那一声“砰”的轻响，像一枚黑色的棋子，落在了名为命运的棋盘上。


    屋内的死寂，被这声决绝的回应敲碎。


    楚天阔看着自己的儿子，那双深邃的眸子里，风暴渐息，只余下一片深沉的、即将燃尽一切的火海。


    铁牛跪在地上，看着这对父子，只觉得胸中一股热血激荡，二十年颠沛流离的委屈与不甘，在这一刻，都化作了赴死的决然。


    就在这时。


    “吱呀。”


    内屋的房门，被从外面轻轻推开了一道缝。


    刘氏苍白着一张脸，站在门口，她的目光里满是惊恐与不安。


    她看看跪在地上的陌生壮汉，又看看浑身散发着陌生气息的丈夫，最后，视线落在了儿子身上，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。


    院子里的喧嚣还在继续，可那一切，都仿佛与这间小屋隔着万丈深渊。


    不等楚天阔开口安抚。


    刘氏的身后，传来一个沉稳的脚步声。


    “让老夫进去吧。”


    一个清朗，却带着一丝疲惫与凝重的声音响起。


    楚天阔的身体，猛地一震。


    陈平也豁然转头。


    张先生。


    他怎么会来？


    而且是深夜到访。


    刘氏像是找到了主心骨，连忙让开身子。


    张先生走了进来，他身上还带着夜的寒气与风尘，显然是连夜赶路而来。


    他没有穿那身标志性的儒衫，而是一身利落的短打，更像个赶路的行商。


    他脸上的儒雅温和荡然无存，取而代之的，是一种罕见的、如刀锋般的锐利。


    他的视线在屋内飞快地扫过。


    当他看到跪在地上的铁牛时，没有丝毫意外，只是眉宇间的凝重又深了一分。


    他的目光最后落在楚天阔身上，带着一丝叹息，一丝了然。


    “楚兄。”


    张先生开口，直接用了二十年前的称呼。


    “躲，是躲不过的。”


    一句话，如同一盆冷水，浇熄了楚天阔眼中刚刚燃起的、玉石俱焚的火焰。


    楚天阔沉默了。


    他身上那股刚刚凝聚起来的决绝杀意，缓缓散去，重新变回了那个带着几分颓唐的农夫。


    张先生走到桌边，自己拉开凳子坐下，他的动作不快，却带着一种不容置疑的掌控力。


    “你以为，这二十年你藏得很好？”


    他看着楚天阔，声音不高，却字字诛心。


    “那只是因为，在他们眼里，‘楚天阔’已经死了。”


    “一个死人，一个甘于在乡野间了此残生的农夫，不值得他们再耗费心力去深究。”


    “可现在，不一样了。”


    张先生的视线，转向了陈平。


    那锐利的目光，在看到陈平时，又柔和了下来，带着欣慰，也带着更深的忧虑。


    “平儿，已经不是一介白身了。”


    “府试案首，文魁之名，他的名字，他的文章，早已通过驿站的快马，摆在了州府大员，乃至京城某些人的案头上。”


    “一块沉在水底的石头，无人问津。可一旦这块石头自己发了光，所有人的眼睛都会盯过来。”


    张先生的话，与陈平之前的分析，不谋而合。


    “这时候选择消失，选择逃亡，才是最愚蠢的举动。”


    “那无异于直接告诉所有人，你们心虚，你们有问题。”


    陈平的心，一点点沉了下去。


    他想到了进，想到了杀出一条血路。


    却没有想到，退路，其实也早已被堵死。


    他们一家，早已在不知不觉中，被推到了悬崖的边缘，进退维谷。


    “那该如何？”


    楚天阔终于开口，声音沙哑得厉害。


    二十年的隐忍，耗尽了他所有的锐气，面对这盘牵扯到京城中枢的死局，他第一次感到了力不从心。


    “在棋盘上，小卒子是任人宰割的。”


    张先生伸出手指，在桌面上轻轻一点。


    “想不被吃掉，唯一的办法，就是不断向前。”


    “过了河，卒子，就能当车使！”


    他的声音陡然拔高，带着一种振聋发聩的力量。


    “秀才，见官不跪，可也仅此而已。在那些大人物眼里，和一个有钱的富户，并无本质区别。”


    “但举人，不一样。”


    张先生看着陈平，眼中光芒闪动。


    “一旦中了举，你便有了‘老爷’的身份，有了做官的资格。你的名字，会录入吏部的黄册，你便是大炎朝廷体制内的一员。”


    “动一个秀才，对林瑞那种人来说，像捻死一只蚂蚁。”


    “可要动一个举人，尤其是一个声名鹊起、背后还站着知府的举人，他便要掂量掂量，这只蚂蚁，会不会硌了他的手，又会溅出多少血，染脏他的官袍。”


    一番话，如醍醐灌顶。


    陈平瞬间明白了。


    身份。


    在这个等级森严的王朝，身份就是最好的护身符。


    只要他爬得够快，快到对方来不及轻易出手的时候，他就安全了。


    至少，是暂时安全了。


    “孙府尊是个有抱负的人，也是个聪明人。”


    张先生话锋一转，提到了另一个人。


    “他欣赏你的才华，愿意将你收为门生，这便是你如今最大的依仗。”


    “你越是出众，就越能成为他政治上的一份助力。他保你，便是在保他自己的眼光与前程。”


    “所以，你不仅不能躲，还要站得更高，更显眼。”


    张先生站起身，走到陈平面前，伸手，重重地拍了拍他的肩膀。


    “孩子，你要记住。”


    “光明正大地站在阳光下，有时候比躲在阴影里更安全。”


    “因为你的才华，就是你最强的铠甲，也是最利的武器。”


    屋子里，安静极了。


    楚天阔靠在椅背上，长长地，吐出了一口浊气。


    那口气吐出，他整个人的精神状态都变了。


    迷茫与颓唐一扫而空，取而代之的，是一种找到方向后的沉稳与坚定。


    陈平没有说话。


    他只是对着张先生，郑重地，深深地，行了一个弟子大礼。


    直起身时，他眼中的所有犹豫与彷徨，都已消失不见。


    只剩下如寒星般的冷静与决然。


    “先生，父亲。”


    “我明白了。”


    “这乡试，我非去不可。”


    他的声音平静，却带着一种不容动摇的重量。


    这不再仅仅是为了光宗耀祖，不再仅仅是为了让家人过上好日子。


    从这一刻起，科举之路，成了他的战场。


    每一步，都是在与那位权倾朝野的宰相，进行一场无声的赛跑。


    楚天阔站了起来。


    他那沉寂了二十年的将军气势，在这一刻，彻底复苏。


    他的目光转向一直跪在地上的铁牛，声音冷硬如铁。


    “铁牛。”


    “末将在！”


    铁牛猛地抬头，身体绷得像一根拉满的弓弦。


    “从今天起，你留在村里。”


    “外松内紧。把你当年在鹰扬卫寻人的那套法子，反过来用。”


    楚天阔走到门边，看着院外漆黑的夜色，声音里带着彻骨的寒意。


    “我要知道，有任何陌生的苍蝇靠近清河县，它们，是从哪个方向飞来的。”