放榜之日，清河镇万人空巷。


    卯时未到，县衙前的贡院广场，便已被黑压压的人头彻底淹没。


    考生，家人，看热闹的镇民，将那面悬挂着巨大红榜的影壁围得水泄不通。


    空气中，交织着期待，焦虑，与近乎窒息的紧张。


    每一张仰起的面孔上，都写满了对命运裁决的渴望与恐惧。


    然而，这震天的喧嚣，却仿佛被一道无形的墙，隔绝在了陈家的小院之外。


    院内，一片静谧。


    陈平没有去。


    他只是坐在石桌前，用一块干净的棉布，一遍又一遍，细致地擦拭着那方陪他入场的旧砚台。


    他的动作很慢，专注而沉静。


    刘氏坐在屋檐下，手里拿着针线篮，低头缝补着一件旧衣。


    可那根针，在她的指间停了许久，也未曾落下。


    陈大柱则搬了条小马扎，坐在院门口，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕，看不清他的表情。


    他只是时不时地，会抬起头，朝着村口的方向，望上一眼。


    一家三口，谁也没有说话。


    但那份压抑在平静之下的汹涌，却让小院里的空气，都变得粘稠起来。


    ……


    贡院广场。


    “吉时到——！开榜——！”


    随着衙役一声悠长的唱喝，两名官差走上高台，猛地扯下了覆盖在红榜上的巨大红绸。


    “哗——”


    人群如沸腾的油锅，瞬间炸裂，所有人拼了命地向前涌去。


    “别挤！别挤！”


    “让我看看！”


    维持秩序的衙役用尽力气，才勉强没有让场面失控。


    一名负责唱榜的官吏清了清嗓子，展开手中的名录，从后往前，开始高声宣读。


    “第二百四十七名，下河村，周大福！”


    一个名字被念出，人群中便会发出一阵或喜或悲的骚动。


    二赖子仗着身强力壮，挤在人群的最前面，脖子伸得像只焦急的鸭子。


    他死死盯着那张写满了墨字的榜单，从最后一个名字开始，一个一个地往上找。


    没有。


    倒数五十名，没有陈平。


    他的心，稍稍放下了些。


    唱榜声还在继续。


    “第一百名，西街，吴德有！”


    人群中，二赖子身旁一个相熟的村民，也踮着脚尖帮忙看着，他凑过来，压低了声音。


    “二赖子，还没瞧见平哥儿的名字？”


    “没呢！”


    二赖子舔了舔干裂的嘴唇，眼睛都不敢眨一下。


    时间一点一滴地流逝。


    榜单上的名字，越来越少。


    人群的议论声，也渐渐变了味道。


    “第五十名，刘家巷，刘三郎！”


    “怎么还没陈平？莫不是……落榜了？”


    “唉，不好说啊。考前闹出那么大的事，就算是铁打的人，也得受影响吧。”


    “可惜了，这张先生都看重的人才……”


    这些窃窃私语，像一根根细小的针，扎在二赖子的心上。


    他的额头，开始渗出细密的汗珠。


    唱榜官的声音，已经念到了前二十名。


    “第十名，县学，赵文宇！”


    这是县尊公子的大名。


    人群发出一阵理所当然的惊叹。


    可二赖子的心，却一点点沉了下去。


    前十名了。


    还没有。


    难道……真的……


    就在广场上所有人的心都提到嗓子眼，气氛凝重到极点的时候。


    唱榜的官吏，忽然停了下来。


    他深吸一口气，用一种前所未有的，带着几分敬畏与激动的声音，看向了榜单最顶端，那唯一一个用朱砂红笔写下的名字。


    整个广场，瞬间陷入了一种诡异的死寂。


    所有人都屏住了呼吸。


    一个挤在最前方，识字的年轻考生，死死地盯着那个名字。


    他的瞳孔，猛地放大。


    他的嘴唇，开始剧烈地颤抖。


    他用尽全身力气，发出一声嘶哑到变了调的尖叫。


    “第、一、名！”


    “案首——”


    “陈平！”


    轰！


    三个字，如同九天惊雷，在死寂的人群中轰然炸响。


    整个广场，在静止了一瞬之后，爆发出山呼海啸般的哗然与惊呼！


    “什么？！”


    “案首！是陈平？！”


    “天哪！我没听错吧！那个陈家村的陈平，考了第一名！”


    无数道难以置信的目光，齐刷刷地汇聚向榜单的顶端。


    在那里，“陈平”两个朱红大字，龙飞凤舞，如同一轮初升的旭日，散发着刺眼的光芒，镇压了下方所有的墨字。


    二赖子整个人都僵住了。


    他愣愣地看着那个名字，脑子里一片空白。


    下一刻。


    一股狂喜到足以冲垮理智的激流，从他的脚底板直冲天灵盖。


    “嗷——！”


    他发出一声野兽般的狂吼，猛地一转身，用蛮牛般的力气，硬生生从人墙中撞开一条路。


    他跑了起来。


    疯了一样地朝着陈家村的方向，狂奔而去。


    一边跑，一边用尽全身的力气，嘶声呐喊。


    “中了！”


    “中了——！”


    “陈平少爷考中案首啦——！”


    他的声音，像一道滚雷，从清河镇的街头，一路炸向陈家村的村口。


    所有听到的人，无不骇然驻足。


    ……


    陈家小院。


    那一声声由远及近，越来越清晰的呐喊，像一把重锤，狠狠砸碎了院中的宁静。


    刘氏手中的针线篮，“啪嗒”一声掉在了地上。


    陈大柱捏着烟杆的手，猛地一紧，那根老旧的竹制烟杆，竟被他生生捏出了一道裂纹。


    两人霍然起身，死死地盯着院门口。


    陈平也放下了手中的砚台，站了起来。


    “砰！”


    院门被人从外面粗暴地撞开。


    二赖子像一团燃烧的火，冲了进来，因为跑得太急，他一个踉跄，险些摔倒在地。


    他来不及喘气，通红的脸上，是前所未有的激动与狂热。


    他双腿一软，竟是“噗通”一声，单膝跪在了地上，对着陈家三人，用尽此生最大的力气，吼出了那句足以改变一切的话。


    “喜报——！”


    “陈家村陈平，荣登本届县试案首！”


    刘氏捂住了嘴。


    她看着眼前这一幕，身体剧烈地颤抖起来。


    一滴泪，从她的眼角滑落。


    接着，是第二滴，第三滴……


    最后，她再也抑制不住，蹲下身子，将脸埋在膝盖里，发出了压抑了半辈子的，喜极而泣的痛哭声。


    陈大柱站在那里，一动不动，像一尊石雕。


    许久。


    他猛地抬起手，重重一巴掌，拍在了自己的大腿上！


    “啪！”


    一声清脆的巨响。


    随即，这个沉默如山的男人，仰起头，对着苍茫的天空，发出了一阵惊天动地的长笑。


    “哈……哈哈……哈哈哈哈！”


    笑声穿云裂石，充满了无尽的辛酸，无尽的压抑，以及，那足以让整个世界都为之动容的，无尽的骄傲！


    陈平走到母亲身边，轻轻将她扶起。


    他又走到父亲身旁，看着这个第一次在他面前如此失态的男人。


    少年的脸上，没有狂喜。


    只有一片如水的平静，和眼中，那比天上日光，更加明亮的自信。


    清河镇的天。


    从这一刻起，真的变了。