天还未亮，南阳府贡院门口，已经黑压压地站满了人。


    考生们穿着浆洗得发白的儒衫，站在最前面，一个个面色紧绷，嘴唇发干。


    他们的身后，是前来送考的家人。


    没有人高声说话，只有一片压抑的嗡嗡声，像是无数只蜜蜂在巢穴里振翅。


    “进去之后，莫要慌张，先喝口水，定定神。”


    一个老妇人拉着儿子的手，一遍遍地叮嘱。


    “带的干粮省着点吃，考足三天呢。”


    一个中年汉子拍着儿子的肩膀，声音发闷。


    考生们大多低着头，看着自己的脚尖，偶尔点一下头，算是回应。


    陈平站在人群外围，铁牛和另外两名汉子护在他身边，隔开拥挤的人流。


    他只穿着一身寻常的青布衫，身上没有多余的挂件，手里提着一个装着笔墨和干粮的考篮。


    他的神情很平静，目光越过眼前攒动的人头，落在贡院那朱红色的大门上。


    “少主，都打点好了。”


    铁牛凑过来，压低声音。


    “考场里的号吏，有我们的人。若是有事，你把笔杆掰断，他会看到。”


    陈平摇了摇头。


    “不必。从进了这扇门，我就是个普通的考生。”


    “你们回去，告诉陈叔，让他带着老马，立刻出城，去城外三十里的那处庄子等我。”


    铁牛有些不放心。


    “可是，卫家那边……”


    “他们现在自顾不暇，没空理我。”


    陈平的视线扫过不远处几个探头探脑的身影。


    “卫家的人，还有孙府的人，都在看着。我们越是寻常，就越是安全。”


    铁牛不再多言，点了点头，带着人退入了街角的阴影里。


    就在这时，人群一阵骚动。


    一辆由四匹高头大马拉着的华丽马车，在差役的开道下，径直驶到了贡院门口。


    马车停稳，一个仆人连忙放下脚凳。


    车帘掀开，卫昭走了下来。


    他今日穿了一身月白色的锦缎长袍，腰间系着一块成色极好的玉佩，头发用一根碧玉簪束起。


    他一出现，周围的议论声都小了下去。


    不少考生看着他，眼神里混杂着羡慕和嫉妒。


    卫昭没有理会旁人，他抬头看了一眼贡院的牌匾，嘴角勾起。


    他的仆人跟在身后，手里提着一个紫檀木的考篮。


    “公子，您看，那不是陈平吗？”


    仆人眼尖，指着人群边缘的陈平。


    卫昭顺着他指的方向看过去，正好对上陈平望过来的目光。


    两人隔着十几丈的距离，隔着无数攒动的人头，视线在半空中撞到了一起。


    陈平的目光澄澈，像一口古井。


    卫昭的眼神闪动了一下，他对着陈平，做了一个口型。


    “你死定了。”


    说完，他便收回目光，仿佛多看一眼都是脏了眼睛。


    他理了理自己的衣袖，率先朝着贡院大门走去。


    “咣——”


    一声悠长的锣响，贡院的大门缓缓打开。


    “开门——！考生入场——！”


    门口的差役大声唱名。


    人群立刻向前涌动。


    “肃静！按考牌次序排队！一个一个来！”


    十几名身材壮硕的兵士手持水火棍，维持着秩序。


    贡院门口摆开了十几张长条桌，考生们要在这里接受入场前最严格的搜身。


    “考篮打开！所有东西都拿出来！”


    一名面无表情的号吏喝道。


    考生们不敢怠慢，纷纷将考篮里的东西倒在桌上。


    笔、墨、纸、砚、水囊、干粮。


    号吏们检查得极为仔细。


    一个考生带的馒头，被掰成了四瓣，仔细查看里面有没有夹带纸条。


    另一个考生的墨锭，被拿起来在石头上用力磨了磨，确认是实心。


    连考生穿的衣服鞋袜都不能幸免。


    “鞋脱了！袜子也脱了！”


    “头发解开！”


    一个年轻考生被检查得满脸通红，身体微微发抖。


    卫昭排在队伍前面，轮到他时，负责检查的号吏脸上挤出了一丝笑容。


    “卫公子，请。”


    卫昭皱着眉，将考篮递了过去。


    那号吏只是象征性地看了一眼，便准备放行。


    “慢着。”


    一个冷硬的声音从旁边传来。


    众人看去，说话的是一名身穿铠甲的武官，胸甲上刻着一个“监”字。


    他是这次乡试的监考武官。


    武官走到桌前，拿起卫昭考篮里的那方端砚，用指甲抠了抠砚台的底座。


    “这砚台，是夹层的。”


    他声音不大，但周围的考生都听得清清楚楚。


    卫昭的脸色变了。


    “胡说！我这方砚台……”


    武官没有理他，将砚台在桌角用力一磕。


    “咔嚓”一声，砚台的底座裂开，从里面掉出一张折叠得极小的油纸。


    所有人的目光都汇聚在那张小小的油纸上。


    卫昭的脸，瞬间变得惨白。


    “这不是我的东西！是有人陷害我！”


    他厉声叫道。


    武官打开油纸，上面用蝇头小楷密密麻麻地写满了字，是一篇策论范文。


    “人赃并获，还敢狡辩！”


    武官冷哼一声。


    “按考场规矩，夹带作弊，革除功名，永不录用！”


    “来人！给我拿下！”


    两名兵士立刻上前，一左一右架住了卫昭。


    “不！不是我！我没有！”


    卫昭疯狂地挣扎，他那身华贵的衣袍被扯得变了形，头上的玉簪也掉在地上，摔得粉碎。


    “是陈平！一定是他陷含我！”


    他扭过头，死死地盯着人群中的陈平，眼睛里全是血丝。


    陈平只是平静地看着他，脸上没有任何表情。


    这突如其来的一幕，让所有人都惊呆了。


    南阳府鼎鼎大名的卫公子，竟然在乡试入口，被人搜出了夹带？


    主考官孙敬和知府孙文台很快被惊动，两人从贡院里快步走了出来。


    他们看到眼前的情形，对视了一眼，都从对方眼中看到了震惊。


    “怎么回事？”


    孙文台沉声问道。


    那武官将人证物证呈上。


    孙文台看着那张写满小字的油纸，又看了看面如死灰的卫昭，眉头紧紧皱起。


    “卫昭，你可知罪？”


    “大人！冤枉啊！学生是被人陷害的！”


    卫昭跪在地上，不住地磕头。


    “考场舞弊，铁证如山！”


    孙敬在一旁冷冷开口。


    “若是不严惩，何以儆效尤？何以服众考生之心？”


    孙文台沉吟不语。


    他知道，这件事情不简单。


    卫昭是什么身份，他怎么可能用这么拙劣的手段作弊？


    这更像是一个早就设好的局。


    可是局已经布下，人赃并获，当着这么多考生的面，他若徇私，这乡试的公信力便荡然无存。


    他的目光，不经意地扫过人群中的陈平。


    那个少年，从始至终都只是一个旁观者，安静得像一棵树。


    孙文台心里有了计较。


    他清了清嗓子，声音传遍了整个考场门口。


    “考生卫昭，考场舞弊，证据确凿！”


    “本官宣布，革去其童生功名，枷号示众三日，终身不得再入科场！”


    此言一出，全场哗然。


    卫昭瘫软在地，像一滩烂泥。


    完了。


    他这辈子，彻底完了。


    两名差役拖着他，就要往外走。


    陈平排着队，终于轮到了他。


    他将考篮里的东西一一拿出，放在桌上。


    一支旧毛笔，一方普通的石砚，半块墨锭，一个装着清水的水囊，还有两个用油纸包着的杂粮饼。


    负责搜检的号吏仔细检查了一遍，连杂粮饼都掰开看了看。


    “进去吧。”


    号吏挥了挥手。


    陈平收好东西，提着考篮，走过卫昭的身边。


    他没有看卫昭一眼，径直走向那扇被称为“龙门”的拱门。


    经过孙文台和孙敬身边时，他躬身行了一礼，然后走了进去。


    从始至终，他一句话都没说。


    孙文台看着他的背影，眼神复杂。


    他知道，这南阳府的天，从今天起，真的要变了。


    陈平按照考牌上的号码，找到了自己的号舍。


    丙字三十七号。