夜深了，府学学政孙敬的书房里，只剩一盏油灯亮着。


    他独自坐在桌前，手里捏着那几张薄薄的纸，已经一个时辰没有动过。


    纸上，是那篇没有署名的策论。


    他的手指在“神威弩”、“破甲锥”、“芦花”这几个字眼上反复摩挲，指尖能感受到那墨迹背后透出的寒气。


    孙敬站起身，在书房里来回踱步。


    地板上的青砖被他踩得发出轻微的声响。


    他走到窗边，推开窗，外面是沉沉的夜色，连一声虫鸣都听不见。


    良久，他像是下定了决心，转身从一个暗格里取出一把黄铜钥匙，打开了一个上了锁的紫檀木匣子。


    他将那份策论小心地放进去，重新锁好。


    “来人。”


    他的声音在安静的夜里显得格外清晰。


    一个长随推门进来，躬身候着。


    “备车，去知府衙门。”


    长随愣了一下。


    “老爷，这时辰……”


    孙敬的目光扫了过来，不带任何情绪。


    “备一辆最不起眼的青布小车，从后门走。”


    长随不敢再多问，立刻退了出去。


    知府衙门的后堂密室，一灯如豆。


    南阳知府孙文台坐在主位，手里同样拿着一份策论的抄本。


    这是孙敬刚刚送来的。


    密室里很安静，只有烛火偶尔爆开的“噼啪”声。


    孙文台看得很慢，很仔细，脸上的神情看不出喜怒。


    他看完最后一行字，将纸张轻轻放在桌上，端起茶杯，却没有喝。


    “敬之，你深夜来访，就是为了这个？”


    孙敬坐在他对面，神色凝重。


    “文台兄，你看到了什么？”


    孙文台抬起眼皮，看着他。


    “我看到了一把刀。”


    他伸出手指，点了点那份策论。


    “一把已经递到卫家咽喉上的刀，也同样悬在我你二人的头顶。”


    孙敬的身体微微前倾。


    “里面的门道，细到了骨子里，绝非凭空杜撰。”


    孙文台将那几张纸拿了起来，在烛火上晃了晃。


    “这不是策论，这是一封来自深渊的战书。”


    他看着孙敬，一字一句地说道。


    “写这东西的人，是在试探我们，也是在给我们递投名状。他把火药给我们看，问我们敢不敢点。”


    孙敬的眉头紧锁。


    “卫家在南阳三代经营，盘根错节，若要动他……”


    “动他，如拔大树，稍有不慎，便是屋毁人亡。”


    孙文台接过了他的话。


    “可若不动，这东西既然已经出现了，你我装作没看见，你觉得写信的人会就此罢休吗？”


    孙文台的手指在桌面上轻轻敲击。


    “他会把这东西送到别处去，送到御史台，甚至送到京城某些人的案头。到那时，一个‘失察’之罪，你我二人都担不起。”


    密室里的空气仿佛凝固了。


    两位南阳府最有权势的文官，都从这薄薄的几张纸里，嗅到了巨大的风险，和同样巨大的机遇。


    扳倒一个盘踞地方的国公家族，这是何等样的功绩。


    许久，孙文台笑了一下，那笑容里意味深长。


    “此文作者，要么是想借你我之手，引爆雷霆；要么，他自己就是雷霆。”


    他看着孙敬，眼中闪着光。


    “无论如何，这南阳府的天，要变了。”


    孙敬看着他。


    “文台兄，计将安出？”


    孙文台的手指停住了。


    “乡试，就在三日之后。”


    孙敬的眼睛亮了一下。


    “你的意思是……”


    “这篇文章，文笔老辣，见解深刻，绝非寻常腐儒能写出。此人，大概率就在今年的考生之中。”


    孙文台站起身，走到窗边。


    “乡试，是我们的考场，也是他的考场。你我只需顺水推舟，把火烧得再旺一些，让卫家先感觉到烫。”


    “我倒要看看，这位藏在暗处的高人，想唱一出什么戏。”


    第二天，两则消息在南阳府的官面上悄然传开。


    知府衙门以清查秋粮入库为名，派了主簿带人前往城西大营，核对粮仓账目。


    府学则以整顿学风为由，由学政孙敬亲自带队，巡查了城中几处存放军械的武库。


    这两件事，看起来都只是寻常的公务。


    可落入有心人的眼中，却掀起了滔天巨浪。


    卫家府邸，书房内。


    一只上好的青花瓷瓶被狠狠地摔在地上，四分五裂。


    卫家现任家主卫远，气得胸膛剧烈起伏。


    他的儿子卫昭，低着头跪在地上，一动不敢动。


    “孙文台查粮仓，孙敬查武库！他们早不查晚不查，偏偏在这个时候查！”


    卫远指着卫昭，手都在发抖。


    “说！你最近是不是又在外面惹了什么祸事！那个叫陈平的穷酸，你是不是又对他动手了？”


    卫昭的脸色发白。


    “父亲，我……我只是让人断了他的生意，没做什么别的。”


    卫远一脚踹在他的肩膀上，将他踹翻在地。


    “蠢货！你以为我不知道你派人去截杀那个断腿老兵的事？人没杀掉，还折损了七八个好手！”


    他喘着粗气，眼睛里布满了血丝。


    “孙文台和孙敬都是成了精的老狐狸，没有闻到血腥味，他们绝不会动！一定是有人，把什么东西递到了他们手上！”


    卫远在书房里来回走动，像一头被困住的野兽。


    “传我的话，把家里所有管事都叫来！把近五年的账册，一笔一笔地给我查！我要看看，到底是哪里出了纰漏，是哪个王八蛋在背后捅刀子！”


    整个卫家，这部在南阳府运转了数十年的巨大机器，瞬间陷入了一种风声鹤唳的自查之中。


    无数的下人被盘问，管事们人人自危。


    卫远最后指着地上的卫昭，声音冷得像冰。


    “乡试之前，你给我待在祠堂里，一步都不许出来！”


    “再敢给我惹出半点事端，我就亲手打断你的腿！”


    乡试开考的日子，到了。


    客栈里，陈平换上了一身干净的儒衫，推开窗。


    街对面，那个卖炊饼的摊贩，心不在焉地看着他的窗口。


    巷子口，那个靠着墙根打盹的乞丐，眼角的余光一直没离开客栈的大门。


    陈平关上窗，隔绝了那些窥探的视线。


    他知道，自己布下的第一步棋，已经起了作用。


    那张原本密不透风的网，已经被他撕开了一道口子，网里的鱼，乱了。


    他走出房门，下楼，汇入了涌向考场的人潮。


    贡院门前，人山人海。


    陈平抬头，看向贡院正门上方那块巨大的牌匾。


    牌匾上，龙飞凤舞地刻着两个大字。


    龙门。


    一声悠长的锣响，划破了清晨的喧嚣。


    考场，开了。