夜深了。


    府学的宿舍里，只点着一盏昏黄的油灯。


    陈平坐在桌前，桌上摊着一本书，他却一个字也没看进去。


    那场由学政大人亲自主持的考校，题目出得极为刁钻，并非经义，而是策论。


    论题是“南阳府水患之治”。


    卫昭引经据典，洋洋洒洒写了数千言，从上古大禹治水，谈到圣人教化，文章做得花团锦簇。


    陈平的答案，只有一张图，和不到一百个字。


    那是一张简易的南阳府水系图，他凭着记忆，标出了几处关键的河道与地势。


    他在图旁写下几个字。


    “高筑堤，不如深挖河，广开渠。”


    “堵不如疏。”


    学政大人收走所有卷子，什么也没说，只深深地看了他一眼。


    结果未出，府学里的气氛却变得微妙。


    陈平关上门，又走到窗边，确认窗户也已闩好。


    屋子里只有他一个人的呼吸声。


    一道阴影，从房梁上悄无声息地滑落，像一片没有重量的叶子。


    铁牛的身影，在灯火的摇曳中显现出来。


    他身上带着一股夜风的凉气。


    “少主。”


    铁牛的声音很低。


    “今日之事，我听说了，做得很好。”


    陈平没有回头，只是看着灯芯上跳动的火苗。


    “卫昭，像一只开屏的孔雀。”


    铁牛的嘴角扯动了一下，算是笑了。


    “孔雀的羽毛再好看，也变不成鹰的翅膀。”


    陈平从桌前站起身，走到自己的床铺边。


    他从贴身的衣物里，取出一个用厚布层层包裹的物事。


    动作很慢，很郑重。


    他解开布包，露出一枚通体漆黑的铁牌。


    “我爹说，不到万不得已，不要动用它。”


    陈平将铁牌递过去。


    铁牛伸出手，准备去接。


    可他的手在距离铁牌还有三寸的地方，停住了。


    他的呼吸，也停住了。


    那双在黑夜里依旧锐利的眼睛，死死地钉在那枚铁牌上。


    他整个人，像一座瞬间凝固的石雕。


    过了许久，他才缓缓地，用两只手，将那枚铁牌捧了过去。


    他的手指，在触碰到铁牌的瞬间，剧烈地抖动了一下。


    铁牛翻过铁牌。


    令牌的背面，在昏黄的灯光下，现出一个模糊的图案。


    一只展翅欲飞的雄鹰。


    雄鹰的下方，刻着两个字。


    百七。


    铁牛的喉结上下滚动，发出“咯”的一声。


    他猛地单膝跪地，双手将铁牌高高举过头顶。


    “少主……”


    他的声音，带着一种近乎哽咽的颤抖。


    “这不是军令牌。”


    “这是鹰扬卫的……百户令！”


    陈平的心跳漏了一拍。


    “百户令？”


    “当年鹰扬卫三百铁骑，分为三营，每营设百户长一人，副百户二人，另有斥候营、中军亲卫营，各设正副百户。总共，只有十位百户长，才配拥有此令！”


    铁牛抬起头，眼中爆发出一种骇人的光。


    “每一枚百户令，都有独一无二的编号，代表着一位百户长的身份。”


    “这枚‘百七’，属下记得，是当年中军亲卫营副百户，罗通的令牌！”


    “罗通……他当年为护将军突围，战死在了关外雪原！”


    陈平看着铁牛激动的神情，看着那枚在他手中仿佛有千钧之重的铁牌。


    他忽然明白了。


    父亲交给他的，不是一枚普通的令牌。


    那是一个身份，一个番号，更是一份被托付的权力。


    “此令，有何用？”


    陈平问。


    铁牛深吸一口气，努力平复自己的情绪。


    “少主，鹰扬卫的规矩，见令如见将军亲临！”


    “凭此令，可召集、指挥权限之内，所有散落的鹰扬卫旧部！”


    他将令牌恭敬地递还给陈平。


    “当年鹰扬卫覆灭，兄弟们死的死，散的散。可总有些人活了下来，像我一样，藏身在各处。”


    “仅这南阳府，据我所知，就有不下二十名弟兄。”


    “他们有的是车夫，有的是脚夫，有的是街边卖炊饼的小贩。他们脱了军装，换了身份，可他们骨子里的血，还是热的！”


    铁牛站起身，在狭小的屋子里来回走了两步，像一头被困在笼中的猛兽。


    “只要少主您将此令交给我，不出三日，我便能将他们，全部召集到您面前！”


    陈平握着那枚冰凉的铁牌。


    他能感受到，那份沉甸甸的重量。


    那不是钢铁的重量，是二十多条人命，二十多个家庭的重量。


    一旦动用，便是将这些人，重新拉回那片血雨腥风的战场。


    再也没有退路。


    “将军当年待我们恩重如山，这份恩情，我们这些活下来的人，没一日敢忘。”


    铁牛停下脚步，看着陈平。


    “我们不怕死，我们只怕，死得没有价值。”


    陈平沉默了片刻。


    “你刚才说，这枚令牌，是罗通的。”


    “是。”


    “我爹，为何会拿着他的令牌？”


    铁牛的眼神闪烁了一下。


    “罗通是将军的亲卫，寸步不离。当年他战死之时，想必……是将此令，亲手交还给了将军。”


    “将军他……他一直带在身上。”


    陈平摩挲着铁牌边缘那光滑的触感。


    二十年。


    父亲日夜摩挲着这枚代表着死亡与忠诚的令牌，他心中究竟藏着怎样的煎熬。


    “铁叔。”


    陈平忽然开口。


    “你之前说，卫国公要杀我，是因为我碍了卫昭的路。”


    “是。”


    “这只是其一。”


    陈平的目光，变得深邃。


    “一个府试案首，还不至于让一位国公，动用京城的死士，千里截杀。”


    “他怕的，不是我考中解元。”


    “他怕的，是我爹，是鹰扬卫，是二十年前的那桩旧案！”


    铁牛的身体一震。


    “少主的意思是……”


    “卫国公，与当年的事，脱不了干系！”


    这句话，像一道闪电，劈开了所有的迷雾。


    铁牛的拳头，猛地攥紧，骨节发出“咔咔”的声响。


    “我明白了。”


    他的声音，压抑着滔天的怒火。


    “怪不得！怪不得他们要赶尽杀绝！”


    陈平将那枚百户令，重新递到铁牛面前。


    这一次，他没有丝毫犹豫。


    “去吧。”


    “把我们的人，都找回来。”


    铁牛看着陈平，看着那双与楚天阔有七分相似，却更加沉静的眼睛。


    他没有再跪下。


    他只是伸出双手，郑重地，接过了那枚令牌。


    仿佛接过的，是一面重新竖起的战旗。


    “遵命！”


    铁牛转身，准备离去。


    他走到阴影处，身形即将融入黑暗。


    他忽然又停住了。


    “少主，还有一件事。”


    他的声音，压得比之前更低，带着一丝不确定。


    “当年那场惨案，牵连甚广，所有卷宗都被销毁，知情者几乎被清洗一空。”


    “但属下这些年，一直在暗中查探，听到过一个传闻。”


    陈平凝神静听。


    “据说，当年负责管理鹰扬卫军备、粮草、器械的军需官，并没有死在关外。”


    “他掌管着鹰扬卫所有的账目往来，知道很多……见不得光的交易。”


    “有人说，他在最后一战前，就以押送粮草为名，提前离开了大营，侥幸躲过一劫。”


    “后来，便彻底销声匿迹了。”


    陈平的心脏，猛地一跳。


    “这个人，在哪？”


    铁牛摇了摇头。


    “不知道。只听说，他最后出现的地方，就在这南阳府地界。”


    说完，他的身影便彻底消失在了黑暗中。


    屋子里，重新恢复了安静。


    陈平站在原地，久久未动。


    他摊开手掌，看着自己的掌心。