考院深处，签押房内。


    灯火通明，将几位同考官疲惫的脸庞照得蜡黄。


    空气中弥漫着浓重的墨香与茶气，却驱不散那股令人昏昏欲睡的沉闷。


    案几上，已经批阅过的试卷堆成了几摞。


    大多是中规中矩的八股文章，引经据典，辞藻华丽，却看得人呵欠连天。


    “唉，又是一篇空谈心性的文章。”


    一位姓刘的同考官放下手中的卷子，揉了揉酸涩的眼睛，语气里满是失望。


    “今年的学子，似乎都只会引述圣人之言，却无一人能言之有物。”


    他随手从待阅的卷宗里，抽出了最上面的一份。


    正是那份提前一个多时辰交上来的卷子。


    “我倒要看看，是何等狂生，敢如此藐视考场。”


    刘考官带着几分先入为主的偏见，展开了试卷。


    只扫了一眼开篇，他的眉头便立刻皱了起来。


    没有遵循传统的破题、承题之法，开篇便是“以清河县为例，试论之”，直白得近乎粗俗。


    他耐着性子往下看。


    “以工代赈”、“减税降息”、“消费券”……


    一个个闻所未闻的词语，一个个看似荒诞不经的条陈，看得他连连摇头。


    “哼，哗众取宠，奇技淫巧。”


    他拿起朱笔，没有丝毫犹豫，在卷末的评语栏上写下两个字。


    “中下。”


    他认为自己已经很客气了。


    在他看来，这等不宗法古、不尊圣言的文章，若非看在字迹还算刚劲的份上，直接评为下下等也不为过。


    按照规矩，批阅过的卷子，需呈送主考官孙传庭做最终审定。


    那份被评为“中下”的卷子，很快便被书吏送到了孙传庭的案头。


    孙传庭端着茶杯，正闭目养神。


    听到动静，他眼皮都未抬一下，只是淡淡问道。


    “如何？”


    “回大人，大多平庸，未见出彩之作。”


    书吏恭敬地回答，又补充了一句。


    “刘大人刚阅完一份，评为中下，说其文风轻佻，非圣人之道。”


    孙传庭“嗯”了一声，依旧没有睁眼。


    他本想将之直接归档。


    但不知为何，心头一动，想起了那个在考场外平静如水的少年。


    他放下了茶杯。


    “拿来我看看。”


    他接过卷子，随意地扫了一眼。


    当“学生陈平，以清河县为例，试论之”这十一个字映入眼帘时，他的动作停住了。


    他坐直了身体。


    目光，从随意的浏览，变成了逐字逐句的审视。


    签押房内很安静。


    只有孙传庭翻动纸张的“沙沙”声。


    其他几位考官，都注意到了主考官的异样。


    他们看到，孙传庭的呼吸，开始变得急促。


    他捏着试卷的手指，因为用力而微微发白。


    当看到“印发消费券”那一段匪夷所思的论述时，他整个人像是被一道无形的电流击中。


    “啪！”


    一声巨响。


    孙传庭猛地从座位上站起，双手撑着桌案，双目圆睁，死死地盯着那份试卷。


    满屋的考官都被他这突如其来的动作吓了一跳。


    “大……大人，何事惊动？”


    那位刘考官更是心头一突，连忙起身问道。


    孙传庭没有回答他，只是抬起头，那双锐利如鹰的眼睛里，燃烧着一团骇人的火焰。


    “这份卷子，谁评的‘中下’？”


    刘考官的脸色“唰”地一下白了，硬着头皮站出来。


    “是……是下官。”


    “下官以为，此文通篇不谈经义，只论权谋算计，言辞粗鄙，多为乡野村夫之见，有违圣人教诲，实乃离经叛道之作！”


    他还在为自己的评判据理力争。


    孙传庭听完，忽然笑了。


    那笑容里，满是冰冷的、滔天的怒意。


    “离经叛道？”


    他拿起那份试卷，重重地拍在桌上，发出“砰”的一声巨响。


    整个签押房都为之一震。


    他指着试卷上“以工代赈”那一行字，声音如同炸雷。


    “若此策能让城外数万流民有食果腹，不至饿殍遍地，祸乱四起！”


    他又指向“减税降息”。


    “若此策能让百业复苏，商贾归心，市井重现繁华！”


    他的手指，最终落在了“消费券”三个字上，声音因为激动而微微颤抖。


    “若此策能让府库在凋敝之后重归充盈，让万民在苦难之后重拾生机！”


    他抬起头，死死地盯着脸色惨白的刘考官，一字一句地质问道。


    “若能如此，这‘经’，这‘道’，离了又如何！”


    石破天惊！


    满室皆惊！


    刘考官张着嘴，一个字也说不出来，额头上冷汗涔涔而下。


    孙传庭没有再看他，而是拿着那份试卷，在室内来回踱步，胸膛剧烈地起伏着。


    “以工代赈，让流民自食其力，安其心神，此为釜底抽薪之仁政！”


    “减税降息，官府让利于商，放水养鱼，此为高瞻远瞩之远谋！”


    “至于这消费券……”


    孙传庭停下脚步，眼中爆发出前所未有的光彩。


    “此乃点石成金之神来之笔！凭空造市，撬动全局！将一潭死水，彻底盘活！”


    “此三策，环环相扣，层层递进，从安民到兴商，再到活市，已然是一套完整无缺的经世大略！”


    他猛地转身，将试卷举到众人面前，声音嘶哑而亢奋。


    “此非秀才之文，乃宰辅之策！”


    “此等经世之才，此等救时之策，你们……你们竟评为中下？！”


    “糊涂！”


    其他几位考官早已被孙传庭这番鞭辟入里的分析给震慑住了。


    他们纷纷凑上前来，传阅着那份试卷，越看越是心惊，越看越是汗颜。


    他们这才明白，那不是什么奇技淫巧。


    那是一种他们从未接触过，却又无比贴合实际，直指问题核心的大学问！


    孙传庭看着他们震撼的神情，胸中的激荡稍稍平复。


    他走到主位，重新坐下，目光扫过全场，声音恢复了威严，却带着不容置喙的决断。


    “无需再议！”


    他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。


    “若此子不为案首，非其文之过，乃本府之过，是朝廷之过！”


    一锤定音！


    那位刘考官，早已面如死灰，双腿一软，几乎瘫倒在地。


    孙传庭不再理会众人。


    他拿起那支沉甸甸的朱砂笔，饱蘸浓墨。


    在陈平那份试卷的卷头，在那两个被刘考官评下的“中下”评语之旁。


    他手腕用力，笔走龙蛇，重重地写下了一个大字。


    魁！


    ……


    清河县，陈家小院。


    天色，已近黎明。


    东方的天际，泛起了一丝鱼肚白。


    刘氏一夜未眠，她坐在院中的小凳上，双手合十，嘴里不停地念叨着，目光则死死地盯着通往村口的那条小路。


    吱呀一声。


    房门被推开。


    陈大柱走了出来，将一件外衣，轻轻披在了妻子的身上。


    “天快亮了，风大，回屋等吧。”


    刘氏没有动，只是抓住了丈夫的手，声音里带着哭腔。


    “当家的，你说……平儿他，能中吗？”


    陈大柱没有回答。


    他只是抬起头，望向南阳府城的方向，那双总是睡眼惺忪的眸子里，映着破晓的微光。


    决定命运的时刻，就要到了。