换了一辆不起眼的青布马车，车辙混入官道上南来北往的印记里，再也分辨不出。


    隘口处的血腥，连同那十几具尸体，都被铁峰和他的人，埋进了深山的老林。


    仿佛什么都未曾发生。


    马车行得不快，铁峰亲自驾车，另外四名鹰扬卫旧部扮作随行伙计，散在马车周围，融进了拥挤的人流。


    前方，南阳府高大的城郭，已遥遥在望。


    城墙是用巨大的青黑色条石垒砌而成，岁月在上面留下了斑驳的痕迹。


    城楼巍峨，飞檐翘角，像一头俯瞰众生的巨兽。


    越是靠近，那股属于州府的威严与气派，便越是扑面而来，压得人有些喘不过气。


    城门口，人流如织，车马川流不息。


    贩夫走卒的叫卖声，车轮滚动的轰隆声，牛马的嘶鸣声，混杂在一起，汇成一股喧嚣的热浪。


    与清河县那份安逸的小城景象，截然不同。


    陈平掀开车帘一角，看着眼前的一切。


    他的目光平静，扫过城门口那些身披甲胄、手持长戟的守城士卒。


    他们的甲胄，比清河县的县兵要精良得多，眼神里也多了一份久居大城的傲慢与审视。


    “少主。”


    铁峰的声音从车外传来，压得很低。


    “我们进城。”


    马车汇入等待进城的队伍，缓缓向前挪动。


    轮到他们时，守城的兵卒只是例行公事地盘问了一句。


    “从何处来？到南阳府做什么？”


    铁峰递上一份早就备好的路引，脸上堆起商人的谦卑笑容。


    “军爷，我们是从清河县来的，贩了些山货，想来府城碰碰运气。”


    那兵卒接过路引扫了一眼，又懒洋洋地掀开车帘，往里看了一眼。


    看到车厢里只有一个穿着儒衫的清秀少年，便没了兴趣，不耐烦地挥了挥手。


    “过去吧，过去吧！”


    马车驶过深深的城门洞，光线豁然开朗。


    一股更为繁杂的气息涌了进来。


    青石板铺就的街道宽阔平整，足以容纳四五辆马车并行。


    街道两侧，是鳞次栉比的商铺，酒楼、茶馆、钱庄、当铺，各色招牌的幌子迎风招展。


    街上行人如鲫，有穿着绫罗绸缎的富家翁，有行色匆匆的背剑客，也有挑着担子沿街叫卖的小贩。


    一切都透着远超县城的繁华与生机。


    “少主，您看那座最高的楼，‘望江楼’，是南阳府最大的酒楼，卫家的产业。”


    铁峰一边驾车，一边用极低的声音介绍着。


    陈平顺着他的指引看去，那是一座足有五层高的木楼，雕梁画栋，气派非凡。


    “街对面那家‘济世堂’药铺，也是卫家的。”


    “还有前面那个路口的‘四海通’车马行，南阳府一半以上的长途运输，都握在他们手里。”


    铁峰的声音没有起伏，只是在陈述一个事实。


    卫家的产业，就像一张无形的网，笼罩着南阳府的各行各业。


    粮、油、布、药、运输……几乎所有与民生相关的行当，都有他们的影子。


    他们不是南阳府的半个主人。


    他们就是。


    “卫国公卫渊，有三子一女。长子卫昭，便是那个南阳第一才子，文名最盛。”


    “次子卫武，在京城禁军中任职，听说颇受上官赏识。”


    “三子卫宁，年纪尚小，不成气候。”


    “卫家，在南阳府，根深蒂固。”


    铁峰说完，便不再言语，专心驾车。


    这些情报，是鹰扬卫的斥候们，用最原始也最有效的方式，一点点拼凑出来的。


    陈平放下车帘，隔绝了外界的喧嚣。


    车厢内，光线有些昏暗。


    他没有去找客栈，而是直接对铁峰吩咐道。


    “去知府衙门。”


    铁峰握着缰绳的手顿了一下，随即应道。


    “是。”


    知府衙门坐落在府城的正中心，门前是两尊威风凛凛的石狮子，八名衙役按刀而立，气势森严。


    马车在街角停下。


    陈平独自一人下了车，走到衙门门口，将自己的名帖，连同孙传庭当初给他的那封推荐信，一同递给了门口的衙役。


    “清河县新科案首陈平，求见府尊大人。”


    那衙役本还带着几分倨傲，一听“案首”二字，又看到那封盖着知府大印的信，脸上的神情立刻变了，变得恭敬起来。


    “陈案首请稍后，小的这就去通报。”


    不多时，一名穿着青色官袍的幕僚快步走了出来，脸上带着热情的笑容。


    “可是陈平陈案首？府尊大人有请。”


    陈平跟着那幕僚，穿过仪门，走过前堂，来到一处清净的后衙书房。


    孙传庭正坐在书案后，处理着公文。


    他听到脚步声，抬起头，看到陈平，脸上露出一抹发自内心的笑意。


    “你来了。”


    他放下手中的笔，站起身。


    “让本府好等。”


    他挥退了那名幕僚，亲自关上书房的门。


    “路上，可还顺利？”


    孙传庭一边给陈平倒茶，一边看似随意地问道。


    他的眼神，却在陈平的身上停留了一瞬。


    陈平接过茶杯，热气氤氲了视线。


    “有劳府尊挂心，只是遇到几只不长眼的苍蝇，已经处理干净了。”


    孙传庭端着茶杯的手，没有任何变化。


    他点了点头，没有再追问。


    两人都明白，有些事，不必说破。


    “你那篇文章，本府又看了几遍，写得很好。”


    孙传庭坐回自己的位置，手指在桌面上轻轻敲击着。


    “只是，锋芒太露了。”


    他看着陈平，目光变得深邃。


    “南阳府这潭水，深得很。”


    “有些鱼，长得太大，连本府的网都未必能罩得住。”


    书房里很安静。


    孙传庭的话，像一颗石子，投入了平静的水面。


    陈平没有接话，只是静静地听着。


    孙传庭叹了口气，继续说道。


    “你是本府看中的千里马，但南阳府里，想把你这匹马绊倒的猎人，可不止一个。”


    他这是在点拨，也是在警告。


    陈平的崛起，已经动了别人的蛋糕。


    “所以，你不能再像在清河县那样，一个人单打独斗了。”


    孙传庭话锋一转。


    “本府已经为你安排好了。南阳府学，是官办的学府，里面都是一州的生员才子。你进去，食宿全免，可以安心备考。”


    陈平抬起头。


    他知道，这是一种保护。


    将他置于官府的羽翼之下，置于众目睽睽之中，卫家就算想动手，也要掂量掂量。


    光明正大地站在阳光下，有时候比躲在阴影里更安全。


    这个道理，张先生说过，孙传庭也在做。


    “多谢府尊厚爱。”


    陈平起身，长揖及地。


    孙传庭坦然受了他这一礼。


    他扶起陈平，脸上重新露出了笑容，那笑容里，却多了几分莫测的意味。


    他拍了拍陈平的肩膀，看似不经意地补充了一句。


    “卫家的那位公子卫昭，才学出众，如今正在府学担任‘学首’。”


    “你们年轻人，才华相当，正好可以多亲近亲近，切磋学问。”


    书房里，茶香袅袅。


    陈平站在原地，脸上依旧是那副平静的表情。


    府学。


    学首。


    卫昭。


    孙传庭这一手，既是将他纳入了保护圈，也是将他直接，送进了龙潭虎穴。


    这是保护，也是考验。


    更是借他这颗刚出水的石子，去探一探，南阳府这潭深水，究竟有多浑。


    陈平的眼眸深处，没有波澜。


    他对着孙传庭，再次躬身一礼。


    “学生，明白了。”


    “一切，听凭府尊安排。”