宋甜没进殿，而是先去了御膳房偏室。


    门一关，她从柜子最底下摸出个陶罐，泥封完好，上面画了个歪歪扭扭的叉——这是她自己标的“别碰”记号。


    掀开盖子，一股咸腥味扑出来，像海风刮过腐烂的贝壳。


    罐底躺着几滴银蓝色的液体，晃都不晃一下，像是活物睡着了。


    鲛人泪。


    她舌尖轻轻一点，凉得刺骨，紧接着脑子里炸开一片幻象：火舌舔脚背、铁链勒喉、有人在耳边冷笑……她猛地抽回舌头，呼吸重了几分。


    “神经越紧，反应越狠。”她喃喃，“王大人这种欺软怕硬的，喝一口就得跪。”


    转身翻柜子，掏出小瓷瓶装的纯辣椒油，红得发亮，闻一口鼻腔就烧起来，她倒出三钱，又滴进一星鲛人泪，搅匀。


    再加甘草汁压辣，薄荷露去腥，最后兑点温水，调成一杯澄红透亮的茶汤。


    看着像糖水，其实比阎王帖还毒。


    她端着杯子往东暖阁走，脚步轻快，围裙角沾着刚才淋的雨，湿漉漉贴在腿上。


    殿内烛火摇着，康熙背手立在窗前，看外头雨幕发呆，胤礽坐在案边，手指敲着桌面，一下一下，跟打更似的。


    王大人跪在地上，膝盖底下垫了块薄毡，额头直冒汗，袖子都湿了半截。


    “来了？”胤礽抬头，声音低。


    宋甜嗯了声，把茶搁在小几上。


    “王大人这几日辛苦，肝火旺得很。”她笑眯眯地说，“这茶是我新调的，叫‘清心茶’，喝了神清气爽，梦都不做。”


    王大人眼皮一跳，眼珠转了转，看向康熙。


    皇帝没动，只说了一个字：“喝。”


    王大人咬牙，伸手接过杯子，哆嗦着送到嘴边，抿了一小口。


    初时只觉微辛带甜，还有股清凉气顺喉咙滑下去，舒服得他差点哼出声。


    可不到十息，脸色忽然变了。


    他瞪大眼，像是看见什么不得了的东西，手一抖，杯子差点摔了。


    “怎……怎么这么烫？”他结巴起来，“这茶……烧喉咙……”


    宋甜歪头看他：“我刚吹过呢，您摸杯壁，不烫手啊。”


    王大人却像疯了，一把推开杯子，整个人往后缩：“别过来！别过来！那账不是我做的！是八阿哥！是他让我改的！每月初五交割，三成归他！红衣嬷嬷接头！西角门……腊月初三……都是他们定的！”


    话音落，屋里静得连雨声都听不见了。


    康熙猛地转身，袖子扫翻茶盏，瓷片飞溅，滚烫的茶水泼在他靴面上，他都没察觉。


    “拖去慎刑司！”他吼得脖子青筋暴起，“关死牢！不准见任何人！”


    门外禁卫立刻冲进来，架起瘫软的王大人就往外走。那人嘴里还在念叨：“我不是主谋……我只是办事的……别杀我……”


    宋甜退后半步，猛咳两声，辣气呛上来，直冲脑门，眼睛都熏红了。


    胤礽起身，从袖子里摸出一瓶酸梅汤，拧开塞子递过去：“慢点。”


    她接过，仰头灌了一口，酸得整张脸皱成一团，但胸口那股火总算压下去了。


    “你早知道他会招？”胤礽问。


    “嘴硬的人最怕幻觉。”她擦擦嘴角，“他以为自己在审账，其实账早把他审了。”


    胤礽盯着她看了会儿，忽然道：“下次别亲自试毒。”


    “我没试。”她晃了晃空杯，“我只是尝了鲛人泪，茶是配好的，剂量掐得准。”


    “那也危险。”


    “我不傻。”她笑了笑，“我要是倒了，谁给你们做饭？”


    胤礽没接话，只把酸梅汤瓶子塞回袖中，站她旁边，不动了。


    宋甜低头看着地上那摊碎瓷和洒出的茶水，红得像血，她忽然弯腰，用指甲刮了点残液，捻了捻，凑到鼻尖闻了闻。


    不对。


    她眉头一皱，舌尖顶了下上颚——食疗天心自动运转。


    心跳加速、瞳孔扩张、肾上腺素飙升……这不是单纯的辣椒反应，也不是鲛人泪引发的幻觉。


    还有别的东西。


    她猛地抬头，看向那杯残茶。


    “这茶被人动过。”她说。


    胤礽立刻绷紧：“什么意思？”


    “甘草汁被换过了。”她声音冷下来，“原本是三年陈晒的，现在这味儿，是新榨的，带涩。而且薄荷露少了三分，换成了一种草药——迷迭香。”


    “迷迭香？”胤礽皱眉，“那不是厨房常备的？”


    “常备没错。”她盯着门口方向，“但没人敢往我调的药茶里加料。除非……他知道我会用这方子，还来得及动手。”


    胤礽眼神一沉：“你是说，有人在咱们查毒算盘的时候，就在布局反制？”


    “不止。”她慢慢直起身，“王大人招得太快，他不是吓疯的，是被逼疯的。


    有人不想让他多说，所以提前给他下了引子，等我这茶一激，直接爆出来。”


    “目的呢？”


    “灭口，或者……转移视线。”


    她忽然抬手，从发鬏里抽出一根细银簪，蹲下身，在那滩残茶里轻轻一搅。银簪尖端立刻泛起一层灰白膜。


    “果然。”她冷笑，“这茶表面无毒，可一旦混入体内，和迷迭香一撞，就会生成致幻物。比鲛人泪还烈，正常人喝一口


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    ，能看见鬼。”


    胤礽盯着那根银簪：“谁干的？”


    “能在御膳房动我调料的人不多。”她收起银簪，塞回发间，“李公公昏迷了，库房钥匙在他身上。


    能绕过他……要么是更高位的太监，要么就是……有内应。”


    胤礽沉默片刻，忽然道：“十四前两天领的药材，登记簿上写着‘迷迭香三两’，用途写的是‘驱蚊’。”


    宋甜眼睛一眯：“他一个天天骑马打仗的，要驱什么蚊？”


    “问题是。”胤礽压低声音，“那批药材，是八阿哥府上报销的。”


    两人对视一眼，空气一下子沉下去。


    宋甜缓缓吐出一口气：“他们知道我们在查，所以抢先一步，让王大人‘主动招供’，把脏水全泼给八阿哥，看起来是我们破案了，其实是他们借刀**。”


    “可八阿哥真干净？”胤礽冷笑，“他这些年手脚就不干净。”


    “但他不至于蠢到留下‘每月初五交割’这种证据。”宋甜摇头，“太整齐了，像特意摆给我们看的。”


    胤礽眯眼：“你是说，幕后还有人，在清理棋子？”


    “不然呢？”她拍拍围裙，“贪官怕查账，毒算盘是警告；现在账快清了，又有人急着甩锅，说明真正的钱还没动。他们慌了。”


    胤礽盯着她：“你打算怎么办？”


    “既然他们想演戏。”她嘴角一勾，“那我就接着看，谁是真小丑。”


    她转身走向门口，脚步干脆。


    “我去趟户部库房，重新核对那批迷迭香的签收记录。”


    “我跟你去。”


    “不用。”她摆手，“你留下，盯住慎刑司那边。王大人要是突然‘病死’，那就说明我们猜对了。”


    胤礽站着没动：“你小心。”


    “放心。”她回头一笑，“我这人懒，但从不被人当枪使。”


    她走出殿门，风裹着雨扑在脸上，凉得清醒。


    廊下灯笼晃着，光影扫过她的银镯，一闪一灭。


    她刚拐过月洞门，就听见身后传来急促的脚步声。


    回头一看，一个小太监捧着个木匣子跑得气喘吁吁。


    “宋姑姑！宋姑姑等等！”


    小太监递上木匣：“李公公醒了，说……说这个要亲手交给您，别人不能碰。”


    宋甜接过，沉甸甸的。


    她没打开，只掂了掂，感觉里面是些零碎物件。


    “他还说什么？”


    “他说……”小太监咽了口唾沫，“‘厨房的进出单子，最近被人改过三次。最后一次，是昨夜三更。’”


    宋甜眼神一冷。