徨，全然忘了自己要做什么。


    好在还有吕明芝起身相迎，“李掌柜，你是来让我们品尝百花糕的吧？”


    她立即收拾心绪，故作从容地高擎食盏，“是，是……今年我们用了比往年更好的鲜花做馅，还请诸位品鉴。”


    张尚书察言观色，见王爷未有异议，便亲自接过食盏，“李掌柜太客气了。站着作甚？快来坐下吧。”


    “不了，席上那位尊贵的大人似乎并不欢迎小女。不请自来确实是招人嫌。有这位大人以身试法在先，小女子岂敢再唐突？”她说话带着笑意，也带着尖刺。


    场面一度陷入尴尬，张尚书勉力周旋，“啊！李掌柜，这一年我家上下皆对百花糕念念不忘。这回可算又能吃上了，实属幸事。岳父大人最是中意中间这口睡莲，夫人则偏爱玉兰，而我却最爱芍药馅儿的。”


    李沐妍唇角轻勾，恭维之中透着诡笑，“那再好不过了。百花糕能得吕老一家喜爱，乃我瑞知香之幸。小女也不希望真心做出的东西，被一些愚蠢自负无可救药之辈享用。给了那种人，我还不如拿去喂狗。”


    听闻此言，萧灼惊骇侧首，用余光死死锁着她。周围陷入一片死寂。


    唯有李沐妍敢接自己的茬，她又一次扬起笑意，颔首致谢，“大人们请慢用，小女先告辞了……”言毕，她衣袂翩翩，大步离去。


    沐悦追在她身后，满面疑云道，“姐！你在干嘛呢？！怎么感觉你方才那番话是冲着那大人说的？你是不是被商会的人气傻了？！完了，这下完了，得罪大人物了！！”


    “呵，就他？他能拿我怎样？！”


    沐悦瞧事有蹊跷，急忙拦下她，“姐，这到底怎么回事？你是不是认识那人？”


    “他化成灰我都认得！”她气得咬牙切齿，“他就是萧灼，那拐走棠棠的混蛋！”


    “萧，姐夫？！”沐悦顿时惊得捂住嘴巴，“宁王殿下……他就是宁王殿下啊？！”


    楼上，众人面面相觑，没人敢碰她留下的糕点。张尚书正汗流如注时，萧灼冷不丁拍案而起，不顾众人，独自冲下楼去。


    在酒楼的长廊上，他依稀捕捉到她的身影。心中怒火更盛，他加快步伐，直逼她去。


    就在要追上她的三丈之遥，她倏然止步，回首，眼睛撞上他的眼睛。


    她眼中不夹半分敌意，反似一道海浪，在海中呼啸，可落到岸边，却清白至柔。但他的眼睛是一面镜子，映其浪花柔弱，涌入他心海时，却已积作骇浪，杀得他猝然愣立，头皮阵阵发麻。


    “哇，放烟花了！”


    酒楼外，今晚的胜者正燃烟庆祝。她被妹妹拉去外廊共赏烟花，这才撤回了她的恩典。


    戒断了十年的爱人，如今再度出现，仅凭眼神，便让他丢了气愤。


    外廊的门框上，烟花一次次绽放又陨落，她的背影也随之闪动又消逝……


    他在理智与本能的边缘走钢丝，仍是不小心朝她走了过去。


    沐悦兴冲冲地挤入人群前排。而她则在后排倚门而立，仰首看着烟花。


    他与门框门柱联手，夹成三角将她困住，再往前半寸，甚能将她环抱。克制，是这天底下最难的事。


    只稍她侧目半寸，便能迎上一双望眼欲穿的眼睛。即便不承认，他也知道，他已做好了弃械投降的准备。


    可她没有赏脸的意思，对他故作不见，撞开他的肩头，转身远走。


    他黯然垂下眼帘，呼吸渐促，肩头旧伤又在隐隐作痛。他知道他就不该追来，犯这个贱。羞愤远不及心碎来得刻骨。而此刻，在门另一侧，又有人叫住她的名字。


    “沐妍，沐妍！”原是那吕家千金吕明芝追了过来。


    “明芝姐姐？”她闻声回眸，迎上姐姐的双手，“你怎么下来了？”


    “你刚走得急，我不放心。”两人互挽着手，吕明芝环顾四周，困惑问，“唉，王爷不是来追你了嘛？他人呢？”


    “是吗？我可没见着。你说说他，明明是属狗的，却活得像只过街老鼠！”


    她此话一出，吓得吕明芝花容失色。就连一旁的门扉都不知为何，狠狠震了一震？


    吕明芝赶忙竖指抵在唇前，“嘘，小声点儿！我的好妹妹，此言岂能随意出口！还有……”她贴近李沐妍耳畔，低语道，“我是想来告诉你一件大好事，你心心念念的棠棠也跟着王爷一道来了。你们母女终于可以团圆了！”


    棠棠在富宿？！李沐妍下意识望向那颤动的门扉，可他的剪影早已消失得无影无踪。她转头，焦急地追问，“姐姐，棠棠在哪儿啊？！”


    吕明芝却轻笑说，“你瞧你，急糊涂了吧？王爷都来这儿了，小郡主会不来吗？她就在楼上呢！方才你进屋时，她还躲在王爷怀里呢……你在台上的表现，她也都看见了。”


    “什么？！棠棠方才在屋里？她见到我了？！她见到我落败了……”她难以置信地踉跄了几步，眼眶骤然发红，鼻尖自顾自泛起酸楚，“怎么办？她亲眼看到我输了……她一定觉得我很丢脸很没用。怎么办？这该怎么办？我连个商会都进不了，又有何颜面去见她？我太没用了……”


    “沐妍？沐妍，你怎么了？！”吕明芝从未见过她崩溃的模样，急忙捧起她的脸颊。


    “不！”李沐妍挣开了她的手，步履不稳地往后退去，“不能让她看到这样的我！”话音未落，她已决然转身，匆匆逃离了此地。


    十年后的重逢，看似与旧情复燃毫无干系。老死不相往来，像是早已写好的结局。


    但待次日午后，气得一宿没睡的萧灼，在半梦半醒间睁开了双眼。眼前赫然出现的，竟是那凶神恶煞的李沐妍，对着他挤了挤眼眶，一脸鄙夷道，“留什么小胡子？以为这样很好看吗？活像个半截入土的老泥鳅，丑死了！”


    什么乱七八糟的？萧灼只当自己又在梦里挨了顿骂。他含糊地哼了一声，懒懒翻个身，又沉沉地睡去了……


    第128章 一物专降一物


    又是一日天光破晓，不甘也好，气愤也罢，皆已是昨日之事。这些年来，李沐妍向来如此自勉，只因她心中念着与女儿来日重逢，一切皆要圆满。可萧灼的不请自来，已将她的憧憬搅得天翻地覆。


    此刻，她立于柜台，埋首于账本之中，笔下疾走，字迹却潦草难辨。终于，她忍无可忍地扔下了笔，在崩溃边缘扶额急促。


    与此同时，店门前，吕明芝牵着一只小手走来，她推了推小手的主人，含笑轻语，“快去吧……”


    李沐妍僵如雕塑，双手掩面，神思早已飘渺天外。棠棠轻步到她跟前，好奇地踮起脚尖，目光落在了桌面上，“这什么呀？”她捧起桌上的账册，但见其墨迹斑斓，只能勉强辨出俩条似兔耳的线条，她喃喃问，“嗯……小兔子？”


    李沐妍在极度迷茫中，忽闻那似曾相识的童声，好奇心使她慢慢放下双手。


    眼前，晨曦自亿万里之外的太阳上洒落，跨过宇宙，拂去尘埃，穿越大街小巷，最终轻柔地抱住一个孩子。


    暖阳下，棠棠的一双深眸好似琥珀。每一次眨动，都能掀起一阵宇宙飓风。


    即便李沐妍乃世间最迟钝之人，此刻也已猜到这孩子的身份。


    “呵啊！”只闻她猝然吸一口气，以迅雷不及掩耳之势蹲下身，紧紧抱住自己的脑袋。


    “咦？母妃，您怎么了？”棠棠忧心地绕到柜台之后，见她这般，却不知如何是好。


    “你不要过来！”硕大的泪珠自她眼眶滚落，直坠衣间。“我还没准备好！”说罢，她把脸深深埋进了双膝之间。


    “可孩儿准备好了！”棠棠近前，戳了戳她的胳膊，“母妃，您看看孩儿嘛。”


    “不！不要……”


    “瞧一眼嘛，母妃？”棠棠揉了揉母妃的脑袋。


    家人们聚拢而来，皆已察觉到此刻正在发生什么。


    李沐妍嗯嗯呜呜地摇着头，而棠棠却毫不气馁，反而抬起双手，轻轻捏住了她的耳垂，细声道，“母妃像个小猫一样。您可知，您和父王当年收养的雪奴诞下了好多小猫崽。每当小猫受惊时，孩儿便这样为它们揉耳朵。但孩儿还从未给人揉过呢，舒服吗？”


    “棠棠？”李沐妍缓缓抬眸看她。


    对上棠棠莞尔一笑，她捧起母妃的面庞，细心拭去泪珠，“母妃，昨晚表演的琉璃灯在哪儿呢？孩儿想玩。”


    “在……在院子里。”她怯生生地侧着头，避开女儿的目光。


    “能带孩儿去看看吗？”


    这会儿，孙姨娘趁机上前，试探着询问，“棠棠？莫非你就是棠棠？”


    她昂着脑袋，自豪地点了点头。


    一家人窸窸窣窣议论起来，唯有阿玲按捺不住激动，直冲上前，紧紧拥住棠棠，“娃娃！是娃娃！小娃娃变大娃娃回家咯！！”


    棠棠被突如其来的亲近吓了一跳，却随即感到一股莫名的亲切。


    孙姨娘冲她招了招手，热情介绍道，“愣着干啥？这是你阿玲外婆，我也是你外婆！”她又把沐悦和瑞香往前推了推，“这俩都是你亲小姨！”她又把友儿抱了起来，朗声道，“这小呆子是你弟！”


    棠棠竟显得些许茫然，“外婆？小姨？原来我有这么多家人？”


    一家人簇拥而上，孙姨娘回过神来，扯了扯李沐妍的衣袂，“傻丫头，日夜思念的闺女回来了，你咋还不高兴了？”


    “我没……”


    “那还不快过来！”孙姨娘硬把她拉到棠棠跟前。


    棠棠喜不自胜地扑入她怀中欢言，“母妃！原来我有这么多家人！我好幸福啊！”


    “幸福……怎么会？”李沐妍双眉微蹙，似对棠棠的话心存怀疑，一把又将其推远。


    闻听此言，瑞香至棠棠身旁私语，她侧耳倾听，颔首间终是沉下眼帘。


    而后，她执起李沐妍素手，由衷赞道，“母妃，您好厉害啊！无论是这间铺子，河上的灯船，还是昨晚的演出……孩儿从未想过母妃竟会是如此能干之人！您真的很棒了，孩儿好喜欢好喜欢您！！”言毕，她再次不由分说地扑进母妃怀里，无论如何都不肯放手。


    “棠棠……”李沐妍带着迟疑，终是破涕为笑，转瞬又潸然泪下，紧紧回拥女儿，“棠棠你真好……你知道我有多想你吗？！可我怕你会不喜欢我。可算回来了，太好了，太好了……”


    ……


    整个上午，母女俩都在后院叙话，可光是如此怎够？错过的那些时光，岂是这样便能弥补的？


    待正午间，棠棠却突然如临大敌般执意要回客栈，“不妙，不妙！父王一上午找不着孩儿，该着急了！孩儿得赶紧回客栈去了！”


    “他……”李沐妍一时语塞，她对萧灼除却编排之词，别无他言。只闻她甚是不解气地道，“他是大人了，不会这么容易着急的。”


    “母妃您不懂！”


    “我？！”她愕然，竟说不出话来。


    棠棠却忽然执起她的手，回忆道，“有回，孩儿独自在山里头迷了路。待父王找到孩儿时，他死抱着孩儿，那肝肠寸断的……几乎把心啊肝啊什么的统统都给哭出来了呢！”


    “不可能……”


    “确有其事！孩儿怎会骗母妃？！”说着，她已拖着李沐妍要出家门，“况且孩儿这般回去，势必遭一顿骂。可他若知道，孩儿是与您在一起，必会饶恕了孩儿。母妃，您陪孩儿一同回客栈吧。他一直在等您呢，您去了，他必高兴坏了！”


    “啊？！不，我才不去找他。乖，快放手！”李沐妍驻足门前，拼命挣扎。


    拉扯中，棠棠突然撒开手，神色凝重地告诉她，“好啦！父王知道错啦！他这些年来时刻挂念着您。不论我们走到哪儿，他的卧房里总藏着您留下的物件。每逢除夕，他总会独自登高饮酒，不容任何人打扰。我们所居之处，至今不用一切红色的器物。这些孩儿从前不解其意，如今却都懂了！所以这一回，是孩儿把父王诓来富宿的！您要怪就怪孩儿好了，可不许冤枉了父王。您昨日不该对他出言不逊，您现在得陪孩儿去找父王道歉！”


    “我？道歉？！棠棠你！”她初次领教到了女儿的厉害，可她也是出了名的执拗，“不去！放开，我不会去的！”


    “不许不去！！”


    ……


    在女儿坚持之下，李沐妍终是退让。她俩步入客栈，站在萧灼门前悄悄商量，“母妃，父王在屋里等孩儿回来呢。他见您来了，定会喜出望外，您切记不许再骂他了哦！”


    李沐妍在其摆布之下，已然乖得没了脾气，回过神来时，不知不觉已立于萧灼榻前。


    只不过……


    萧灼根本没像棠棠所述那样在期盼她的到来，相反，他正枕着日上三竿的暖阳，安逸地呼呼大睡。


    她心头暗涌的悸动，瞬间沦为了羞耻。她带着几分讥讽，冷言道，“你看，他哪是你口中的模样？这不还睡着嘛。”


    棠棠未曾料到，父王怎会在紧要关头掉了链子？“他……他平日不这样，今日这是怎么了？”说着，她欲上前叫醒他，却被母妃轻拦下来。


    李沐妍凝视着他的睡颜，这张脸从客观来说，依旧俊美得肆无忌惮，可从中唯有一处令她不快，她怒极反乐，发出一声嗤笑。


    许是二人的动静扰了他的清梦，萧灼甚是不悦地张开眼睛，带着几分愠怒回望李沐妍。


    她愤懑难抑，尤恨他那一圈浓密的短须，如同眼中钉般扎她的眼。她一时火冒三丈，忍不住骂道，“留什么小胡子？以为这样很好看吗？活像个半截入土的老泥鳅，丑死了！”


    谁知这萧灼，不仅昨晚故意冷落她，今日她已至他榻前，他仍漠视如初。只见他翻了个身，又接着酣睡了。


    她气得拳头发紧，决意再不理会此人。


    见母妃已跑，棠棠急忙追上挽留，“母妃且慢！孩儿把父王叫醒！您俩好好聊聊行嘛？他真的很想您！！”


    “别替他找补了！我与你父王早已恩断义绝，没什么好聊的。对了！”她忽地在楼梯上驻足，回身向棠棠正色道，“我不是你母妃，我是你娘亲！不要再乱叫了！”


    “沐……？！”


    闻其声，母女二人齐齐抬眸望去，只见那萧灼似被惊醒，匆匆披上外袍，便冲了出来，站在楼梯前一筹莫展地看向她。


    棠棠趁机急言，“母……娘亲您看，父王醒了！您不是来看父王的嘛？快别走了！”


    “你！”李沐妍抬眼怒瞪萧灼，复又转向棠棠，忿然道，“你们俩……简直是一丘之貉！你跟着他都学坏了！”她愤然指向这父女俩，“都不许跟着我！”


    说罢，她怒气冲冲地离开了他们的客栈。


    棠棠急得直跺脚，上楼向父王泄愤，“父王您怎么回事？孩儿好不容易帮您把娘亲请来了，您却……这回连孩儿都成您一丘之貉了，该如何是好？！”


    李沐妍走后，萧灼的脸色变得一言难尽，他冷冷发问，“是你求她才来的？”


    “这，这是……”棠棠迟疑支吾，未能回应。


    他不想听她解释，抬手示意她闭嘴。随即又退入房内，独自一人呆了许久。


    ——


    午后时分，他倏地起身离屋，向杨从武下达指令，“速去通告商会会长，王都来的大官儿今晚要设宴款待商会诸君，务必把那瑞知香的李沐妍也给请来……”


    一则消息的传播，在他处走的是陆路，到了富宿则走了水路。不出半个时辰，全城的商会掌柜皆已闻讯，而被那大官儿点名邀请的李沐妍亦不例外。


    她询问那传话来的小厮，“敢问今晚该去哪里赴宴？”


    小厮满脸喜色直言，“今晚商会老爷们齐聚，况且王都的大官儿难得来一回，自然是得见识见识咱富宿最美最香的……桂音楼啦！”


    她闻言脸色一僵，不由发出声啐笑。


    ——


    夜幕降临，萧灼独坐在前往酒楼的马车里，双眸紧闭，心事重重：萧灼，别像个毛头小子一样莽撞。此行难得，无论如何也该与她心平气和地见上一面。今日借此宴，了却她入会之愿。呵，她总该识趣吧？


    龙灯节落幕，富宿街头略显寂寥。车内昏暗，害他顿陷幽冥之境。待马车驶入繁华市井，四周酒楼灯火璀璨，方使他又逐渐看清眼前。可今晚目的地尚远，车外，酒楼前小二的吆喝声也逐渐变了味儿。


    “来咯来咯，客官来瞧瞧。咱这儿的好姑娘，琴棋书画样样精通！”“春心姑娘排了新舞，各位公子还不快来瞧瞧？！”“一夜春宵值千金，客官快来看看！”


    萧灼微感诧异，轻掀窗帘，眼前果真是一条美人如云，欢声缭绕的伎馆乐街。他随即问道，“怎么来这儿了？”


    车外的杨从武如实答，“回主子，商会会长推荐的地儿就是这里。您看，前头似乎就到了，众人都在迎候我们呢。”


    “哼……”他按下不表，又再次叮嘱杨从武，“对了，若实在有人要打听我的身份，你当如何对答？”


    “属下记得！就说您是骠骑大将军李沐修。”杨从武说着说着偷笑起来，“此名号一出，那些人可不都得乱猜了？凭他们那般欺负了娘娘，还不得吓得屁滚尿流？哈哈哈！”


    “呵，就该如此。”萧灼的语气里丝毫没有戏谑的雅兴。


    马车停驻桂音楼前，富宿一众有头有脸的老爷们纷纷引颈期盼，静待贵客现身。


    会长立在人群之首，作为代表，道尽一番恭维之词。


    车里，传来贵客犀利如刃的质问，“会长大人，本官好意请诸位共宴，意在探寻富宿未被朝廷发掘的新奇玩意儿。你把本官的宴请设在这种地方，意欲何为？”


    会长油滑，深谙官场之道。他凑上前拱手作揖，被杨从武所阻，只得在一丈之外笑呵呵地回应，“回大人，这桂音楼可非低俗伎馆。此乃富宿最好的酒楼，且里头的姑娘不仅各个能歌善舞，还能吟诗作赋，那伺候人的手段绝非一般伎馆所能……”


    “住口！”杨从武听不下去，抵上剑鞘堵住了那人的嘴。


    萧灼却淡然笑道，“哦？如此说来，确实值得一探。对了，那瑞知香的李掌柜可曾到了？”


    “回大人，没见她人。”那会长如笑面老虎，逮着机会便来告状，“大人，您可别被那李掌柜的美貌所迷惑了。她那百花糕无非就是米糕翻了点儿花样罢了。只是她仗着自己与姐妹有几分姿色，整日打扮妖娆，常于店中恃美扬威，靠卖弄风情招揽生意。听闻，她还与邻县县令关系暧昧。一家子女流之辈，开这么大个店，却不知是哪儿来的本钱？传言皆说是她早年给人做外室攒的。像这样的人做出来的东西，也不怕叫人吃坏了肚子？更是不配加入商会！还请大人明鉴啊。”


    会长说完这些，连杨从武都替他捏了把冷汗。


    萧灼无意识地握紧拳头，颤着唇角挤出一笑，“嗯，原来如此，真是多亏了会长提醒。”


    会长被赞许冲昏了头脑，眯着眼继道，“小人今日把场子设在桂音楼，定能让大人看清那女子的真面目。无他，唯伎人尔。 ”


    话音未落，车内掀起一阵袖风，窗帘半起，一只茶杯自窗口飞出，直直砸在那会长的脑门之上，只听其哀嚎不断。


    车厢内，萧灼厉声道，“好个唯伎人尔！本官要见她，还轮不到你在这对她说三道四！你算什么东西，敢在本官面前说这种下三滥的污言秽语？本官知道你们是同行，可你家的一合酥，年年陈那贡桌上，但宫中的贵人们，却连瞧都闲瞧一眼，即便是辛者库的奴才都懒得去偷。看来这一合酥就和它的主人一样，都是个招嫌的玩意儿。早就该换了，换个新鲜的进来。”


    话说至此，会长噤声捂着脑袋，已然汗流浃背。


    萧灼却欲使这儿的所有老爷们都尝尝任人宰割的滋味，“昨夜瑞知香仅得四票，足见我们这富宿商会真乃上下一心。我朝军中若能有你等这般忠良，何惧那边境贼寇屡屡来犯？”他一挥手，大笑道，“明日，给诸位的军令便会送达府上，就等着与商会的弟兄们一同参军，保家卫国去吧！”


    “啊？”会长身后，一男子吓得出了个声儿。


    杨从武瞧他胆儿小，立刻逮着他薅，“喂，住哪儿啊？明儿我给你送去！”


    “啊？不不不，大人饶命啊！”那男子忽地双膝发软，跪下给杨从武连连磕头，“小的知罪！小的再也不敢了！都是会长的意思，是他不让我们投给瑞知香的。小的最喜欢瑞知香了！小的一家老小都喜欢！求您了大人，放过小的吧！”


    一时间，老爷们纷纷跪地求饶，瑞知香的百花糕，瞬间成了他们口中前无古人后无来者一般的绝世珍品。


    萧灼无意再与这些人多费唇舌，反正目的已经达到，他冷淡吩咐，“今晚这宴席，看来还是罢了吧。各位好自为之！”


    话落，马车随即掉头而去，徒留一群彷徨不知所措的老爷们面面相觑。


    车离乐街，驶入昏暗的小径，萧灼气的喉咙发紧，扯了扯领口，又忙问杨从武，“你看到她了吗？她怎还没来？此道是她来的方向吗？”


    “这是瑞知香来的必经之路，咱走得没错。”


    “那她怎……停车！”


    马应声停驻，萧灼一跃而下，朝那小径深处张望，“真没看见她？”


    杨从武稳稳扶住他，“没呢，主子您快上车坐好，这儿太暗了，可别摔着您。”


    “你别管！”他一把夺去杨从武手中提灯，略一沉吟，又愤愤然还给了他。“我去找她！”


    “啥？主子您不能一个人走夜路。快上马车吧，待见到她，属下会叫您呢。”


    “不。”萧灼没脸道出自己的忧虑，只得厉声命令，“你走，本王命令你走！”


    小杨对他的心意已然心领神会，只得坚持将提灯递予萧灼，“那主子您千万慢些走，低头看地砖，别摔着了。”


    萧灼心不在焉，更不肯收这碍事的提灯，他眺望着前方又拉着杨从武问，“你告诉我前面怎么走？”


    杨从武抬手比划起来，“主子，依您的脚程，直行约两百步，右转续行三百步，再左转三百步……都能到她店了。”


    “知道了。你快走吧。”


    萧灼终于赶走了杨从武， 孑然一身踏入这幽暗的小径。这一片混沌于他与黑洞无异，他数着步数徐徐前行，随着黑暗愈发深邃，他逐渐喘不上气来。


    无法，他只得驻足，举起手掌凑到眼前，隐约见到掌心纹路，方才定心地缓了缓气。行过二百步后，拐角处的街道昏灯稀疏，他借着这丝光亮，再次稳住了步伐。


    途中，不时有路人擦肩而过，可在他眼中无非是些模糊的色影……


    “萧灼！！”


    他又走了一段路，默数至第一百二十八步时，李沐妍的呼声突然在他身后穿透而来。他猝然回眸，一记毫不留情的耳光，从上至下，从右至左，抡圆了劈在他的脸上。


    瞬息间，整座富宿城内，群鸟惊飞，树梢间哗然一片；鱼儿遁入河底，寻淤泥庇护。


    唯独承了这一掌的萧灼全然发懵，不知所措……


    第129章 讨厌现在的你


    萧灼的脑海一片混沌，耳边嗡嗡的回声，淹没了一切声响。


    他反手捂住火辣生疼的脸颊，无需抬眼，亦知是何人敢如此待他。他默然领受了这一掌，缓缓放下手，淡然吐出一句，“你来了。”


    她在气急之下差点失笑，“是啊，我来了。若非这一掌，您这高高在上的大官儿，估计都看不到小女子呢？”


    萧灼心知她所为何事恼怒，他深吸一口气道，“让我解释。”


    “解释？”她闻言神情忽转，眉梢轻挑间一展温婉至极、近乎殷勤的嫣然笑意，“不，何须你费心解释？你的心意我都懂。萧灼，你实在太好心了。今晚的宴席，是你特为我而设的吧？你知道我昨日败选，所以特意聚齐商会同仁，是要再给我一次机会，对吗？”言辞间，她双眸闪烁着无比的崇拜与感恩。


    “呃……”他虽眼前朦胧，但光是蒙受她这般谄媚，便够他受用的了。他不由心虚地闪避身子，含糊一句，“嗯……差不多。”


    闻言，她更是喜出望外，双手合十于胸前感激道，“哇！你真的让我好感动啊！没想到多年不见，你还能这么关心我。萧灼，你太好了！”


    他心口酸酸痒痒，难掩澎湃，“毕竟你是……”


    “来！”她笑着打断他的话语，利索地揭开食盒，拈起一块热得发烫的百花糕递至他唇边，“你可曾尝过我家百花糕？这是我最喜欢的牡丹馅。记得从前我给你沏过牡丹茶，你还夸过我呢。这个你也一定会喜欢的。来，尝尝看，啊……”


    萧灼好似一条大蛇，一条被封进了酒坛充当药引，却自得其乐的大蛇。他心旌摇曳，鬼使神差地放下防备，轻轻凑近，微启唇瓣，就在将与她一同唤出那声“啊”的瞬间……


    她冷不丁将那整块糕点猛塞入他口中，紧接着又如同连招般，再次狠狠挥出一记耳光，落在他另一侧脸颊上。


    她眸光冷冽，厉声斥道，“不要脸！！把我叫到那种地方去，你是想当众羞辱我吗？！”


    “噗——我……”他又烫又呛，根本说不出话来。


    眼看他踉跄欲吐，她指着他的鼻尖，冷声恐吓，“吞下去！你敢吐一个看看？！”


    俗语云：一巴掌，一甜糖。可甜糖和巴掌一道并至，孰能招架得住？


    萧灼心虚胆怯， 着实不敢违命。只瞧他扶着双膝，呛咳连连……


    “好吃吗？！”她怒呵道！


    他无暇言语，只得翘了翘大拇指。


    “好吃？！你不是说我做的东西连泔水都不如吗？！现在又好吃了？！你喜欢吃泔水是吧？！”


    天哪！萧灼无语凝噎，那都是猴年马月的事儿了，她怎还记仇呢？他硬是将整块糕点生生吞下，一番捶胸顿足，似是在鬼门关前走了一遭，待终于缓过劲来，已是汗流浃背。


    李沐妍见他怎没被噎死，怒气依旧难平，“萧灼，没想到你如今竟成了如此卑鄙小人，真是令我大开眼界。你亏得是运气好，在此处遇上我，否则，我定当着那群老头的面给你好看！想让我献媚讨好你，才能入那商会，哼，等下辈子吧！”


    说罢，她便步履矫健，转身打道回府。萧灼摇摇晃晃地站稳身形，慌忙向她模糊的身影追去，“李沐妍，你等等我！你听我说！啊……”


    她身后传来一阵凌乱的跌倒声，并伴着他竭力掩饰，却没藏好的低吟。她疑惑回眸，瞥见他半伏于地，挣扎着站起后，却茫然无措地驻足原地。


    月色皎洁，将他的眼睛映得亮堂，可她看得很清楚，他的眼神里无半点光彩。一股莫名的不安袭上心头，她续挟着怒气问，“你这是怎么了？”


    一旁好事的路人见他状似可怜，驻足观望着他。


    “沐妍？”他声音微颤，朦胧捕捉到一个人影，便向其解释，“你误会我了。那地方是商会会长所选。我没想把你约去那种地方，永远也不会。我一得知此事，便立即取消了宴席。”


    路人听得云里雾里，抖了抖袖便离去。他情急之下，伸手挽留，“李沐妍，听我说完再走行不行？！”


    可站在一侧的李沐妍依旧半信半疑，了当发问，“怎么搞的？你眼睛瞎了吗？”


    “我没瞎！”他重新寻得她的方位，慌忙挥手否认，“不过是得了几次雪盲，把眼睛烧坏了。夜色之中，有点儿看不清而已。”


    “有点儿？！”她想他不应当这般蠢，“可雪盲这种病，得一次还不够吗？岂会一得再得？你是缺根筋还是怎么了？”


    “那还不是因……”他欲言又止，话语在喉间辗转，终又咽下。


    他意识到，此刻自己完完全全处于下风，甚是不悦，心中暗忖道：缘何你如此对我？那些秘密除了我，天下再无旁人知晓。分明是你捅了我一刀，那抛夫弃子之人也是你。


    念及此处，他瞬间晾凉了心意，重又端起那宁亲王高高在上的架子，挥手命令道，“无需多言，把我送回客栈，快。”


    “你在说什么？”她不敢相信自己双耳所闻。


    “莫以为今日你与糖糖相认，便可取代我的地位。若让她知道你再一次抛下她的父王，你猜她会怎么想你？”


    “少拿棠棠说事！”说罢，她忍住再抽他一掌的冲动，又一次决然离去。


    然行数步之遥，她察觉他并未跟来，扭头回眸，只见他孤然立于道中，如赌气一般昂着脖子。


    他竖着耳朵凝神细听，但闻她脚步渐远……消失……突然一瞬，又朝他冲了过来。


    “可恶，没见过你这种人！”


    伴随着满腔的怨念与掌心的炽热，她攥起他的手腕，将他一把拽走。


    在她的背后，她未曾意识到，她已不留余地地没收了他呼吸的能力，他的双颊，除了掌印，更是泛起了别样的绯红。


    他又一次自说自话服了软，“沐妍，我们好好说会儿话，可以吗？”


    “我没话与你说。”她唯有避开他那张令人心烦意乱的脸，方能正常思考，可思绪越转越觉蹊跷，她又问他，“你走夜路就不能提个灯笼吗？”


    “不要。”他似异常嫌弃地拒了。


    “那火折子呢？”


    “那东西有什么用？！”


    话刚出口，他便感到她在沉默中掐紧了他的手腕。


    “你变了。”她忽地蹦出这么一句，未加任何阐释、缘由与复述。


    他心头一颤，酸楚莫名上涌，犹如那腌入味的酸菜，被猛然从缸中提起，师傅老练地掐着他的一头一尾，两手狠狠一拧，泡了他十年的酸液尽渗而出。他每一处筋骨肌肉都如同撕裂一般，干瘪、不成人形，甚至还在冒着酸气。


    甩干菜叶的动作似能打人，他也不出所料地翻了脸，“确实，我是变了！我一会儿是狗，一会儿是老鼠，一会儿混蛋，一会儿人渣……变来变去，始终难以为人！你就没把我当过人。今日我为你设宴，是想还你个公道。那帮家伙把你欺负成这样，你能忍，我忍不了！可你呢？不分青红皂白，就认定我要害你。你说我变了？你又何尝完美？！”


    “我有求你吗？！你自作主张为我伸张正义，可你想过吗？待你走后，这会变成一堆怎样的流言蜚语等着我？！我没有像你一样的丰功伟绩，可以去掩盖身上的污迹。我打破规则的时候，可没有人称颂我。而你的公道，只会更令我成为众矢之的。听得懂吗？还要我谢谢你吗？！”


    她所言，字句皆入他耳。他无话可说，可要他即刻扭头致歉，亦是强人所难。于是乎，他又衔起一道治她的妙方，小嘴抹了醋，讽刺道，“我说你就是蠢。明明捷径就在眼前，却偏要与人争个公平。你看看这里，到底有谁在与你公平竞争？呵……为了一个贡品的名额，让你大费周章折腾了这么久。当年寻死觅活地要出来，如今挤破脑袋又要回去。你不觉得很可笑吗？”


    李沐妍听完他这一番话，眼中的愤怒已悄然淡泊，再没接他一句。


    待俩人行至光亮处，见他眸中恢复了神采，她沉了沉气，看着他的眼睛，平静且真挚地告知他，“萧灼，我好讨厌现在的你。”


    言毕，她轻轻松开他手，淡漠地离他而去。


    蓦然间，他唇角的嚣张跋扈与玩世不恭，皆一同向他引咎辞退。他呆立在那儿，心脏不仅停止了跳动，甚至还被挖了出来，扔进了石臼，一锤一锤打成了泥……


    ——


    半晌后，棠棠总算在客栈门前等来了她的父王，她急忙迎上前问，“父王父王，您可回来了！今日和娘亲进展如何？她消气了吗？！”


    却见萧灼沉着脸，对她的关切置若罔闻。她又拽着他焦急追问，“父王，您怎么了？”


    他缓缓回过神来，双眼无焦地盯着地面，机械地问她，“糖糖，若要你在娘亲和父王之中选一个，你更喜欢谁？”


    “那，那自然是……”她支支吾吾，难给答案。


    见女儿这般犹豫，害得萧灼自嘲地轻笑起来，“嗯，我知道，是我也这么选……”言罢，他缓步上楼，将自己独自关在屋里，倒头栽到榻上。


    雀儿觉他不太对劲，可任凭她敲了半天门，也不见屋内搭理。最终，她仍是走了。


    屋里，他又将自己蜷紧了些，眉头不住一颤，泪水未经他准许就夺眶而出。


    ‘哭什么？！别哭！’他在心底斥令自己。


    ‘可她讨厌我！’她凭这一句话就击溃了他的防线，一刹那间，泪水如骤雨倾落，帛枕遭了殃。


    他活了半辈子却终究无人哭诉，唯有缩在自己怀中低声呜咽：她不喜欢我，她从来就没喜欢过我。昔日种种，皆是我强取豪夺，如今我没有资格了，她凭什么还要忍受我……她自始至终都在讨厌我，还记得初见时她看我的眼神吗？她从那时起就讨厌我了。我这半截入土的老泥鳅，凭什么要她喜欢我……她还打我，她从前从来没有下过这么重的手，啊啊呜呜呜呜呜……


    他愈发泣不成声，房内尽是他的抽泣之音：我就不该心存幻想踏足这里。她还不知真相呢，就已这么讨厌我了，来日她若知道了，又会如何看我？啊呜呜啊……


    他双肩颤抖，连五官都拧在了一起：可怎么办？我怎么还是喜欢她……她的心到底是什么做的，捂不热，连凿都凿不开！她怎么能这么坏……啊呜，呜呜啊啊啊……为什么大家都有人爱，唯独我没有？啊呜呜啊……是我哪里出了错吗？为什么越是了解我的人越是不喜欢我？啊呜呜啊呜呜呜……她讨厌我，她讨厌我，她讨厌我……


    ……


    经一夜呜呜咽咽与思想斗争，翌日清晨，彻夜未眠的萧灼起身，站在洗漱台前，凝视镜中自己哭肿的双眸，他冷静地自抽一耳光，厉声自警，“蠢货，谁会喜欢你这样的？忘了她是怎样的人了吗？你给她开后门，就是在否定她，她能高兴？”他指着自己的鼻子怒骂，“自以为是，活该挨打！ ”


    只见他紧咬着牙，一大早便匆匆出了客栈。路上，他途经一家花坊，买了一束她钟爱的山茶。他在口中弹动着舌尖与喉结，预演着要向她道歉的话：沐妍，昨日是我不对，再给我一次机会，让我继续以你希望的方式帮助你。


    当他到了铺前，却寻不见她身影。他随手召来门口闲坐的友儿，探问其去向。友儿瞪了他片刻，终坦言相告，“娘亲去接大哥哥了。”


    萧灼对‘大哥哥’这三字倍感生理不适，只闻他僵笑追问，“什么大哥哥？她去哪儿了？”


    “她去城门口接小豆哥哥啦！”说罢，友儿对他扮了个鬼脸便逃走了。


    小豆哥哥？他对此名似曾相识，却一时难以忆起。总之，他得去会会这小豆哥哥。


    他将花束藏在背后，行至城门口，遥见她提着一支食盒倚在石墩上，嘴角自带着笑意，满心期盼地等待着谁。他欲近其前，步履却略显踌躇。


    “妍妍！！”


    蓦地，他与她的视线皆被这一声叫喊吸引。


    城门口，一高瘦俊逸的书生手举卷轴，朝她飞奔而去。李沐妍见他来了，笑靥亦是愈发温婉。


    那少年如风般扑入她怀中，又将她高高举起，嬉戏转圈，口中还亲昵地唤着，“妍妍，可算能来看你了，我好想你，想死你了！”


    “哈哈，小傻瓜！”她轻笑着，伸出手指轻轻揉了揉他的脑袋，“我也想你啦！好了好了，快把我放下来！”


    少年双眸笑如月牙，即便把她放下，依旧眷恋不舍地挨在她身旁问，“盒子里是什么好吃的？给我带百花糕了？”


    “不是啦。”她笑盈盈地打开食盒，取出里头冒着热气的饼子，“是胡饼，在你最爱吃的那间铺子买的。”


    “哇！还是热的呢！”少年扶起她的手，在她手里咬了一大口饼子，一脸满足地笑起来，“太香了，我在书院天天就念这一口呢！”


    她欣慰一笑，拂去他唇角的饼屑，“小豆读书辛苦了！走，姐姐带你回家，房间都为你备好了。”


    “好！”


    两人相笑，并肩归家。转身时，李沐妍惊见萧灼立于前方，害她心头一紧。


    三人擦肩之际，他猛然扣住她的皓腕，在她耳畔冷声问，“他是谁……”


    小豆觉出异样，欲挤入二人间问，“妍妍，这人是谁啊？”


    她不动声色地挣开萧灼的手，朝着小豆莞尔一笑道，“认错人了。”说罢，她顶开他的臂弯，再次与小豆一起离去。


    途中，小豆频频回眸窥视，见那人仍跟着他们，不由紧张起来，“妍妍，他怎还跟着我们？看着还来势汹汹的。”


    她目光坚定，只顾前行，“已经跟我好几日了。别理他。”


    “什么？要不要报官呀？！”


    “不用！”她无奈叹一声气，将食盒交给了小豆，温言嘱咐，“你且等我，我与他说几句话。”


    她决然撇下小豆，回身拽起萧灼的胳膊，两人一同步入桥洞下无人的角落。


    萧灼已立在爆发边缘，双拳紧握，唇齿颤抖着向她质问，“我记起来了，那小子是你从前收养的一个孩子。他今年才多大？十七？你对所有孩子都这样，还是就对他这样？”


    她闻言，眉间掠过一抹冷意，“你在暗示什么？你自己龌龊，就理所应当以为每个人都会像你一样龌龊吗？”


    “我……？”他一时语塞，竟无言以对。


    “正巧，我也有一事要与你说。”她无视了他的泪眼，沉声陈述，“我与棠棠既已相认，便不欲再尝母女分离之苦。可若骤然让她与你断了联系，她也一定接受不了。所以我想了个折中的办法，从现在起，你我各以一年为期轮流抚育棠棠，直至其出嫁之日，再决定要与谁同住。鉴于你养了她这么多年，为公平起见，下来这两年都由我来抚育她。你到后年再来接她吧。”


    她将此番话抛过去，可他却迟迟不发一语，甚至是目光近乎呆滞地看着她。她不禁微蹙眉头，忍不住催促道，“你说句话呀？”


    奈何他偏就是像傻了一般不搭理她，直至她扭头走人，他也未曾追上前去……


    ——


    李沐妍携小豆归至铺中，家人见其归来，无不欢欣雀跃。


    稍事休憩，便得干活了。她想将那只为龙灯节准备的船拆了，将百花灯体与船体分离，灯体则可悬于铺顶，以作装饰。小豆很乐意帮忙，于是她持锤，小豆执锯，欲登船从内部拆解灯箱。


    二人一前一后行至岸边，李沐妍已跳上船，小豆方踏出半步，却突然被身后一股牛劲给拉回了岸上。


    小豆回过神一看，却见眼前是那怪人。只见其一把夺过了他的锯子，一个纵身跃上船头，挥手间，绑船的系绳一断为二。他又随手将锯子扔进了河里，双臂抵着岸边，猛力一撑，船顺势而走。


    “妍妍！妍妍！！”小豆孤立岸边，无助地呼喊。


    此刻，李沐妍已蹲身钻入灯箱内部，忽闻身后异响，她扭头望去，竟见萧灼势如猛虎，不顾一切地向她扑来。


    灯箱低矮，难以容身，他完全无法站立，只得将她扑倒，跪压其娇躯之上，怒视着她。


    孤舟在空旷的河面上漂浮……


    她的脑袋枕着他的山茶花，她却用手推开他的胸膛，“萧灼？！你在干什么？！放开我！”


    但见他面无表情，薄唇慢启，一字一顿冷声道，“你，没，资，格，命，令，我。”说着，他戴着扳指的手缓缓掐起她的脖颈，愈发愈发用力……


    第130章 强取不胜豪夺


    她的下颚被他抠得生疼，却无阻她发狂怒吼，“萧灼你疯了吗？弄疼我了，快放手！！”


    “闭嘴！少来命令我！”他双眼怒瞪，气得连发梢都在颤抖，“我真该挖出你的眼珠，因为你什么都看不见，比起我来，你才是瞎的。”


    “住口！”


    “当年，你说我没资格，我甚至想过要让自己……变得有资格。”他轻轻松开她，冰冷的扳指抚上她的唇瓣，“可今日我知道了，问题原来并不在我。小豆、宋文信、巫马霁，大哥哥？他们都可以，唯独我，连和你说话的资格都没有。”他红了眼睛，顷刻间积满了泪水，“如今我只有糖糖了。你还要把她从我身边夺走？？你为何是如此冷血的女人？？！”


    话音未落，一颗豆大的泪珠自他眼眶滴落，直直坠到她的眼中。


    船在宽阔的河上随波逐流，一时风起浪卷，船身猛地一晃，萧灼踉跄地跌入她的怀里。


    霎时，她颈间那股似暖阳似花香的气息，如丝如缕地将他环绕。她的体温将他拉回了从前，在王都那座已不复存在的深宅尽头，曾有一对男女，夜复一夜，缱尽缠绵。


    “快放开我！”


    “不。”他轻声呢喃，隔着薄衫在她的肩头落吻，湿润的眸光染透了她的衣襟，方才还强硬的手指，此刻正轻柔承托着她的酥胸。


    “放开。”


    “不要。”他坚决地回答，撑起脑袋，直勾勾地盯着她，低语道，“你都不管我死活了，我何故还要在乎你？”


    言语至此，他缓缓俯身，将唇印上她的细颈，在其锁骨上咬下一口，直至她喊疼才罢休，刻薄的牙印被温文的舌尖抚平。


    李沐妍深知自己必须阻止他。可眼下，不知是出于何种缘故，她却调动不了她的身子……


    随着他的吻愈发炽热深邃，慢慢地她的嗔怒变了味儿。在不经意间，酥麻感占领了她理智的头脑，她下意识地抬起两只手，一只滑入他的发髻，一只狰狞地嵌进包裹着他臂膀的丝绸。


    分开的时光说短不短，说长不长，他捕捉到她的暗示，于是默契地放缓了节奏，试图在她的眼神中寻到默许的答案。他试探地手掌下移，娴熟地掀起了她的罗裙。


    她恍陷梦中，任由一切发展至此。直到他灼热的指腹如钩，轻巧地勾进了她的腿隙。挑逗间，亵裤也成了他的同谋，两者合力攻陷欲珠，终于打破了她的矜持，迫她无法自持地呐出一声低颤。


    她似触电般一个激灵，情急之下迅速拨开他的手。在他想再次征服她之前，她捧起了他的脸颊，语气严肃地告诉他，“萧灼，你如果敢胡来，我绝不会原谅你。”


    “事已至此，我还有什么好怕的？”他愤怒扭头，挣脱了她的手，气愤地反驳道，“别说得好像我不胡来，你就会原谅我。”


    她被他的言辞噎住，眼中掠过一丝微妙的慌乱。


    他如梦初醒，瞬间洞悉了她的心意——至少在当下，她想要他。


    他毫不犹豫地倾身，向她的樱唇吻下，却不料被她纤指拦住。他的吻落在了她的指腹上，但他也并未就此罢休。


    爱人如弈棋，她守他攻。欲望满溢在他的眼眸里，他迎上前去，轻柔地将她的手指含入口中，舌尖在两指缝隙间灵活游走，肆意挑逗。


    她从未料到过，指尖竟也成了一个脆弱又敏感的器官。此情此景，令她魂穿数年前第一次与他在榻上的缠绵，他亦是这般将手指送入她口中，教她含着。


    此刻，她循着记忆，温柔地落下一子，半似命令地告诉他，“别用牙齿。”


    萧灼顷刻看穿了她的讥讽，她这一手着实犀利，杀得他无地自容。他嗔怒地吐出她的纤指，似又重拾了几分强硬，紧扣她的脖颈，在她锁骨上烙下深深一吻。


    她怒了，竭尽全力将他推开，一个翻身骑跨到了他的身上，一改受困的局面，双手紧紧扼住他的脖子。


    他有些喘不上气，却仍要笑着挑衅，艰难地开口，“你……力气太小了，是舍……不得吗？”


    “你！！”她怒不可遏，手上的力度又加重了几分。


    上身，斗得你死我活；然而下身，他们彼此的器物却隔着丝绸，相互磨搓，暧昧横生。


    她要他的命，他却掐她的臀。


    身子又疼又痒，又烫又癫，气急败坏之下，她瞥见一旁落下的锤子，毫不犹豫地举起，便要狠狠地向他砸去。


    “你要杀我？”见此情形，他终于按捺不住怒火，瞪着她，疾声厉色地斥道，“要我死是吗？！好！我教你！！”说罢，他双臂一振，将她的手扒开，又轻巧地将她整个抬起……


    待身子落下时，她整个人竟已直直坐于他的面庞之上，他顺势拨开她贴身的亵裤，结结实实地将半张脸埋入了她的喑唇。


    她难以抑制地发出一串颤吟，手中的锤子不自觉地落了地。身体出于羞耻，本能地想逃，可他却紧紧扣住她的双腿，不给她丝毫机会。


    他舌尖灵巧地勾勒她的软糯，在那穴口贪婪狂扫，鼻端抵着欲珠，来回游走。


    身子不听使唤地搐动，连骨头都酥软了下来，她倚上面前的灯架，方才寻得一丝喘息。“嗯，嗯啊……萧灼……”愤怒与欲望难舍难分，紧抓着他的头颅，带着恨意扯他发髻，她有几分难受，他便得有几分疼痛。


    他亦不甘示弱，腾出一只手掌压在她的心口，她的心跳是为他而奏的乐章。


    两人的脉搏逐渐同步。她受不了这般折磨，她想要更多，更多……她双手狠狠抓起他的发髻，强取他的唇抵上欲珠，豪夺了他喘息的权利。


    他全然沉浸其中，如久旱的大地，不知满足地汲取着泉眼，那甘甜的水流浸透了他，他似在此刻获得了重生。


    “额啊……额啊啊……啊！啊……”惬意如瀑布倾落，她颤着腰，震着臀，紧捂着嘴呐出连连的呼喊。


    欲珠再承不住更多的挑拨，她逃离他的唇边，浑身酥烂地向后瘫叠在他的身上。


    他脸颊被溢出的雨水濡湿，此时此刻，心无旁骛，唯有释然。


    两人皆抛却尘念，共浴无与伦比的悦海之中。他指尖悄悄轻挪，勾起她的素手，她不仅未拒，甚至还若有似无地用一段指节牵起了他。


    她裸露的纤腿静曲在他的脸旁，他抱住它，轻轻又吻了起来……


    “妍妍！！妍妍？！你没事吧！！！”小豆的呼声自船外传来。


    李沐妍闻声，神思骤回，露出一脸错愕地瞪着萧灼。


    未及萧灼开口，只见她已恼羞成怒地从他身上挪开，双颊绯红，眼眶亦泛闪烁。


    “沐……”


    “哼！！”


    他刚要开口，她却一气之下，对准他那柱鼓起的器物狠狠地踹了一脚！


    “啊啊啊——！”随即，萧灼惨叫起来。


    待小豆划着借来的小船赶上灯船时，他唯见李沐妍面带愠色，自灯箱中疾步而出，纵身跃上小舟，不言不语。


    小豆忧心忡忡，忙问道，“妍妍，你没事吧？他是不是欺负你了？？！”


    “没有！快走吧，我不想看到他！”李沐妍言辞决绝，恨不得夺过船桨自己划船逃走。


    可小豆仍心存疑虑，俯身往那灯船内舱窥探，却见那怪人正脑袋磕地上跪趴着，双手死死捂着裆，痛不欲生地连连低吟……


    李沐妍身影已远，可萧灼依旧在河面漂泊。他注视着头顶的灯箱，心念闪动：方才是怎么了，我与沐妍……她……？


    他拂过双唇上残余的甜头，在心间重演刚才的一幕幕。事已至此，他对她的残忍起了疑心，不弄明白，誓不罢休……


    ——


    自上岸后，李沐妍便感筋疲力尽，似被抽去了所有的力气，好些年未曾生病的她，终于熬不住病倒在了榻上。


    一梦至次日晨曦，她半梦半醒间，被头顶上方的争执声扰得心烦意乱，细听之下，竟是萧灼与小豆在吵架。


    萧灼肩扛一捆麻绳，站在瑞知香的房顶上，看着小豆干活那焦头烂额的模样，不由心生恼怒，“我说了每个角都要绑好，你要帮忙就听我的命令，不要在这里添乱！”


    小豆却不忍直视他的‘杰作’，“你有没有搞错？！谁家有你这样五花大绑的彩灯？简直有碍观瞻！”


    萧灼却不为所动，神情严肃地反驳道，“雷雨季节将至，你不绑紧一些，若是砸伤路人，后果谁来承担？！”他边说边用力拉扯麻绳，以确保每一柱灯架都绑得稳稳当当。


    “那绑四个角也足矣！”小豆愤然解开萧灼打好的绳结，口中嘲讽，“呵，别以为我不知道你的企图！无非是想多劳多得，以博妍妍的青睐！！”


    萧灼闻言，怒火中烧，“你敢再叫她妍妍试试？！”


    “你们俩在干什么？”屋里的李沐妍终是忍无可忍地走到后院，只看见这二人在屋顶上如稚童般拌嘴斗气，互不相让。


    “妍妍？！你怎么下床啦？”小豆一见她，便慌忙踩梯而下，落地之余，唯恐萧灼紧随其后，又将梯子赶紧收起。


    与此同时，李沐妍与萧灼不自觉地撞上目光，又几乎同时心虚地移开视线，彼此心中各有思量。


    小豆趋前握起她的手，忧心问，“你烧尚未退呢，切莫出来着凉了。我扶你进去休息。”


    她微微摇头，声音虚弱答，“我还好。原来你们在挂灯啊，真好看。是我想象的样子。”


    小豆委屈地撅了撅嘴，抱怨道，“若非那大爷碍事，我能绑得更风雅！”


    二人同时抬眼望向屋脊，小豆心怀忐忑，正盼着萧灼出丑。却见他立于檐边，衣袂一挥，腾空侧翻轻盈跃下，从近二十尺的屋顶上稳健落地。


    小豆窃窥着李沐妍的神情，她对萧灼那股目不转睛的稀罕劲儿都快藏不住了。一想到自己竟为妍妍的前夫做了嫁衣，小豆恨得牙痒痒，“呵，就他会显摆。”


    “沐妍，你醒了。”萧灼一改方才与小豆剑拔弩张的态度，款款朝她走来，“睡太久了，想出来走走是吗？我陪你，但别着凉了。”说着，他卸下外袍为她披在了身上，又悠悠执其素手，“你手好冷，让我牵着吧。”


    她不知是不是病得有些迷糊了，竟当真被他牵了去。


    可又及时被小豆揽了过去，他苦口婆心地相劝，“妍妍，此人狡猾多端，更对你别有用心，你可别信他的。走，我们进屋去。”


    萧灼静待其回应，可她竟真就跟着小豆一同走了。


    铺子里头，棠棠一见娘亲便赶忙跑了过来，“娘亲，您什么时候跑到外头去了？身子可有好些？”


    “棠棠！”李沐妍一见女儿，顿时有了神采，一把将其揽入怀里，“你来看我啊！真好。”


    棠棠环着娘亲的腰，细声答，“嘻……娘亲，孩儿不光是来看您的，孩儿和父王已经搬来要与娘亲同住了！”


    “同住？什么？！”李沐妍两眼一黑，环顾四周。


    只见孙姨娘有恃无恐地回瞪她一眼，坦言道，“对，这事儿是我同意的，但我只允许了棠棠住咱家。她爹趁你睡着，去把咱隔壁那间空宅子租下了。那又不是我们家，他要住那儿，我也没法插嘴。”


    “萧灼……”李沐妍心乱如麻，心脏颤得她难受得紧。


    可那友儿似乎也没啥眼力见儿，瞧着那怪叔叔入屋了，赶忙跑到她跟前来，拽着她胳膊告状，“娘亲娘亲！那日就是这个大坏蛋偷看您换衣服！孩儿没骗人！”


    萧灼昨日可贿赂了友儿不少好处，不成想这孩子还是把他供了出来，“你这小儿，不学好道，反学告密？”


    “你！”李沐妍心烦意乱，伶牙俐齿那一张嘴，此刻却是半句话都想不出来。虚弱的身子更是让她无力与他周旋，“我头好晕，等我好了再找你。你爱干嘛干嘛吧，别烦我……”


    她牵着棠棠回到屋中，母女相依于榻上。棠棠言语之中总是三句不离萧灼，整得李沐妍心念纷乱，连做梦都是他的影子。


    午后，小豆端着一碗刚熬好的药送上楼来，方至二层，便被自后追来的萧灼截了胡。


    小豆气不打一处，指着他鼻子怒斥道，“你把药还来，这是我给妍妍熬的！！”


    萧灼却高举托盘，嚣张道，“这是我的银子买的。”


    小豆气煞了，厉声呵斥，“你！你哪有个王爷的样子，你怎么可能是宁亲王？！！”


    萧灼轻蔑一笑，“呵，是不是你都比不过我。”


    眼看萧灼要进妍妍屋了，小豆一跃而上，挺身挡于门前，“不，没比过怎么知道？有胆，便与我一较高下！”


    “一较高下？呵……”萧灼不屑一顾地推开他，“你这羸弱之躯可打不过我。”


    “那就比文采！”小豆站稳身形，不甘示弱道，“若你输了，你宁亲王就只是个勇武好斗的莽夫！你要离开妍妍！”


    “莽夫？”萧灼闻言淡然一笑，“好久没人敢当面这样羞辱本王了。比就比，那若你输了，你就再不许叫她妍妍。”


    “好！那就比对对子！我先出！！”小豆整理衣襟，斗志里裹着怒气朗声道，“水映孤舟情未了，心随流河梦难圆！”


    萧灼微微一笑，从容对曰，“稚童逐影志未稳，空有年华枉少年。”


    小豆闻之更怒，恶声怒斥，“草莽匹夫，没害没臊没皮没脸没人要！”


    萧灼神色不变，亦是奉陪到底，“愚昧书童，多嘴多舌多事多非多痴念。”


    “你没押上！！！”


    “你俩闹没闹够！！”被吵醒的李沐妍突然推门而出，拖着哑嗓怒骂这俩男子。“从我屋顶上吵到我门前，这么爱对对子去茶楼对！！给你俩一人颁个奖！！”


    萧灼见其出现，神情顿变，恭顺地递上药碗，“沐妍，我是来送药的。”


    她狠狠瞪他一眼，一把夺过药碗，一饮而尽，“喝完了！我要休息，再见！”


    言罢，她重重阖上大门。在闭门的瞬间，她徒然地丧失了力气，心力交瘁地回到女儿身边。女儿意味深长地看向她，想替她父王说话，却又讷于启齿。


    须臾间，门外响起轻轻的叩门声，竟又是萧灼的身影。棠棠正要去开门，却被李沐妍拦在了身后。


    她病得孱弱，却仍怒气冲冲地推开门扉，忿然诘问，“你怎么又来了？”


    在见到她的瞬间，他眉梢微挑，冷颜中透着几分玩味，不似请求也不似命令地道，“吃糖。”


    未及她回应，他已跨门而入，并将一枚梨汁糖轻轻置入她的唇畔。


    “你……？！”她惊愕欲退，却趄趄趔趔，险些跌倒。


    “留神！”幸得他眼疾手快，及时揽住她腰，方才稳住身子。


    她恍惚又清醒，惊骇又无措，糖果的甜蜜亦在舌尖炸开。他瞧她此刻病得呆呆的，便微微侧目给棠棠使了个眼色。


    待李沐妍回神之际，棠棠已悄然离去。


    他半搂着她，好不经意地撩了撩她的下颌，扫了扫她的耳垂，反问道，“好吃吗？”


    “你？！你手拿开！”她用尽力气挣开他，躲在一旁才渐渐回过味儿来，“你父女俩又串通一气。你，你跑我家来到底要干什么！”


    “我……”他落下悬空的双手，慢条斯理地整了整衣冠，却又紧紧握起了拳头，“我想我必须弄明白一件事。即便是被你杀死，我也要知道。刺我的那一簪，究竟是为何？当年的我，到底做错了什么？”


    说着，他逐步向她靠近，朝着床榻逼去……魔.蝎`小`说 M`o`x`i`e`x`s. c`o`m