秦观走了。


    书房里只剩下陈平一个人。


    他坐在桌边，看着那杯已经凉透的茶，一夜未动。


    第二天，天光刚透进窗户。


    院门被轻轻叩响。


    陈平起身开门，门外站着一个面容白净的小太监，穿着一身不起眼的灰色袍子。


    小太监看见陈平，躬了躬身，没有说话，双手捧着一卷明黄色的事物递了过来。


    是一道口谕。


    “宣，南阳府举人陈平，御书房觐见。”


    小太监的声音很细，说完便垂手立在一旁，等着陈平。


    秦观从另一间屋子走了出来，他已经穿好了官袍。


    “去吧。”


    他的神情很严肃。


    “记住，在御书房里，你说的每一个字，都会决定你的命。”


    陈平点了点头，换上一身干净的儒衫，跟着那小太监走出了别院。


    没有马车。


    两人一前一后，在清晨空旷的宫巷里步行。


    越往里走，四周越是安静，只能听见两人的脚步声。


    空气里弥漫着一股檀香和旧书卷混合的味道。


    御书房外，两名侍卫如同雕像般站立。


    小太监将陈平引到门口，便躬身退下，消失在走廊的尽头。


    “进去。”


    侍卫的声音没有起伏。


    陈平推开那扇沉重的木门。


    书房很大，四周是顶到房梁的书架，上面塞满了书。


    光线从高窗透入，在空气中划出几道光束，能看见细小的尘埃在光束中浮动。


    一张宽大的紫檀木书案后面，坐着一个人。


    大炎天子。


    他正低头批阅着奏折，朱笔在纸上发出沙沙的轻响。


    他没有抬头。


    陈平走到书案前五步远的地方，停下，躬身行礼。


    “草民陈平，参见圣上。”


    皇帝没有应声，依旧在批阅奏折。


    书房里只有朱笔划过纸张的声音。


    时间一点点过去。


    陈平就那么躬着身子，一动不动。


    不知过了多久，那沙沙声停了。


    “坐。”


    皇帝的声音从书案后传来。


    陈平直起身，看见皇帝指了指书案旁的一张圆凳。


    那张凳子离书案很近，近到能看清奏折上的字迹。


    “谢圣上。”


    陈平坐下，只坐了半个凳面。


    皇帝放下朱笔，拿起手边的一只茶壶，给一个空杯倒了七分满，然后将茶杯推到陈平面前。


    “喝茶。”


    “草民不敢。”


    “朕让你喝。”


    陈平伸出双手，捧起茶杯。


    茶水温热，正好入口。


    他小口喝下。


    皇帝看着他喝完，自己也端起一杯茶，却没有喝，只是用手指摩挲着杯壁。


    “陈平。”


    他忽然开口。


    “你从南阳府来，对当年卫家那桩军需案，有什么看法？”


    来了。


    陈平将茶杯放回桌上，双手交叠，放在膝上。


    整个书房的空气，仿佛在这一瞬间被抽空了。


    他知道，这是皇帝给他的考题。


    答错了，就要命。


    他站起身，再次躬身。


    “圣上，草民人微言轻，不敢妄议朝堂人事。”


    皇帝看着他，脸上没有表情。


    “朕，想听。”


    陈平沉默了片刻。


    他没有直接回答，而是换了一个话头。


    “圣上，草民在南阳府时，曾听闻一事。府库往边关运粮，一百石粮食出库，运到边关军营，登记入册时，往往只剩下不足七十石。”


    皇帝的眉毛动了一下。


    “哦？那三十石，去了哪里？”


    “押运的官吏说，路上有损耗。船行于水，米粮受潮发霉，需剔除。车行于陆，路途颠簸洒落，也属寻常。”


    陈平的声音很平稳。


    “此为‘途耗’。”


    “到了军营，开仓取用，又有说法。说粮食存放日久，鼠蚁偷食，水分蒸发，此为‘仓耗’。”


    “一来二去，一百石的军粮，真正到了军士碗里的，不足五十石。”


    皇帝将手里的茶杯放下，杯底和桌面碰撞，发出一声轻响。


    “你的意思是，我大炎的官仓，都是筛子？”


    “回圣上，草民以为，筛子不是官仓，而是规矩。”


    陈平抬起头，直视皇帝的眼睛。


    “草民不敢妄议人事，只知良制可使奸者无隙可乘，劣制可使廉者寸步难行。”


    书房里再次陷入安静。


    皇帝的目光落在陈平脸上，像是在审视，又像是在思索。


    良久，他才缓缓开口。


    “说下去。”


    “是。”


    陈平定了定神。


    “草民以为，要堵住这些窟窿，需从三处着手。”


    “第一，是‘运’。漕运也好，陆运也罢，不应以‘石’为量。可制统一大小的木箱，每箱定量，上锁加封。从出库到入库，只点箱数，不称重量。箱上封条，由发运地与接收地两方监察共同查验，中途但有破损，押运官一体问罪。”


    皇帝的身体微微前倾。


    “第二，是‘仓’。府库账目，不可一年一清。当设‘巡检官’，不定期，不定时，随时抽查各地府库。且巡检官需从异地调派，三年一换，使其无法与地方官吏盘根错节，结成一党。”


    “第三，是‘人’。”


    陈平说到这里，顿了一下。


    “监察御史之权，不可只在朝堂，更应下沉至州府县衙。凡重大钱粮账目，需有御史副署方可生效。御史只对都察院负责，地方官吏无权置喙其行事。”


    他说完，便重新低下头，不再言语。


    他只谈论制度，只说流程。


    从头到尾，没有提一个“卫”字，也没有提任何一个官员的名字。


    他将一把刀递了上去，至于这把刀要砍向谁，那是皇帝的事。


    皇帝没有说话。


    他站起身，走到窗边，负手而立，看着窗外庭院里那棵枯黄的梧桐树。


    书房里安静得可怕。


    陈平能听到自己的心跳声。


    咚，咚，咚。


    不知过了多久，皇帝转过身。


    他的脸上，依旧看不出喜怒。


    “光说不练，终是纸上谈兵。”


    他走回书案，从一摞已经批阅过的奏折下面，抽出了一道早已写好的圣旨。


    明黄的卷轴，朱砂的印章。


    他将那道圣旨，放在了陈平面前的桌上。


    “朕命你，即刻起，入户部观政。”


    “协同户部侍郎，清查自景元二十年以来，所有漕运亏空旧案。”


    皇帝看着陈平的眼睛，一字一句地说道。


    “朕给你，便宜行事之权。”


    陈平的呼吸停了一瞬。


    景元二十年。


    那正是卫英被封为国公，开始总揽军权的年份。


    清查漕运亏空，就是清查卫家的钱袋子。


    这道旨意，不是一把刀。


    这是一块滚烫的山芋，一块能把人活活烫死的山芋。


    陈平伸出双手，捧起了那道圣旨。


    卷轴入手，沉甸甸的。


    “草民，遵旨。”