案首的喜报，像一场席卷清河镇的春风。


    一夜之间，陈平这个名字，从一个贫寒的农家少年，变成了无数人艳羡与谈论的焦点。


    然而，这场风暴的中心，陈家小院，却在最初的狂喜之后，迅速回归了平静。


    第二日清晨，一辆青布小车停在了村口。


    一名身穿皂衣的衙役，恭恭敬敬地站在车旁，高声通传。


    “奉县尊大人令，请新科案首陈平，赴县衙后堂一叙。”


    没有鸣锣开道，没有威严仪仗。


    但这辆小车，这份请帖，比任何声势浩大的排场，都更具分量。


    这意味着，陈平已经不再是需要被审视的考生，而是被县尊大人视为座上宾的读书人。


    整个陈家村的村民，都远远地站着，投来敬畏，羡慕，与夹杂着一丝嫉妒的复杂视线。


    陈平换上了那件唯一体面的儒衫，浆洗得发白，却笔挺如新。


    刘氏为他抚平了衣领上最后一丝褶皱，眼圈通红，嘴里却反复叮嘱。


    “见了大人，莫要慌张。”


    陈大柱则一言不发，只是将一个布包递给陈平。


    里面是几块刚烙好的麦饼。


    陈平接过，点了点头。


    他走出院门，张先生已在村口等他。


    老先生依旧是一身朴素的长衫，看到陈平，他浑浊的眼中，是掩饰不住的欣慰与自豪。


    两人并未多言，一同登上了那辆看似普通，却代表着无上权威的小车。


    车轮滚滚，驶向县衙。


    这一次，他们没有走那扇审判无数罪恶的正门。


    而是被衙役引着，穿过几重回廊，来到了一处清幽雅致的院落。


    这里是县衙的后堂，是县令赵汝成处理公务与读书的私密之所。


    推开门，一股浓郁的墨香扑面而来。


    没有森严的公堂，没有肃立的衙役。


    映入眼帘的，是四壁顶到房梁的书架，上面塞满了密密麻麻的卷宗与典籍。


    一名身着常服，面容清癯的中年文士，正背手立于窗前，似乎在欣赏着窗外的一丛翠竹。


    正是清河县令，赵汝成。


    他听见脚步声，缓缓转过身。


    “张老先生来了。”


    他的声音温和，没有半分堂上的威严，倒像是老友叙旧。


    “见过县尊大人。”


    张先生躬身行礼。


    陈平也跟着，恭敬地行了一个标准的书生礼。


    “学生陈平，拜见县尊大人。”


    赵汝成的视线，落在了陈平身上。


    那是一道平和，却仿佛能洞穿人心的视线。


    他没有让陈平起身，就这么打量了片刻。


    “抬起头来。”


    陈平依言，缓缓抬头，迎上赵汝成的视线，不卑不亢。


    赵汝成微微颔首，脸上露出一丝赞许。


    “赐座。”


    他走到书案后坐下，指了指对面的两个位置。


    张先生与陈平谢过，依言坐下。


    赵汝成没有说任何客套话，他直接从桌案上，拿起了那份用朱笔圈点过的卷子。


    正是陈平的考卷。


    “仓禀实非为终途，乃为起始。礼节兴非由教化，乃由民利。”


    赵汝成一字一顿，念出了这两句破题之语，声音里带着玩味。


    他抬起头，看向陈平。


    “好大的口气。”


    “圣人云，仓禀实而知礼节，衣食足而知荣辱。到了你这里，这‘仓禀实’，反倒成了一个起点？”


    陈平心中一凛，知道这是真正的考校开始了。


    他站起身，再次躬身。


    “学生不敢曲解圣人经典。”


    “学生以为，仓禀实，是民生之基。然民生无止境，故而此途无终点。百姓今日温饱，便想明日有余。明日有余，便想子孙富足。”


    “此乃人之常情，亦是社稷安稳之动力。”


    “至于礼节，教化固然重要，但腹中饥饿之人，难以闻圣人之言。唯有让百姓通过自身劳作，获得实实在在的好处，使其有恒产，有恒心，则无需强令，其行自端，礼节自生。”


    一番话说完，书房内一片安静。


    张先生捋着胡须，眼中异彩连连。


    赵汝成则用手指，轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。


    许久。


    他忽然笑了起来。


    那笑声，充满了欣赏与惊喜。


    他转向张先生，由衷地感叹道。


    “张老先生，你这位弟子，胸中所藏，怕是不止一部四书五经啊。”


    张先生连忙谦逊道。


    “大人谬赞，此子偶有野见，还需多多打磨。”


    赵汝成摆了摆手，视线重新回到陈平身上，那份审视，变成了纯粹的好奇。


    “本官很好奇。”


    他换了个更放松的姿势，身体微微前倾，语气也变得随意起来。


    “你策论中所言，以工促农，以商活县。其中种种，条理分明，逻辑自洽，不似空想。这些新奇的想法，寻常老师可教不出来。”


    他顿了顿，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，状似无意地补充了一句。


    “令师张先生，乃是醇儒，学问扎实，但行文风格，并非此路。你这文章的笔锋……倒让本官想起了一位故人。”


    这句话，轻飘飘的，却像一块巨石，猛地砸入陈平的心湖。


    他垂在身侧的手，指节不自觉地收紧。


    来了。


    最关键的试探，来了。


    他能感觉到赵汝成的视线，像一根探针，正试图刺入他思想的最深处。


    这一刻，无数个念头在他脑中闪过。


    他不能慌，更不能撒谎。


    最好的应对，是以诚恳为盾，以谦卑为矛。


    他深吸一口气，再次躬身，姿态比之前更低了几分。


    “回大人，学生不敢欺瞒。”


    “学生这些想法，根基皆源于张先生的教诲。先生常言，读书当经世致用，不可做书架上的蠹虫。”


    他先将功劳，稳稳地推给了张先生。


    “至于那些新奇之处……实乃学生年少，偶在坊间淘得几本前人游记杂谈，上面记载了些奇闻异事，风土人情。”


    “学生将那些杂学，与先生所授的经义胡乱糅合，妄加揣测，不过是些登不得大雅之堂的胡思乱想罢了。能得大人青眼，实属侥幸。”


    这番回答，堪称滴水不漏。


    既解释了知识的“异常”来源——杂书，又将自己定位成一个“胡思乱想”的少年，完美掩盖了那跨越千年的秘密。


    更是捧了张先生，也捧了赵汝成。


    赵汝成听完，没有说话。


    他只是放下茶杯，用那双深邃的眼睛，静静地看着陈平。


    书房里的空气，仿佛凝固了。


    每一息，都变得无比漫长。


    就在陈平感到后背微微渗出冷汗时，赵汝成那严肃的脸上，终于再次露出了笑容。


    “偶得杂书，胡思乱想？”


    他重复了一遍，意味深长。


    “好一个胡思乱想。”


    他没有再追问下去，而是站起身，从书架上取下一本书册，递给陈平。


    “这是本县的图志与户籍简录，你拿回去看看。纸上谈兵终觉浅，你那篇策论虽好，但若不知清河镇一亩地产粮几许，一镇有多少工坊，那便永远只是文章。”


    陈平双手接过，那沉甸甸的分量，让他心中一震。


    这是信任，更是期许。


    “多谢大人栽培。”


    “好好读书，准备府试吧。”


    赵汝成挥了挥手。


    “本官等着在南阳府的乡试名录上，再看到你的名字。”


    这次接见，就此结束。


    走出县衙，沐浴在温暖的阳光下，陈平才发觉，自己的后衫，已被冷汗浸湿了一片。


    他回头望了一眼那威严的衙门。


    今日之后，他在清河镇的地位，再也无人可以动摇。


    可是，赵汝成最后那句“想起一位故人”，却像一颗种子，在他心里，悄然生根。


    县令口中的故人，究竟是谁？


    那行文风格，又与谁相似？


    一个模糊的，却让他心跳加速的猜测，渐渐浮上心头。


    他下意识地，想到了那个平日里沉默寡言，却总在关键时刻，展现出惊人智慧的父亲。