那个叫阿福的家丁，立刻站直了身体，脸上换上了一副恭敬的神情。


    “先生，是两个乡下来的泥腿子，说是要拜师，我正要打发他们走呢。”


    “让他们进来。”


    那个声音说道。


    阿福的身体僵了一下，似乎对这个命令感到意外，他回头不情不愿地瞪了陈大柱一眼，然后才把大门完全拉开。


    “算你们运气好。”


    他嘟囔了一句侧过身，让出了一条路。


    “进来吧。”


    陈大柱连忙对陈平使了个眼色，自己先走了进去。


    陈平跟在后面，脚步踏上张府院内的青石板路，发出轻微的声响。


    这声音和他踩在村里泥土路上的感觉，完全不同院子很大，打扫得一尘不染。


    他偷偷打量着四周。


    廊下的柱子是朱红色的，窗棂雕刻着繁复的花纹。


    这一切都和他过去十七年的人生，隔着一层无法触摸的距离他看见父亲的背影，在前面领着路。


    阿福在前面引路，一言不发脚步踩在石板上，嗒，嗒，嗒。


    书房的门敞开着阿福停下脚步，躬身对着里面。


    “先生，人带来了。”


    说完他就退到了一旁，垂手站着，恢复了那副恭敬的模样。


    陈大柱也停了下来，整理了一下自己身上那件打着补丁的粗布衣裳。


    他拉了拉陈平的袖子。


    陈平顺着敞开的门，向里望去书房里光线充足，正对着门的，是一张宽大的书案，案上笔墨纸砚一应俱全。


    一个穿着青色长衫的男人，正坐在书案后。


    他看起来不过三十出头的年纪，下巴上留着一小撮整齐的胡须。


    他没有看他们，手里正拿着一卷书，看得专注。


    这就是张先生，他比想象中要年轻许多。


    陈大柱先走了进去，在离书案几步远的地方站定，深深地鞠了一躬。


    “草民陈大柱，携犬子陈平，拜见张先生。”


    陈平也跟着学样，弯下了腰书案后的男人，终于放下了手里的书卷。


    他抬起头视线越过陈大柱，落在了陈平的身上陈平却觉得浑身不自在，手脚都不知道该往哪里放。


    “拜师？”


    张先生开口了，声音和他刚才在院外听到的一样，清朗平缓。


    “是。”


    陈大柱回答，“我儿陈平，自幼……自幼就喜欢读书，求先生给他一个机会。”


    张先生的手指，在书案上轻轻敲击着。


    “阿福说，学堂的名额满了。”


    “先生……”


    陈大柱急切地想解释。


    张先生抬了抬手，制止了他。


    “我不好奇你们如何说服了阿福。”


    他的手指停下。


    “我只好奇，你们为何觉得，我一定会收他。”


    陈平的心又沉了下去。


    这个问题，比直接拒绝更让人难堪。


    是啊，凭什么呢？


    就凭他们站在门外等了几个时辰？就凭父亲塞给家丁的那几个铜板？


    还是凭他背后这捆连纸张都泛黄发脆的旧书？


    陈大柱的腰，又弯下去了一些。


    “先生，我们是诚心诚意的。”


    “诚心？”


    张先生重复着这个词，尾音拖得有点长。


    “这世上，诚心的人很多。”


    “想走捷径的人，也很多。”


    他拿起书案上的一支毛笔，在指间转动着。


    “读书，不是一件容易的事。”


    “它耗费的，不只是笔墨纸砚，更是时间，是心血。”


    “你们，付得起吗？”


    这番话说得平淡，却字字诛心陈平的脸颊又开始发烫。


    他想起了家里为了大哥的婚事，掏空的积蓄想起了母亲整日劳作，却依旧紧巴巴的日子。


    想起了自己为了省下灯油钱，借着月光看书的夜晚。


    付得起吗？他不知道他只知道，这是他唯一能想到的，可以改变命运的路。


    陈大柱沉默了。


    他这个不识字的庄稼汉，无法用语言去反驳一个读书人。


    他只能用最朴素的方式，表达自己的决心他突然，对着张先生，直挺挺地跪了下去。


    膝盖撞在坚硬的地面上，发出咚的一声闷响。


    陈平的身体剧烈地一震。


    “爹！”


    他失声喊了出来，想去扶他，却被陈大柱按住了手。


    陈大柱没有抬头，额头几乎要贴到地面。


    “先生，我们是泥腿子，不懂什么大道理。”


    “我只晓得，不能让娃跟我一样，一辈子刨土疙瘩。”


    “他想念书，我就算是砸锅卖铁，卖了这身骨头，也供他念。”


    “求先生，给他一条活路。”


    他的声音，不再是面对家丁时的谦卑，也不是面对老太太时的强硬。


    陈平站在那里，一动不动。


    他看着父亲伏在地上的背影，那个为了他，可以拍桌子，也可以弯下膝盖的男人他也跟着，跪了下去。


    跪在了父亲的身边。


    他什么也没说。


    但他的动作，已经表明了一切站在门口的阿福，脸上的表情也凝固了。


    他见过太多来求见先生的人，有送重礼的，有托关系的，却没有见过这样一对父子。


    张先生依旧坐在那里。


    他看着跪在地上的父子俩，脸上没有什么表情。


    过了许久，他才缓缓开口。


    “起来吧。”


    他的声音里，听不出喜怒。


    “我这里，不兴跪拜之礼。”


    陈大柱的身体动了动，却没有立刻起来。


    “先生……”


    “起来。”


    张先生的音量没有提高，陈大柱这才慢慢地，扶着陈平的手，站了起来。


    父子俩的膝盖上，都沾了灰尘。


    “你叫陈平？”


    张先生的视线，再次落到陈平身上。


    “是。”


    陈平应道。


    “读过什么书？”


    “《三字经》，《百家姓》，《千字文》。”


    陈平一一回答。


    “还……还看过一些杂书。”


    他指了指自己背后那捆用布条系着的旧书，张先生顺着他的指引看了一眼，没有评价。


    “我问你一个问题。”


    张先生说道。


    “你若答得上来，我就收下你。”


    他以为会是经义策论，那些他只在书里见过，却从未有人指点过的东西。


    陈大柱也紧张地看着张先生，手心里全是汗。


    张先生却伸手指了指窗外。


    “看到院子里那口水缸了吗？”


    陈平顺着他指的方向看去。