天光，自东方地平线漫起。


    那是一种混杂着青灰与微白的颜色，像一捧冷水，泼在清河县陈家小院的青石板上。


    刘氏坐在院中的小凳上，已经维持着这个姿势，整整一夜。


    她的双手紧紧绞在一起，指节因为用力而泛白，嘴唇翕动，却发不出任何声音。


    她所有的期盼、恐惧与祈祷，都在这漫长的黎明前，被熬成了一尊沉默的石像。


    “咔嚓！”


    一声脆响。


    陈大柱挥动斧头，将一块硬木劈成两半。


    他的动作看起来和往常一样，沉稳而有力。


    但只有他自己知道，从昨夜到现在，他劈开的木柴，已经堆成了半人高的小山。


    那一下下沉重的撞击声，是他唯一能够压制内心翻涌情绪的方式。


    院门外，传来邻居早起开门的吱呀声，还有几声犬吠。


    寻常的一天开始了。


    可对于这个小院而言，今天，要么是新生，要么是地狱。


    刘氏的身子，不易察觉地颤抖了一下。


    她终于忍不住，带着哭腔，望向自己的丈夫。


    “当家的……”


    陈大柱停下了斧头。


    他没有回头，只是看着远处的天际线，声音有些沙哑。


    “快了。”


    就在这时。


    一阵极细微的、自远方传来的声音，钻入了他的耳朵。


    那声音起初像是风声，又像是错觉。


    但很快，它变得清晰起来，带着一种不容置疑的节奏。


    “嗒、嗒、嗒……”


    是马蹄声！


    而且不止一匹！


    陈大柱的身形瞬间绷紧，他扔下斧头，一个箭步冲到院门后，侧耳贴在了门板上。


    刘氏也听到了。


    她猛地站起身，因为起得太急，眼前一黑，身子晃了晃，死死扶住了一旁的石磨才没有倒下。


    马蹄声越来越近，越来越急，如同战鼓，一下下地，重重捶打在夫妻二人的心口上。


    紧接着，另一种声音混了进来。


    “铛！铛！铛！”


    是铜锣！


    一声高过一声，粗野而喜庆，撕裂了清河县清晨的宁静。


    “捷报——！”


    一声长长的、拖着尾音的呐喊，如同平地惊雷，在县城上空轰然炸响！


    整个清河县，仿佛被瞬间点燃。


    无数扇门窗被推开，无数个脑袋探了出来。


    街边的店铺里，掌柜和伙计纷纷涌上街头。


    “是府试放榜的报喜官差！”


    “快看！是往我们这边来了！”


    那队官差，足有七八人，皆是红衣红帽，骑着高头大马，为首一人手持一面铜锣，另一人则高举着一份用红绸包裹的巨大卷轴。


    他们一路敲锣打鼓，引得全县百姓都跟在后面，形成了一条奔涌的人潮。


    陈家小院内。


    刘氏听到那声“捷报”，全身的力气仿佛被瞬间抽空。


    她的身子一软，顺着石磨缓缓滑倒在地。


    陈大柱没有去扶她。


    因为他自己，也动弹不得。


    他像一尊石雕，死死地钉在门后，全身的血液都仿佛凝固了。


    他听着那马蹄声和锣鼓声，在自家门口，戛然而止。


    整个世界，安静了。


    门外，是数百上千百姓屏住呼吸的死寂。


    门内，是夫妻二人擂鼓般的心跳。


    “咚、咚、咚。”


    三声沉稳的敲门声响起。


    陈大柱的手颤抖着，摸索了几次，才拉开了门栓。


    “吱呀——”


    门开了。


    刺目的晨光涌了进来。


    为首的那名报喜官翻身下马，满脸堆笑，他身后，是无数张好奇、激动、探寻的脸。


    那名官差目光在院中一扫，看到了呆立的陈大柱和瘫坐在地的刘氏。


    他清了清嗓子，提起一口气，用尽全身的力气，朗声唱喏道：


    “奉知府孙大人令！”


    “恭贺清河县陈平老爷，高中大炎王朝本科府试——”


    他故意拖长了声音，将所有人的心都提到了嗓子眼。


    然后，猛地一顿，声如洪钟！


    “案首！”


    案首！


    这两个字，如同两道天雷，在寂静的人群中轰然炸响！


    短暂的、令人窒息的死寂之后。


    “轰——！”


    人群，彻底沸腾了！


    “案首！我们清河县出了个府试案首！”


    “天啊！是陈家的那个小子！”


    “一县之师！府试案首！这是文曲星下凡啊！”


    冲天的欢呼声，几乎要将陈家小院的屋顶掀翻。


    而在那山呼海啸般的喧嚣中心。


    刘氏呆呆地坐在地上，仿佛没有听见。


    两行滚烫的泪水，从她空洞的眼眶中，无声地滑落。


    紧接着，她像是忽然反应了过来，捂住脸，发出一声压抑了十数年的、撕心裂肺的哭嚎。


    那哭声里，有太多的辛酸，太多的委屈，太多的欺辱与不甘。


    陈大柱僵硬地站在那里，眼眶瞬间红了。


    他看着放声大哭的妻子，看着门外那一张张震撼、狂热、敬畏的脸。


    他缓缓地，缓缓地抬起头，望向那轮初升的朝阳。


    一道压抑不住的、低沉的笑声，从他的喉咙里滚了出来。


    那笑声越来越大，越来越畅快。


    最终，化作了响彻云霄的仰天长啸！


    “哈哈……哈哈哈哈！”


    他笑着，眼泪却止不住地往下淌。


    那是喜悦的泪，是骄傲的泪，是一个男人用半生隐忍，换来的、最酣畅淋漓的释放！


    ……


    整个清河县，都疯了。


    鞭炮声从街头响到巷尾，经久不息。


    锣鼓喧天，人声鼎沸。


    陈家出了府试案首的消息，比瘟疫传播得还要快。


    不到半个时辰，县令赵汝成便亲自带着县丞、典史，抬着写有“文魁”二字的烫金牌匾和丰厚的贺礼，敲锣打鼓地登门了。


    这一次，他没有摆任何官架子。


    当看到从里屋走出来的陈平后，赵汝成快步上前，不等陈平行礼，便一把扶住了他，满脸是无比真诚的笑容。


    “文远贤弟，使不得，使不得！”


    “从今往后，你我平辈论交！你是有功名的秀才公，见官不跪，这是朝廷的恩典！”


    文远，是府试案首按例由主考官赐予的“字”。


    一声“文远贤弟”，彻底宣告了陈平社会地位的质变。


    他不再是那个任人拿捏的农家小子。


    他，是士！


    是这个王朝金字塔结构中，已经迈入统治阶级门槛的读书人！


    陈家的小院，被挤得水泄不通。


    曾经那些对陈家避之不及的乡邻，如今都带着最谦卑讨好的笑容，挤破了头想进来说一句贺喜的话。


    村里的族长，那个曾经对陈大柱一家冷眼旁观的老人，此刻正颤颤巍巍地捧着一杯酒，对着陈大柱，深深地弯下了腰。


    陈家大摆流水席，宴请全村。


    刘氏换上了一身新衣，穿梭在人群中，脸上带着从未有过的、灿烂而自豪的笑容，仿佛年轻了十岁。


    陈大柱坐在主桌，被一群乡绅名流围着，一杯杯酒往下灌，来者不拒。


    陈平站在院门口，看着这喧嚣、热闹、甚至有些混乱的一幕。


    他看着母亲脸上那发自内心的笑容。


    他看着父亲那醉意熏然，却挺得笔直的脊梁。


    他知道。


    从今天起，这个家，再也不会被人欺辱。


    这条通往京城风雪的路，他终于，踏出了最坚实的第一步。


    不远处，县令赵汝成端着酒杯走过来，压低了声音。


    “文远，府尊大人有份手书，让我亲手交给你。”