“不考了？你疯了吗？”


    “辛辛苦苦走到今天，难道甘心就此放弃？”


    “季寒，你究竟在想什么？不过二选一，有那么困难吗？这江山，终归还是姓夏，与你何干？”


    面对他痛心指责，厉声质问，眼见走向好言劝说，季寒悠然地收拾着衣物。


    如她所料，在听闻风声后陆姜是第一个到来的。


    他夺过她的包袱，“真的准备回沅陵？”


    她看着他因为赶得急尚未来得及换下的绯色官服，认真地回答道：“是。”没有一丝犹豫。


    “如果说，我不同意呢？”


    季寒抬眼，扬起唇角，但笑不语。


    他同意与否又与她何干呢？陆姜不禁感到烦躁，双手叉腰，深吸了口气，“如果，我不再强求你，二选一呢？”


    她莞尔，“与此无关。”


    “那与什么有关？”隐隐觉得其中有诈，陆姜试图小心谨慎以免着了她的道。


    未曾想，季寒摸了摸鼻子，却笑道：“算了，不瞒你，其实我是要去秦州。”


    “去秦州做什么？”


    他问了一个奇怪的问题。季寒笑了笑，“还能做什么？”不答反问。


    陆姜沉默地看着她，半晌，“万一他不在呢？”


    “你怎知他不在？”


    自他沉默，她便兀自继续整理，此时也不过随口问道，头也未抬。


    “从汴京到秦州有多远你又不是不知道？他已经走了快两个月，你能保证此去不会错过吗？”


    也许是她一副无所谓的态度惹恼了他，陆姜陡然拔高了嗓门，“何时起，你会在意一个男人，连自己的前程都能放弃？”


    令人意外。季寒未动声色掩去心中所想，只是轻轻叹了口气。


    他以为她默认了，“别做蠢事。”


    殊不知，她正悄无声息地放下鱼饵——浑水之中钓鱼，还是她教他的呢。


    “多谢陆侍郎的，建议。”她颔首，抬手，“慢走。”


    信心十足而来，怒气冲冲归去。而她将好整以暇，等待最后一击。


    她不知，此时远在沅陵的褚停云，与她的想法出奇地一致。


    “最后一击？郎君要怎么做？”


    隐藏暗处多日，终于等到盯梢的人撤离，逐风虽然依旧小心不让自己的身影，出现在烛火的映照下。


    褚停云数着这段时日赢来的银子，不甚在意道：“等他们找上我。”话出口，方觉有些熟悉。


    夹起的面条掉回碗里，逐风看了看倚墙而立的陌尘，又看了看自家郎君笃定的模样，狐疑道：“咱们，不用准备吗？”


    “准备什么？”放下最后一锭整银，褚停云笑了，“一共一千九百两，还差一百两。”


    “但这些都不是丢失的官银，”逐风皱了皱眉头，“而且为了这么些银子，那范掌柜就要杀您，划得来吗？”


    随之话音落下，一锭银子朝他丢去。


    “谁说他们是来杀我的？”


    “那，那他们来作甚？”


    “求我。”


    “求您？”逐风迷糊了，瞥了眼那一桌子的银子，“不会就为这吧？”


    褚停云笑了笑，“用不了几日就能知道了。好了，我要睡了。慢着，”指了指他手里的银子，“放下，这可是我辛辛苦苦挣来的。”


    一千九百两，还真舍不得立刻花出去。


    数日后，范掌柜于深夜宴请了褚停云——他眼里的魏姓书生，那个半个月赢回一千两银子，又赚一千九百两的，他们以为的肥羊。


    “以魏郎君的才华定能一举中魁，为何逗留在此迟迟不上京？”


    “还能为何？因为非我所愿罢了。”酒盏晃动，上等佳酿自带清香，一身青衫早已换成了锦缎华服。


    范掌柜若有所思，试探地询问道：“郎君，不喜欢当官？”


    一口饮尽，褚停云搁下酒盏，笑道：“非也，非也。”


    却并未说下去。范掌柜迟疑地摩挲着酒盏。


    褚停云只当不知，尽情地喝着酒，欣赏着悬挂的书画和欢歌纵舞的美丽女子。他扮演着一个满腹才华，却胸无大志不思进取的纨绔书生。


    驾轻就熟，仿佛生来就是享乐的。


    但这些还不足以打消范掌柜的疑虑。所以他再次试探，“不喜欢当官，那郎君喜欢什么？”


    “美酒、美人、银子，”想也不想地回答，褚停云仿佛看傻子似地看着他，“当官能得到这些吗？当官，太难了。”


    或许是因为最后那一句明显带着不赞同，还有那么点不屑，范掌柜忍不住嗤笑道：“井底之蛙。”


    褚停云愣了愣，继而扔了酒盏起身，“不过一介商人，口气倒是不小？既如此，”拱手敷衍地一礼，“话不投机半句多，告辞。”说完就要走人。


    “慢着，”迎着他傲慢无礼的眼神，范掌柜不以为然地一笑，“我是商人，比不上那些个当官的。可你是否想过，若没有我们这些商人，那些当官的，也只不过是当官的。”


    话听着拗口，但褚停云听出了那么一丝不明意味，冷哼道：“恕我愚钝。”


    范掌柜不恼不怒，一边慢条斯理地往杯中斟满酒，一边说道：“权与利永远都是对等的。更多的权利，更多的利益。”


    褚停云微微蹙眉，“所以呢？”他可已经表明不想参加科考。


    “所以，”屈指轻叩在案几，范掌柜笑了笑，“郎君如果想要更好的美酒，更漂亮的女子，更多的银子，何不上汴京搏一把？”


    褚停云乐了，皮笑肉不笑的那种。不过就在他再度转身之际——


    “我们东家，想与你合作。”


    眉峰上挑，他勾起了唇角。


    褚停云这边顺利进行的同时，汴京城中季寒也终于获取了陆姜的一半信任。


    至于另一半，她从未设想过，但那已经不重要。重要的是，在她雇来马车，搬运包袱的今天，傅尚书出现了。


    他的身后，除了陆姜，还跟着一顶轿子。门帘遮得严严实实，看不见里头的虚实。


    陆姜给了车夫一锭银子，然后将人和马车一块遣走。无视伫立院中，脚下堆放着包袱的季寒，面若寒霜。


    “傅尚书，这是何意？”


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    明知故问，季寒小心不露出马脚。


    对上忿忿的眼眸，傅淮假意清了清嗓子，才道：“官家请你进宫一叙。”


    他用了个请字，即便是季寒再有理，此时也不得不弯曲了膝盖。


    她上了那顶轿子，眼观鼻鼻观心地随着起伏颠簸，进了宫。轿帘掀起的瞬间，她已俨然做好了应对。


    “你可知罪？”


    她低着头，背脊挺直，朗声回道：“回官家，民女不知。”


    “不知？”龙椅上的男子神色淡然，不怒自威，“那温莹一案，你打算如何结案？”


    不提劫道案，不提秦乐水一案，只提温莹一案？季寒垂眸敛目，正色道：“此案应由刑部结案，民女无权过问。”


    “刑部已经有了结果，但我想听听如果是你，会如何结案？”


    这是逼她选择吗？腹诽着，季寒不为所动，沉声道：“启禀官家，刑狱事关重大，没有假设一说。民女只是一介草民，无官无职，不敢妄论。”


    “你不是草民，你有功名在身，”掩去眼底的讶异，天颜稍霁，亦缓和了语气，“说说吧，若今天你是刑狱官，会如何断这个案子？”


    末了，又补充道：“大胆说，恕你无罪。”


    世上最真实的谎言就是“恕你无罪”。季寒抬起头，直直地望向龙椅，视线交汇之际，她微微一笑。


    “敢问官家，既然刑部已有了结果，为何还要让民女回答这个问题？”耳边是老太监提醒的轻咳，她却似浑然不觉，继续道，“官家又说恕民女无罪，也就是说，官家十分清楚民女与刑部的结果不一致，而且，并不是官家要的结果。”


    她神色平静，仿佛将生死置之度外，“律法，是以事实证据定罪，不是以人情关系决定结果。否则……”


    她忽然停下。


    “否则如何？”


    她摇头，轻声道：“否则，您会将我丢进牢里。”


    偌大的御书房死一般地寂静，仿佛所有人都在刻意屏住呼吸。她没有说实话。


    她也不敢说实话。而这实话，他不愿听，别人不敢听。


    时间随着点燃的檀香逐渐流逝，直至官家拿起那份奏折，“傅淮，”唤来最忠心的刑部尚书，“再查，从头开始查。”


    傅淮尚不明圣意，仍小心翼翼地接过。幸好，他没有猜太久。


    “若是真的德不配位，如实禀报。”


    季寒望着肃然的男子，心下终于松了口气，然后也只有她知道，自己的后背早已湿透。


    回到小院已是月上柳梢头，不知何时，原本光秃秃的纸条上，嫩芽悄悄地冒了头。


    “姑娘在想什么？”


    南溪给她送来了一盏热茶，还有久违的茉莉花糕。


    季寒取了一块，“现在还有茉莉花吗？”


    “府里去年存的干花，再过段时日等天热了，厨娘说就有新鲜的茉莉花可用。”


    她“嗯”了声咬下一口，细细品尝之后，“天亮了，我们就回去吧。”


    南溪闻言奇怪地看着她。


    季寒弯了弯眉眼，“差不多，他们也该回来了。”