皇榜墙下，巡按御史的仪仗如同一柄出鞘的利剑，劈开了拥挤的人群。


    百姓们纷纷退避，官兵们立刻上前，清出一条宽阔的通道。


    官轿在皇榜墙前停下。


    一名身穿青色官袍，面容清癯的中年官员，从轿中走出。


    他抬头看了一眼空空如也的皇榜墙，又看了一眼墙下肃立的学政孙敬和知府孙文台。


    “孙学政，孙知府。”


    巡按御史张承开口，声音不大，却传遍全场。


    “时辰已到，为何还不放榜？”


    孙敬与孙文台对视一眼，一同上前，躬身行礼。


    “回禀张大人。”


    孙敬直起身子。


    “因本科乡试之中，查出内外勾结，栽赃陷害之舞弊大案。为保科场公允，下官与一众考官，连夜复核所有试卷，故而耽搁了时辰。”


    张承的眉毛挑了一下。


    “舞弊大案？”


    “正是。”


    孙敬从袖中取出一份文书。


    “涉案考生卫昭，庚字十二号考生，已于考场之上人赃并获。二人供认不讳，已革除功名，收押待审。”


    张承接过文书，扫了一眼。


    “只是两个考生，便敢称大案？”


    孙敬的声音沉了下来。


    “回大人，此案背后，牵扯南阳卫家，恐涉及前朝旧案，贪墨军饷，致边军大败，折损兵甲三千。”


    这句话，他没有压低声音。


    每一个字，都像一块石头，砸进人群里，激起千层浪。


    贪墨军饷！


    边军大败！


    人群瞬间炸开了锅。


    张承的瞳孔猛地一缩，他死死盯着孙敬。


    “此话当真？”


    “人证物证，俱在知府衙门。”


    孙文台在此时上前一步，声音洪亮。


    “昨夜，本府已将卫家一干人等，悉数捉拿归案。府库之中，起获其贪墨赃款，铁证如山！”


    他一挥手。


    几名衙役押着一个披头散发，戴着手铐脚镣的人，推到了前面。


    正是卫昭。


    他面如死灰，浑身发抖，哪里还有半分公子的模样。


    张承看着狼狈不堪的卫昭，又看向孙敬和孙文台。


    他忽然笑了。


    “好，好一个南阳府！”


    他将手中的文书一合。


    “既然案犯已经拿下，那这榜，也该放了。”


    “来人！”


    张承高声喝道。


    “放榜！”


    “当——”


    一声锣响，震彻长街。


    四名衙役抬着一张巨大的黄色榜单，从贡院内快步走出。


    人群的呼吸，在这一刻都停滞了。


    所有人的目光，都死死盯住了那张正在被缓缓展开的榜单。


    角落里，陈平拉低了斗笠，转身汇入开始散去的人流。


    “少主，不看看吗？”


    铁牛跟在他身后，忍不住回头张望。


    “不必了。”


    陈平的声音很平。


    “回家。”


    清河县，陈家小院。


    刘氏坐在院子里的石凳上，双手合十，嘴里念念有词，眼睛却一直盯着院门的方向。


    陈大柱蹲在屋檐下，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕，看不清他的脸。


    院子里的气氛，沉得能拧出水来。


    放榜的日子到了。


    可这几日，城里风声鹤唳，到处都在抓人。


    他们这些从小地方来的，不知道发生了什么大事，只觉得心慌。


    尤其是陈平回来后，对考场上的事只字不提，越是这样，刘氏心里越是没底。


    她怕，怕是卫家在报复。


    那种人家，动动手指头，就能碾死他们一家。


    “他爹，你说平儿……”


    刘氏的声音带着颤。


    “别胡思乱想。”


    陈大柱打断了她，把烟锅在鞋底上磕了磕。


    “平儿心里有数。”


    话是这么说，可他那紧紧握着烟杆，指节发白的手，还是暴露了他的紧张。


    突然。


    “咚咚咚！”


    一阵急促的敲门声响起，又重又急，像是要将门板拍碎。


    刘氏浑身一抖，猛地站了起来，脸色瞬间煞白。


    陈大柱也站起身，将旱烟杆别在腰后，眼神变得锐利。


    “谁？”


    他沉声问道。


    门外没有回答，只有一片杂乱的脚步声。


    铁叔和另外两个汉子，第一时间挡在了陈平的房门前，肌肉紧绷。


    “砰！”


    院门被人从外面一脚踹开。


    七八个身穿公服，手持水火棍的衙役，凶神恶煞地涌了进来，将小小的院子挤得满满当当。


    为首的一个衙役头目，满脸横肉，三角眼，鹰顾狼盼地扫视着院里的人。


    刘氏看到这个阵仗，只觉得眼前一黑，身子晃了晃，几乎要栽倒。


    “来了……报复来了……”


    她嘴唇哆嗦着，发不出完整的声音。


    “娘。”


    一只手及时扶住了她。


    陈平从屋里走了出来，他将母亲扶到一旁的石凳上坐好，然后站直了身体，平静地迎上那衙役头目的目光。


    “各位官爷，来我这小院，有何贵干？”


    那衙役头目没理他，拨开挡在身前的陈大柱，径直走到陈平面前。


    他上上下下地打量着陈平，那目光像刀子一样，刮得人脸疼。


    院子里的空气凝固了。


    刘氏的心沉到了谷底，眼泪已经开始在眼眶里打转。


    陈大柱的手，已经摸到了腰后的烟杆上。


    就在这剑拔弩张的时刻。


    那衙役头目脸上的横肉，忽然挤到了一起，硬生生扯出一个比哭还难看的笑容。


    他猛地收回目光，后退一步，对着陈平，深深地鞠了一个九十度的躬。


    那动作之标准，让所有人都愣住了。


    紧接着，他扯开嗓子，用尽全身的力气，发出一声震耳欲聋的嘶吼。


    “捷报——！”


    这一声，如同平地起惊雷，震得院子里的鸡都飞了起来。


    刘氏的眼泪，僵在了脸上。


    陈大柱摸着烟杆的手，停在了半空。


    衙役头目憋红了脸，继续高声唱喏。


    “恭贺南阳府清河县陈平老爷，高中大炎王朝本科乡试，第一名，解元！”


    “解元老爷，小的给您道喜了！”


    唱完，他又是一个深躬。


    身后的七八个衙役，齐刷刷地跟着躬身行礼，齐声大喝。


    “恭贺解元老爷！贺喜解元老爷！”


    声音传出院子，响彻了半条街。


    整个世界，安静了。


    刘氏张着嘴，呆呆地看着那个满脸堆笑的衙役头目，脑子里一片空白。


    解……解元？


    第一名？


    陈大柱也愣住了，他看着自己的儿子，又看了看那群点头哈腰的衙役，嘴巴动了动，却一个字也说不出来。


    巨大的反差，让这天大的喜讯，砸得他们夫妻二人晕头转向。


    “解元老爷？”


    那衙役头目直起身，见陈平一家都没反应，不由得小声提醒了一句。


    “赏钱……”


    陈平回过神来，他对着衙役头目拱了拱手。


    “有劳各位官爷。”


    他转身从屋里取出一个早就准备好的钱袋，递了过去。


    衙役头目接过来，在手里掂了掂，脸上的笑容更灿烂了。


    “谢解元老爷赏！”


    他正要带着人离开，院门口又传来一阵骚动。


    人群自动分开。


    两顶官轿，一顶青色，一顶蓝色，在一众官兵的护卫下，稳稳地停在了陈家小院的门口。


    轿帘掀开。


    学政孙敬，与知府孙文台，一前一后，从轿中走出。


    那报喜的衙役头目腿一软，差点跪在地上。


    两位大人，竟然亲自上门道贺！


    孙敬和孙文台没有理会旁人，他们的目光穿过人群，径直落在了院中那个身形清瘦的少年身上。


    孙敬的脸上，带着一丝欣赏。


    孙文台的眼神里，则满是复杂。