第一天，天刚亮。


    陈平召集了人。


    不是村里的族老，也不是县里的乡绅。


    是当初跟着他一起制肥皂、熬煮精盐的几个汉子。


    为首的叫陈三，是陈家村的旁支，为人机灵，手脚也勤快。


    另一个叫赵五，是镇上的混混出身，被陈平收拢后，管着盐铺的采买和运送，颇有几分手段。


    几人被福伯领进院子，看见穿着举人袍的陈平，都有些拘谨，手脚不知道往哪里放。


    “都坐。”


    陈平指了指院里的石凳。


    他没有进堂屋，就在这院子里说话。


    “解元公，您叫我们来，有什么吩咐？”


    陈三搓着手，先开了口。


    陈平看着他们。


    “我过两天，要去京城。”


    几个人神色一变。


    去京城，那得是多远的路。


    “我走之后，家里的产业，就交给你们几个。”


    陈平的声音很平静。


    “肥皂的生意，还是陈三你来管。配方你已经熟了，以后，你就是这皂坊的大管事。”


    他看向赵五。


    “盐铺那边，赵五你继续负责。从今天起，你不用再偷偷摸摸去收粗盐了。”


    陈平从袖子里拿出一份盖着南阳府衙大印的文书。


    “这是孙知府批的条子。以后，你可以直接从官盐场提货，我们有专门的配额。”


    赵五的眼睛一下子亮了。


    能从官盐场提货，这意义完全不同。


    这意味着他们的生意，从见不得光的私下买卖，变成了受官府保护的正经行当。


    “我走之后，皂坊和盐铺每个月利润的三成，送到我家里，交给我娘。”


    “剩下的七成，一成分给底下干活的兄弟。剩下的，你们几位管事按功劳自己分。”


    陈平看着他们。


    “我只有一个要求。”


    “解元公您说！”


    “把生意做好，做大。让跟着我们吃饭的兄弟，都能吃饱穿暖，家里有余钱。”


    陈三，赵五几人对视一眼，都从对方眼中看到了激动。


    他们站起身，对着陈平，深深地鞠了一躬。


    “解元公放心！我们就是拼了这条命，也把差事办好！”


    陈平点了点头。


    “去吧。县令那边，我已经打过招呼。以后在清河县，没人敢找你们的麻烦。”


    几人领命而去，脚步都轻快了许多。


    院子重新安静下来。


    陈大柱从屋里走出来，手里拿着个烟杆，吧嗒吧嗒地抽着。


    “你倒是学得快。”


    他吐出一口烟。


    “知道用官府的势，来保自己的财路了。”


    陈平笑了笑。


    “跟您学的。”


    陈大柱没接话，只是看着院门的方向。


    “这些人，能用，但不能全信。”


    “我明白。”


    陈平答道。


    “所以，我还有第二件事。”


    当天夜里，三更时分。


    陈平悄悄出了院门，来到村后的一片小树林。


    林子里，一个铁塔般的身影早已等在那里。


    是铁叔。


    “少主。”


    铁叔见他来了，躬身行礼。


    “铁叔，不必多礼。”


    陈平扶住他。


    “我明日就要启程，有两件事，要托付给您。”


    “少主请讲。”


    “第一件，我走之后，我爹娘的安危，就全靠您了。”


    陈平的声音很郑重。


    “明面上，有县衙照应，应该无事。但我怕卫家的人，会用些下作的手段。”


    铁叔的脸上，那道疤痕在月光下显得有些狰狞。


    “少主放心。有我在，谁也别想动老爷和夫人一根头发。”


    陈平点了点头。


    “第二件事。”


    他从怀里掏出一个钱袋，递给铁叔。


    “这里面是五百两银子。您用这些钱，把当年跟着我爹的那些叔伯兄弟，都找回来。”


    “不用让他们做什么。只告诉他们，我爹很好，我也很好。”


    “让他们在南阳府各地安顿下来，做点小生意，或者就在府衙里当个差役。平日里，多听多看。”


    陈平看着铁叔的眼睛。


    “我要知道卫家在南阳府的每一处残余势力，每一个眼线，都在做什么，说什么。”


    铁叔接过钱袋，入手沉甸甸的。


    他没有多问一句，只是重重地点了点头。


    “我懂了。少主，您这是要咱们在南阳府，织一张自己的网。”


    “是。”


    陈平答道。


    “我在京城是眼睛，你们在南阳府，就是我的刀。”


    铁叔将钱袋揣进怀里。


    “少主，您此去京城，万事小心。京城不比南阳府，那里的人，心都是黑的。”


    “我记下了。”


    陈平拍了拍他的肩膀。


    “铁叔，保重。”


    他转身，消失在夜色里。


    第三天，也就是出发的当天。


    陈平起得很早。


    刘氏已经把他的包袱打好了，里面是几件换洗的衣裳，还有一些家里做的干粮。


    她眼眶红红的，嘴里不停地念叨。


    “到了京城，要按时吃饭，天冷了要加衣裳。”


    “别跟人置气，凡事多忍让。”


    陈平一一应着。


    “娘，我知道了。”


    他走到陈大柱面前，跪了下去，磕了三个响头。


    “爹，娘，儿子不孝，不能在膝前尽孝了。”


    陈大柱扶起他。


    “去吧。”


    他只说了两个字。


    然后，他转身回屋，把那本《兵者诡道》，塞进了陈平的包袱里。


    “记住，书是死的，人是活的。”


    陈平重重地点了下头。


    他最后看了一眼这个小院，看了一眼自己的父母，然后转身，大步走了出去。


    他没有回头。


    他先去了张先生的家。


    张先生的院子里，那棵老槐树下，摆着一副棋盘。


    “来了。”


    张先生抬头看了他一眼，指了指对面的石凳。


    “坐。陪老师，下完这盘棋。”


    陈平坐下，执起黑子。


    两人一言不发，只有棋子落在棋盘上的清脆声响。


    棋局过半，陈平的黑子攻势凌厉，将张先生的白子围困在一角，眼看就要屠掉一条大龙。


    张先生却不慌不忙，在棋盘一个不起眼的角落，落下了一子。


    那是一步闲棋，看似与大局无关。


    陈平的眉头皱了皱，没有理会，继续对那条大龙发起猛攻。


    几步之后，他忽然发现，自己的攻势不知不觉间，被化解了。


    而先生落下的那步闲棋，此刻却像一颗钉子，钉在了他的要害上，与外围的白子遥相呼应，反而对他的黑子形成了合围之势。


    “你的棋，杀气太重。”


    张先生终于开口。


    “只知攻，不知守。只看眼前，不看长远。”


    他抬起头，看着陈平。


    “京城那盘棋，比这要复杂一百倍。你这样下，会输得很惨。”


    陈平站起身，对着张先生深深一揖。


    “请老师教我。”


    张先生摆了摆手，示意他坐下。


    “我教不了你太多。路，要靠你自己走。”


    他看着棋盘。


    “卫英是当朝国公，门生故吏遍布朝野，这是他的‘势’。三皇子与太子不合，意图争储，这也是一种‘势’。你此去，是把自己扔进了这两种势力的漩涡中心。”


    他抬眼看向陈平。


    “棋盘之内，你是解元公，凭你的才学，可以在翰林院里纵横。可到了棋盘之外，你只是一个无根无萍的举人。”


    “那时候，才学没用，道理也没用。要懂得以势压人。”


    张先生说着，从宽大的袖子里，取出了一封信。


    信封是普通的牛皮纸，上面没有任何署名，也没有任何字迹。


    “到了京城，若遇到你自己无法解决的危局，就去国子监。”


    他将信递给陈平。


    “找一个姓秦的老翰林，把这封信交给他。”