阅卷房里，烛火跳动，映着一张张凝重的脸。


    十几名同考官大气不敢出，目光全都汇聚在主位上的学政孙敬身上。


    孙敬的手指，还压在那份考卷上。


    那张纸上，“魏氏”两个字，墨色淋漓，像两个刚刚烙下的印记。


    他握着卷子的手背上，青筋凸起，一根根如同盘曲的虬龙。


    时间像是凝固了。


    只听得见烛芯燃烧时发出的轻微哔剥声。


    孙敬松开了手。


    他拿起那份卷子，没有再看，只是将其对折，再对折，动作不快，却很用力，纸张的边缘被他捏得发白。


    他站起身，环视了一圈在场的同考官。


    “今日阅卷，暂且到此。”


    他的声音不高，却让所有人都听得清清楚楚。


    “诸位先回驿馆歇息，没有我的命令，任何人不得离开，不得与外界通信。”


    众人面面相觑，脸上全是惊疑。


    乡试阅卷，向来是日夜赶工，争分夺秒，从未有过中途暂停的先例。


    这是出了天大的事。


    一名年长的同考官站起身，拱手问道。


    “大人，可是这卷子……”


    孙敬抬手，打断了他的话。


    “不该问的，不要问。”


    他的目光扫过众人，最后落在那名同考官的脸上。


    “记住，你们今日，什么也没看见，什么也没听见。”


    那名同考官心里一凛，立刻低下头。


    “下官明白。”


    “都退下吧。”


    孙敬挥了挥手。


    考官们不敢多言，躬身行礼后，鱼贯而出。


    很快，原本拥挤的阅卷房里，只剩下孙敬一人。


    他走到门口，对守在门外的亲信随从吩咐道。


    “去知府衙门，立刻请孙文台大人过来。”


    随从愣了一下。


    “大人，现在已是深夜……”


    “就说，我这里有灭门之祸，关乎南阳府的安危，让他务必立刻前来。”


    孙敬的语气里没有半分商量的余地。


    “是！”


    随从不敢再问，转身快步离去。


    孙敬关上房门，插上门栓。


    他走回桌案前，重新坐下，却没有立刻展开那份卷子。


    他从自己的袖袋里，取出了另一份用油纸包好的文稿。


    正是那篇匿名策论。


    他将匿名策论和陈平的考卷并排放在桌上。


    一份是匿名投书，一份是乡试答卷。


    两份文稿，字迹不同，但里面提到的那些数字，那些细节，却如出一辙。


    他盯着那两份东西，像是在看两条吐着信子的毒蛇。


    不知过了多久，门外传来了急促的脚步声和低语声。


    “大人，知府大人到了。”


    孙敬起身，拉开门栓。


    知府孙文台一身便服，额上还带着细汗，显然是来得极匆忙。


    “文台兄，出什么事了？让你的人说得如此严重。”


    孙文台一进门就问道。


    “你先看看这个。”


    孙敬没有回答，只是将他引到桌案前，指了指那份折起来的考卷。


    孙文台带着疑惑，拿起卷子展开。


    他的目光从头扫下，起初还带着审视，当看到“史载，前朝景泰三年”那一段时，他的动作停住了。


    他的呼吸，也停住了。


    “这……”


    孙文台的手指点在那一行行字上，指尖都在发抖。


    “神威弩……芦花冬衣……铅芯铁锥……这些数字……”


    “没错。”


    孙敬的声音很沉。


    “和你我看到的，一模一样。”


    孙文台猛地抬起头，看向孙敬，又看向桌上另一份文稿。


    “这是……那个陈平写的？”


    “正是。”


    “他疯了？”


    孙文台的声音压得很低，却掩不住其中的震动。


    “他怎么敢把这些东西，写在乡试的卷子上！这是在自寻死路！”


    “他不是疯了。”


    孙敬走到窗边，推开一条缝，看着外面沉沉的夜色。


    “他是在赌。”


    “赌什么？”


    “赌你我二人，敢不敢接下这份投名状。赌这大炎的法度，在南阳府，还管不管用。”


    孙文台拿起那份卷子，又放下，来回踱了两步。


    “卫家在南阳府经营三代，其父卫山虽已致仕，可门生故旧遍布朝野。单凭一篇考卷上的‘前朝旧事’，如何能动摇其根基？这东西送上去，只怕不等查到卫家，你我的官帽子就先没了。”


    “一篇考卷不行。”


    孙敬转过身，拿起那份匿名策论。


    “那再加上这个呢？”


    他将策论递给孙文台。


    “这是考前数日，有人送到我府上的。里面的内容，比这考卷上，还要详尽。他手里，一定还有最关键的东西。”


    孙文台快速地翻阅着，越看脸色越白。


    “账本……他手里一定有卫家当年的罪证账本！”


    “不错。”


    孙敬点了点头。


    “所以，这不是一份状纸，这是一个鱼饵，也是一把刀。他把证据拆开，一份扔给我，一份写进考卷，就是要逼你我表态。”


    孙敬的目光变得锐利。


    “如果我们视而不见，将此事压下。以这个陈平的心性和手段，他这后手，不知会捅到哪里去。到那时，你我就是失察之罪，甚至可能是同谋。”


    孙文台的后背渗出一层冷汗。


    “那如果我们接了呢？”


    “接了，他就是我们手上最锋利的一把刀。”


    孙敬一字一句地说道。


    “我们可以用这把刀，砍向卫家那棵大树。”


    阅卷房里，再次陷入了长久的沉默。


    窗外的风声，呜呜作响。


    许久，孙文台停下脚步，眼中闪过一抹决然。


    “巡按御史张承，正在南阳府巡查风纪，三日后便要启程离去。”


    孙敬的脸上，终于露出了一点表情，那像是一个笑容。


    “天意如此。”


    他走到桌案前，取来火漆，将陈平的原始考卷和那份匿名策论，一同装入一个牛皮纸袋，用火漆仔仔细细地封了三道。


    他做完这一切，拿起笔，又写了一封短信，装入另一个小信封。


    他拉开门，将门外的亲信叫了进来。


    “你立刻备马。”


    孙敬将那个封好的牛皮纸袋和信封，一并交到亲信手上。


    “将此物，连夜送往城西的巡按御史行辕，亲手交到张承张大人手上。”


    亲信接过东西，神色一凛。


    “大人，若是张大人问起……”


    孙敬看着他，缓缓说道。


    “你就告诉他，南阳府的卫家，养肥了。他要找的年猪，就在这里。”


    “是！”


    亲信将东西贴身藏好，没有再多问一个字，转身大步离去。


    马蹄声很快在寂静的贡院外响起，由近及远，最后消失在夜色深处。


    孙文台长长地吐出一口气。


    “文台兄，这一步棋，走得险啊。”


    “开弓没有回头箭。”


    孙敬重新关上门，走回桌边，看着那空荡荡的桌面。


    “现在，就看那位巡按大人，胃口好不好了。”


    黎明前的黑暗，最为浓重。


    贡院、知府衙门、卫家府邸，三座巨大的建筑，如同蛰伏的巨兽，静静地趴伏在南阳府的夜色里，等待着天亮。