雅间的门被拉开，外面的喧嚣涌了进来。


    孙文台和孙敬一左一右，陪着陈平走下楼梯。


    楼下大堂里，所有新中的举人全部起身，目光汇聚在三人身上。


    孙文台脸上带着笑，对着众人拱了拱手。


    “诸位尽兴，本府与孙大人还有陈解元，便先行一步。”


    他没有多做解释，但这个姿态，已经说明了一切。


    陈平，是他孙文台的人。


    醉仙楼外，夜风已凉。


    孙文台的官轿旁，还备着一辆崭新的青布马车。


    “平老弟，南阳府鱼龙混杂，你若不嫌弃，可在我的府上暂住几日，待风头过了再回乡。”孙文台开口。


    陈平摇了摇头。


    “谢大人好意。家有父母，正在等我。”


    孙文台看着他，点了点头。


    “也好。忠孝之人，方能行得正，走得远。”


    他转头对身边的随从吩咐。


    “去，传我的话给清河县令。就说陈解元今日衣锦还乡，让他务必照应周全，不可有半点差池。”


    “是！”


    随从领命而去。


    孙文台又指了指那辆马车。


    “这辆车，你且用着。从南阳府到清河县，这一路，我派府衙的仪仗护送你。”


    陈平没有推辞。


    “多谢大人。”


    他躬身行礼，随后登上了马车。


    车轮滚滚，在府衙仪仗的护卫下，缓缓驶出南阳府城门。


    来时，他是一个人，骑着一头瘦驴，怀里揣着凑出来的几两碎银。


    回时，他坐着知府所赠的马车，前后是鸣锣开道的衙役，身侧还有几位闻讯赶来陪同的乡绅名流。


    车队浩浩荡荡，火把连成一条长龙，照亮了回乡的官道。


    车行了一夜。


    天刚蒙蒙亮，车队行至一处十里长亭。


    亭外，黑压压地站着一群人。


    为首的，正是清河县令刘振。他身后，县丞、主簿、典史，清河县衙大大小小的官吏，一个不落，全都到了。


    马车还未停稳，县令刘振便已快步迎了上来，脸上堆满了笑。


    “下官清河县令刘振，恭迎解元公回乡！”


    他对着车厢，深深地鞠了一躬。


    他身后的官吏们，也跟着齐刷刷地躬身行礼。


    “恭迎解元公！”


    声音在清晨的薄雾里传出很远。


    车帘掀开，陈平走了下来。


    “刘大人客气了。”


    刘振直起身，目光落在陈平身上，心中感慨万千。


    数月前，这还只是他治下一个不起眼的农家少年。


    如今，却已是南阳府乡试解元，连知府大人都要称一声“老弟”的人物。


    “不客气，不客气。”刘振连连摆手，“解元公乃我清河县百年不遇的文曲星，是我清河县的荣耀。下官在此恭候，理所应当。”


    他侧过身，做了个请的手势。


    “解元公，请。县里已经备好了仪仗，全县的百姓，都在等着一睹解元公的风采。”


    从十里长亭到陈家村，不过十里路。


    车队却走了整整一个时辰。


    路的两旁，站满了人。


    锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。


    当“解元”二字的旗幡出现在村口时，整个陈家村都沸腾了。


    “回来了！解元公回来了！”


    “咱村里出解元了！”


    全村老少，倾巢而出，挤在村口的土路上。


    村正带着族里的几位老人，跪在路的最前面，头深深地埋在地上。


    陈平的马车缓缓驶过。


    人群中，一个妇人伸长了脖子，拼命想往前看，却被前面的人挡得严严实实。


    她正是陈平的大伯母，王氏。


    她看着那高头大马，看着那些身穿公服的衙役，看着被众人簇拥在中间的马车，脸色煞白，浑身都在发抖。


    她想起了几个月前，自己是如何堵在陈平家门口，指着刘氏的鼻子骂。


    想起了自己是如何嘲笑陈平去读书，是把钱扔进水里。


    如今，那被她瞧不起的侄子，成了高高在上的解元公。


    连县太爷都要亲自迎接。


    一股巨大的恐惧和悔恨，攥住了她的心脏。


    她腿一软，瘫坐在了地上，人群的欢呼声，在她耳边变得模糊不清。


    盛大的祭祖仪式过后，天色已经近午。


    县令刘振和一众乡绅，被请到了村正家里喝茶。


    陈平则遣散了围观的乡亲，回到了自家的小院。


    院子已经翻修一新，青砖铺地，墙壁也重新粉刷过。


    刘氏和陈大柱站在院中，看着被衙役和下人簇拥着走进来的儿子，手脚都不知道该往哪里放。


    “平儿……”


    刘氏的眼眶红了，声音哽咽。


    陈平挥退了所有人，让他们守在院外。


    他走到母亲面前，轻轻扶住她。


    “娘，我回来了。”


    他将父母扶到堂屋的椅子上坐好，自己则提起桌上的水壶，倒了两杯热茶。


    他端着茶，先递给刘氏。


    然后，他走到陈大柱面前，没有递茶，而是双膝一软，直直地跪了下去。


    他将茶杯高高举过头顶。


    “爹。”


    陈大柱看着跪在面前的儿子，那张总是挂着懒散的脸上，肌肉绷得紧紧的。


    “南阳卫家，已经倒了。”


    陈平的声音不大，却字字清晰。


    “您当年的冤屈，儿子很快，就能为您彻底洗清。”


    陈大柱的身子震了一下。


    他看着儿子那双清澈又坚定的眼睛，看着他身上那件崭新的举人袍。


    这个他一手教导，一手护着长大的孩子，真的做到了。


    他伸出手，想去扶儿子，手却在半空中抖个不停。


    一滴浑浊的泪，从他饱经风霜的眼角滑落，砸在青色的地砖上，碎了。


    这是二十年来，他流的第一滴泪。


    他扶起儿子，接过那杯茶，一饮而尽。


    他没有说话，只是重重地拍了拍陈平的肩膀。


    然后，他转身走进了里屋。


    片刻之后，他抱着一个积满灰尘的木箱子走了出来。


    箱子很旧，上面还挂着一把生了锈的铜锁。


    陈大柱将箱子放在桌上，用袖子擦去上面的灰尘。


    他从怀里摸出一把钥匙，插进锁孔，轻轻一拧。


    “咔哒”一声，锁开了。


    他打开箱盖，从箱底最深处，取出了一本用油布包得严严实实的册子。


    册子很厚，边缘已经磨损。


    他将册子递到陈平面前，声音沙哑，却带着一股前所未有的力量。


    “这是我的一切。”


    “现在，是你的了。”