孙敬的话音落下，小院里安静得能听见风吹过屋檐的声音。


    学政大人亲口说，写得很好。


    这句话，比那一声声“解元”加起来，分量还要重。


    陈平躬身，双手作揖。


    “多谢大人夸奖。”


    他的声音平静，听不出太多的情绪。


    刘氏还愣在原地，她看看自己的儿子，又看看面前这两个气度不凡的大官，嘴唇动了动，双腿一软就要跪下去。


    “使不得！”


    知府孙文台眼疾手快，上前一步扶住了她。


    “老人家，不必多礼。令郎大才，为我南阳府争光，是我等该来贺喜。”


    他的手很有力，语气也温和。


    刘氏被他扶着，才没有倒下，只是脑子里还是一片嗡嗡声。


    院门外，不知何时已经挤满了人。


    邻里乡亲，街坊路人，把本就不宽的巷子堵得水泄不通。


    知府大人和学政大人亲临一个农家小院道贺，这可是南阳府开天辟地头一遭。


    人群中发出一阵压抑不住的惊呼，然后便是潮水般的议论。


    “陈解元！”


    “真的是解元公！”


    “知府和学政都亲自来了！”


    孙文台松开扶着刘氏的手，转身对着院外黑压压的人群，朗声开口。


    “陈解元高中，乃我南阳府文坛盛事。本府已在城中‘醉仙楼’备下薄宴，为解元公，也为本科所有上榜的举子，一同庆贺！”


    说完，他转向陈平。


    “陈解元，请吧。”


    陈平看了一眼身后的父母，陈大柱对他点了点头。


    “有劳大人。”


    陈平再次拱手，跟着两位大人的仪仗，走出了小院。


    人群自动分开一条路，所有人的目光都聚焦在那个清瘦的少年身上。


    那目光里，有羡慕，有嫉妒，有敬畏，有好奇。


    从今天起，他不再是清河县的农家子陈平。


    他是南阳府乡试解元，陈老爷。


    消息像是长了翅膀，飞遍了南阳府的大街小巷。


    茶馆里，说书先生的惊堂木一拍，说的不再是前朝演义，而是本科乡试的惊天奇闻。


    “话说那考场之上，卫家公子一手遮天，欲陷害我等平民士子。说时迟那时快，咱们这位陈解元，于高台之上，字字珠玑，引得学政大人拍案叫绝，当场便将那恶徒拿下！”


    酒楼里，一桌桌的读书人，讨论的都是同一篇文章。


    “听说了吗？陈解元的策论，引‘前朝景泰旧事’，针砭时弊，振聋发聩！”


    “我托人抄了一份，那文章，简直是神来之笔！‘龙朔之败’一段，字字泣血，读之令人发指！”


    “此等文章，百年难遇。南阳府，要出一位大人物了。”


    醉仙楼，南阳府最好的酒楼，今日被知府衙门整个包了下来。


    楼上楼下，灯火通明。


    所有新中的举人，都收到了请柬。


    他们一个个正襟危坐，脸上带着喜气，却又有些拘谨。


    当陈平在孙敬和孙文台的陪同下走进大堂时，所有人的目光都齐刷刷地投了过来。


    整个大堂，瞬间安静下来。


    “诸位，这位便是本科解元，陈平，陈解元。”


    孙文台笑着介绍。


    在场的举人们立刻起身，对着陈平拱手行礼。


    “见过解元公。”


    陈平一一回礼。


    他被安排在了主桌，与孙敬和孙文台同坐。


    宴席开始，气氛渐渐热烈起来。


    一个个新科举人端着酒杯，轮番过来给主桌敬酒。


    他们敬知府，敬学政，最后，都把酒杯端到了陈平面前。


    “解元公，在下刘明，敬您一杯。您那篇文章，我辈楷模。”


    “陈兄，小弟王启年，日后还望多多指教。”


    陈平来者不拒，以茶代酒，一一应酬。


    他的脸上，始终带着淡淡的笑，不卑不亢，不远不近。


    酒过三巡，菜过五味。


    孙文台放下酒杯，与孙敬对视了一眼。


    他站起身。


    “诸位，今日尽兴。本府与孙大人，还有些科场公务要与陈解元商议，就先行一步。”


    众人连忙起身恭送。


    孙文台对着陈平开口。


    “陈平，你随我来。”


    陈平放下茶杯，跟着二人走出喧闹的大堂，上了三楼一间雅致的静室。


    房门关上，将楼下的喧哗隔绝在外。


    屋里只点了一盏灯，桌上摆着一套崭新的茶具。


    孙文台没有坐主位，他走到茶桌边，拿起紫砂壶，亲手给三个杯子倒满了茶。


    他将其中一杯，推到陈平面前。


    然后，他抬起头，看着陈平，脸上的笑容收了起来。


    “平老弟。”


    他开口，称呼变了。


    陈平端着茶杯的手，停顿了一下。


    他没有说话，只是看着孙文台，等着他的下文。


    “今日之喜，来之不易。”


    孙文台的声音很沉。


    “但喜悦背后，是更大的风暴。有些关于卫家的内情，你必须知道。”


    一直没有开口的孙敬，接过了话头。


    “在你考试之时，知府衙门与城防营便已动手。”


    他的目光落在陈平脸上，似乎想看穿他每一丝表情变化。


    “我们将卫家在南阳府布下的暗桩，一夜之间，拔除了七七八八。这一切的开端，正是你那份藏着雷霆的考卷。”


    孙文台的手指在桌上轻轻敲了敲。


    “你以为我们抓的，只是卫山和他府里的人？”


    他停顿了一下，才继续说。


    “府衙户房主事钱有德，管着南阳府的钱粮账目。通判衙门的主簿张松，负责卷宗归档。城防营的都司李校尉，他手下有三百兵士。还有城里最大的‘卫通’钱庄，‘锦绣’绸缎庄……这些人，都是卫家的手脚。”


    孙文台的眼神变得锐利。


    “我们一夜之间，把他的手脚都给砍了。”


    他说完，静静地看着陈平。


    屋子里，只剩下三人的呼吸声。


    陈平放下了茶杯，杯底与桌面接触，发出一声轻响。


    “这还不够。”


    他开口，声音不大，却很清晰。


    孙文台和孙敬的眼中，同时闪过一道光。


    “卫家的根，不在南阳。”


    陈平继续说道。


    “不错。”


    孙文台赞许地点了点头。


    “卫家的根，在京城。巡按御史张大人，已经带着你的原始考卷和我们整理的罪证，星夜兼程赶赴京城。可京城的水，比南阳府深得多。”


    他身体微微前倾，一双眼睛紧紧盯着陈平。


    “你这把刀，递到了我们手里，捅了卫家一刀。现在，我们想问问你，这把刀，接下来想怎么用？”


    这个问题，已经不是一个上官对下属的询问。


    这是一个盟友，对另一个盟友的商议。


    陈平没有立刻回答。


    他重新端起那杯孙文台亲手倒的茶，送到唇边，吹开漂浮的茶叶，轻轻呷了一口。


    茶水温热，顺着喉咙滑下。


    他抬起眼，迎上两位大人的目光。


    “大人，卫山贪墨军饷，罪证确凿。可他早已致仕多年，前朝的案子，如今再翻出来，只怕朝中有人会说，这是新账扒旧坟，于国体有伤。”


    孙敬的眉毛动了一下。


    “你的意思是？”


    “要办他，就要给他安一个现在就能杀头的罪名。”


    陈平的眼神，平静得像一口深井。


    “一个让他背后的人，想保也保不住的罪名。”