当朝宰相，林瑞。


    这四个字，像四座无形的大山，轰然压下，让这间本就狭小的内屋，空气瞬间变得稀薄而沉重。


    陈平的呼吸，有那么一刹那的停滞。


    他终于明白了。


    明白父亲那身懒散外衣下，藏着的是何等尸山血海的过往。


    明白张先生为何对他另眼相看，那不仅仅是人情，更是一种带着赎罪与期盼的托付。


    明白这个家，为何要在这偏僻的村落里，像蝼蚁一样，隐忍近二十年。


    所有的线索，在“林瑞”这个名字出现后，全部串联成了一条完整而血腥的锁链。


    而锁链的另一头，就握在当今权势最盛的那个人手中。


    “将军！”


    跪在地上的铁牛，猛地抬头，眼中满是血丝与仇恨。


    “末将……末将此次前来，便是因为京中传来消息，林瑞那老贼，似乎又在清算我们鹰扬卫的旧部！我们有几个兄弟，在京城……”


    “够了。”


    楚天阔，不，陈大柱冷冷地打断了他。


    他的目光没有看铁牛，而是落在了屋外那喧嚣的酒席上，眼神穿过那些热闹的笑脸，看到了更深处的危机。


    “你能找到这里，他们，自然也能。”


    他的声音不大，却让铁牛脸上的激动与悲愤瞬间凝固，取而代de是无尽的懊悔与惶恐。


    “将军，我……”


    “我一路都十分小心，绝无人跟踪！”


    铁牛急切地辩解。


    “你以为，林瑞的人是靠跟踪来找人的吗？”


    陈大柱的声音里，带着一丝冰冷的嘲讽。


    “他如今是宰相，整个大炎的官府、驿站、关隘，都是他的耳目。一个满身煞气、四处打探二十年前旧事的北境老兵，就像黑夜里的一支火炬，你以为自己藏得很好，其实早就将所有人的视线，都吸引过来了。”


    铁牛的脸色，一瞬间变得惨白。


    他“噗通”一声，再次重重叩首在地，额头撞在青石板上，发出闷响。


    “末将该死！末将给将军带来了天大的麻烦！”


    陈大柱看着他，眼中的厉色缓缓褪去，只剩下无尽的疲惫。


    他摆了摆手，没有再斥责。


    因为他知道，斥责已经毫无意义。


    暴露，只是时间问题。


    这个他以为可以藏一辈子的龟壳，终究还是碎了。


    “爹。”


    就在这时，陈平开口了。


    他的声音，打破了屋内的死寂，也让陈大柱和铁牛同时将视线投向了他。


    少年的脸上，已经没有了最初的震惊。


    取而代之的，是一种近乎冷酷的平静。


    “或许，我们不该考虑敌人‘迟早’会找来。”


    陈平走到桌边，昏暗的光线在他年轻的脸庞上投下明明暗暗的阴影。


    “我们应该假设，他们已经来了。”


    陈大柱的眉梢，猛地一挑。


    陈平没有理会父亲的反应，自顾自地分析道，他的语速不快，但每一个字都像一颗钉子，钉在在场两人的心上。


    “第一，我中了府试案首，‘陈平’这个名字，已经通过府衙的文书，上报到了州里，甚至会送入京城礼部备案。我，已经不再是那个无人问津的农家小子了。”


    “第二，我的那份考卷。”


    陈平的目光，落在了父亲身上。


    “‘以工代赈’、‘减税降息’、‘消费券’……这些不宗法古，只求实效的策略，与您当年的行事风格，何其相似？”


    楚天阔的瞳孔，不易察觉地收缩了一下。


    他想起了孙传庭对那份考卷“宰辅之策”的评价。


    是啊，那样的文章，那样直指核心、不拘一格的思路，怎么可能不引起有心人的注意。


    “一个能爬到宰相位置的人，一个靠构陷袍泽、出卖国家才坐上高位的人，他最大的恐惧是什么？”


    陈平自问自答。


    “他最怕的，就是二十年前的冤魂，从地狱里爬出来，向他索命。”


    “所以，他绝不会有丝毫的松懈。二十年来，他一定布下了一张大网，监视着天下所有可能与‘鹰扬卫’、与‘楚天阔’有关的人和事。”


    “一个偏远县城，突然冒出来一个惊才绝艳的少年。这少年，文风酷似当年的少年将军。而收他为徒的，是当年边帅的挚友。举荐他的，是当年主战派的后起之秀孙传庭。”


    陈平每说一句，陈大柱的脸色便沉一分。


    当所有巧合都串联在一起时，那就不是巧合，而是必然。


    “所以，铁牛叔的到来，只是一个信号。”


    陈平看向那名已经听得呆住的汉子，声音平静而残忍。


    “它告诉我们，我们一直以为安全的藏身之所，其实早就暴露在了猎人的视野里。”


    “我的崛起，不是荣耀的开始。”


    “它更像是一盏在黑夜里被点亮的灯笼，主动告诉了猎人，我们在这里。”


    屋内，陷入了死一般的寂静。


    铁牛张着嘴，一个字也说不出来，冷汗已经浸透了他的后背。


    陈大柱死死地盯着自己的儿子，那双锐利的眸子里，风暴汇聚。


    他第一次发现，自己从未真正看懂过这个儿子。


    这哪里是一个十七岁的少年。


    这份洞察力，这份在惊天变故后迅速冷静下来、抽丝剥茧的逻辑，简直比他麾下最优秀的斥候还要可怕。


    良久。


    陈大柱喉咙里发出一声低沉的、仿佛磨盘滚动的笑声。


    那笑声里，有自嘲，有欣慰，更有被逼入绝境后的凛冽战意。


    “好……好一个‘猎犬已至’。”


    他站起身，在狭小的屋内来回踱了两步，那股属于农夫的慵懒彻底消失，取而代之的，是属于将军的决断。


    “你说得对。”


    他停下脚步，看着陈平，一字一句地说道。


    “我们不能再把希望寄托于敌人的疏忽。从今天起，我们必须假设，自己已经站在了悬崖边上。”


    悬崖边上。


    要么粉身碎骨。


    要么，逆风飞翔。


    陈大柱的眼中，重新燃起了二十年前那场雪夜奇袭时的火焰。


    “平儿，现在摆在我们面前的，只有两条路。”


    他的声音，冷得像冰。


    “第一条，我们立刻就走。放弃这里的一切，你刚刚得到的功名，这个家，所有的一切。换一个地方，换一个身份，继续像老鼠一样躲起来，或许还能苟活一辈子。”


    他顿了顿，目光如刀，直刺陈平的内心。


    “第二条路，你不走，我也不走。”


    “你继续考，乡试、会试、殿试！用最快的速度，走到那吃人的朝堂上去！走到所有人的面前去！”


    “你要比他升得更快，站得更高，快到他来不及出手将你摁死的时候，你就已经拥有了和他对坐的资格！”


    “这条路，九死一生。你踏出的每一步，都可能踩在刀尖上，前面，是万丈深渊。”


    他说完，不再言语，只是静静地看着自己的儿子。


    整个房间的压力，似乎都凝聚在了陈平一个人的身上。


    院外，依旧是宾客的喧哗与笑语。


    院内，却是决定一家人，乃至更多人命运的生死抉择。


    退，是苟延残喘，一生再无天日。


    进，是龙潭虎穴，稍有不慎便万劫不复。


    陈平没有说话。


    他只是缓缓地，抬起手，将桌上那碗已经凉透的残茶，端了起来。


    他将碗里的茶，一饮而尽。


    然后，将空碗重重地，放回了桌上。


    “砰。”


    一声轻响。


    前路既是深渊，退路也已断绝。


    那便，杀出一条生路。