夜色深沉，带着初秋的凉意。


    顾湘的气息很暖，带着一路奔波的风尘和一丝若有若无的血腥气。


    薛楚楚一向冷静自持，可这一刻，那颗古井无波的心，却被这个男人笨拙又赤诚的举动，搅得乱成了一团。


    他竟然，为了她的“米”，跑去了那种地方。


    那个连曾六六这样的地头蛇都要小心翼翼的鬼市，那个刀口舔血、黑吃黑的阴暗角落。他明明可以不必如此。他是侯府的二公子，就算再不济，也犯不着去混迹于那些见不得光的地方，为她一个商女，去冒这种风险。


    薛楚楚的鼻尖有些发酸。


    生在巨富商贾之家，她见过太多男人。有的贪图她的美色，有的觊觎她的财富，有的想利用她的人脉。可从来没有一个人，会像顾湘这样，什么都不图，只是因为看她发愁，就愿意为她去拼命。


    “你……”薛楚楚的声音有些发紧，从他怀里抬起头，纤细的手指轻轻抬起，想去碰他脸颊上的那道细小划痕。


    那道伤口不深，但在他白皙的皮肤上，显得格外刺眼。


    顾湘却像是被烫到一样，飞快地后退了一步，脸上那神采飞扬的笑容瞬间收敛，又变回了那副小心翼翼、患得患失的模样。


    他慌乱地摆着手，额头上甚至冒出了细密的汗珠：“我……我就是看你发愁，就……就去找人问了问，真的没做什么危险的事！楚楚你别担心，我……我身子骨虽然弱，但跑得快，没人能追上我！”


    他结结巴巴地解释着，生怕她会觉得自己又去跟那些狐朋狗友鬼混，怕她会嫌弃自己不学无术，怕她会像以前那样，用冷淡疏离的眼神看着他。


    看着他紧张得语无伦次、手足无措的样子，薛楚楚心头那股翻涌的浪潮，忽然就平息了。


    取而代之的，是一股难以言喻的酸软和暖意，从心底最柔软的地方，一点一点地蔓延开来。


    这个男人，傻得可以。


    他明明为她做了那么多，冒了那么大的险，可他第一反应，不是邀功，不是求夸奖，而是怕她误会，怕她不高兴。


    薛楚楚忽然想起，前世有人跟她说过一句话：真正爱你的人，会把你的情绪，看得比自己的命还重要。


    当时她不信。


    可现在，她信了。


    她没有再追问，只是走上前，重新拉住他的手。他的手指冰凉，微微颤抖着，薛楚楚将那些冰凉的手指，一根一根地握进自己温暖的掌心。


    “顾湘，”她抬起头，看着他的眼睛，一字一句，清晰而郑重地说道。


    “谢谢你。”


    她的声音很轻，却像一颗石子，在顾湘的心湖里激起了层层涟漪。


    “还有，”薛楚楚握紧他的手，眼神认真得让人移不开目光：“下次，不许再一个人去那么危险的地方了。要去，也得带上我的人。你要是出了事，我……”


    她的声音顿了顿，喉咙有些哽咽：“我会心疼的。”


    最后四个字，轻得几乎听不见。


    可顾湘听见了。


    他呆呆地站在原地，看着薛楚楚，看着她眼里的认真和关切，看着她微微泛红的眼眶。那不是客套，不是敷衍，更不是施舍。


    她是在，真心实意地担心他。


    一股巨大的狂喜和感动，瞬间冲垮了他所有的不安和疲惫。


    顾湘的眼睛一下子就红了，他用力地点着头，像个终于得到糖吃的孩子，咧开嘴，笑得眼泪都快掉下来：“好！我都听你的！以后我去哪儿都告诉你，我……我再也不让你担心了！”


    他说着，忽然又小心翼翼地问道：“那……那我可以再抱抱你吗？就一下，一下就好。”


    薛楚楚看着他那双湿润的眼睛，心头一软，轻轻点了点头。


    顾湘立刻张开双臂，将她紧紧抱在怀里。这一次，他抱得更紧了，仿佛要把她揉进自己的骨血里。


    晨光初现时分，霓裳阁的后院。


    装得满满当当的马车，悄无声息地驶进了后门。


    薛楚楚站在院中，看着那些被卸下来的货物，眼中闪过一丝精光。


    “小姐，这些……”


    秋月压低声音，眼中满是震惊：“这些都是顶级的原料啊！那块羊脂白玉，我在宫里都没见过这么好的成色！”


    “嗯。”薛楚楚轻轻点头，伸手抚摸着一匹江南云锦，手感细腻得像婴儿的皮肤：“顾湘，做得很好。”


    她转过身，看向站在一旁，正傻笑着挠头的顾湘，眼神中多了一丝前所未有的柔软。


    “秋月，去把账房的李管事叫来，让他给二爷记上一笔功劳。”


    “是！”


    “还有，”薛楚楚顿了顿：“去库房取五百两银子，给二爷做零花钱。”


    顾湘一愣，连忙摆手：“不用不用！楚楚，我不要钱，我……我就是想帮你……”


    “拿着。”薛楚楚打断他，语气温柔却不容拒绝，“你为我冒险，我给你报酬，这是规矩。而且……”


    她走到他面前，踮起脚尖，在他耳边轻声说道：“你是我的夫君，我的东西，就是你的东西。以后霓裳阁赚的每一两银子，都有你的一份。”


    顾湘的脸腾地一下就红了，红到了耳根。


    他结结巴巴地说不出话来，只能傻笑着点头。


    ---


    天亮之后，霓裳阁总店门口。


    当那些被林婉儿断了货的玉石商和绸缎庄，还在等着看霓裳阁巧妇难为无米之炊的笑话时，薛楚楚的“新生”设计大赛，已经如火如荼地拉开了帷幕。


    比赛现场，就设在霓裳阁总店最显眼的位置。


    一座临时搭建的高台上，摆放着十张雕花长桌，每张桌前都站着一位参赛的工匠。而在他们面前，是一堆堆让所有人都倒吸一口凉气的顶级原料。


    “天呐！那……那不是宫里才有的云锦吗？”


    “你看那块羊脂白玉！通透得没有一丝杂质，这得多少银子啊！”


    “还有那块翡翠，虽然有裂纹，但那水头……我的天，霓裳阁这是要干什么？把家底都拿出来了？”


    围观的人群越聚越多，议论声此起彼伏。


    那些原本还在犹豫观望的客户，看到这些实打实的顶级原料，所有的疑虑都烟消云散。


    什么抄袭？什么后继无人？


    人家霓裳阁不仅没有倒下，反而拿出了比以前更好的东西！


    高台上，薛楚楚一袭月白色长裙，站在最中央的位置。她的声音清脆悦耳，却带着不容置疑的威严：


    “诸位，今日霓裳阁举办这场设计大赛，主题只有一个——新生。”


    “何为新生？便是打破陈规，化腐朽为神奇，将那些被世人视为瑕疵的东西，变成最独特的美。”


    她说着，指了指那块带着天然裂纹的翡翠：“就像这块玉石，旁人或许觉得它有瑕疵，不够完美。但在真正的高手眼中，这道裂纹，恰恰是它最独特的地方。”


    “今日，我要看的，不是谁的雕工最精湛，而是谁的创意最惊艳！”


    话音落下，全场一片哗然。


    这样的比赛规则，闻所未闻！


    要知道，传统的珠宝设计，最讲究的就是完美无瑕。可薛楚楚偏偏反其道而行之，要让工匠们将“瑕疵”变成“特色”。


    这……这简直是天方夜谭！


    可很快，就有人反应过来了。


    “妙啊！这样一来，那些原本价格低廉的瑕疵玉石，岂不是都能变废为宝？”


    “不愧是薛掌柜，这脑子，真是绝了！”


    人群中，一个身穿青布衣裙、面容清秀的年轻女子，眼睛越来越亮。


    她叫沈月娥，原本是户部侍郎沈大人的幺女，可惜沈家在几年前的党争中站错了队，她侥幸脱身，这些年一直靠着给人做些针线活儿糊口。


    她从小就喜欢钻研这些珠宝首饰的设计，只是苦于没有机会，也没有原料。


    今天，她听说霓裳阁要办设计大赛，抱着试一试的心态来了。


    没想到，居然真的有机会！


    沈月娥深吸一口气，走上前去，接过了那块带着裂纹的翡翠。


    她的手指轻轻抚摸着那道裂纹，眼中闪过一丝灵光。


    “就是它了……”


    ---


    比赛持续了整整三个时辰。


    十位工匠各显神通，有的设计了精巧的耳坠，有的雕刻了别致的玉佩，还有的做了华丽的手镯。


    可当沈月娥的作品被呈上来时，全场都安静了。


    那是一支凤钗。


    凤凰的身躯由羊脂白玉雕成，温润如脂。而那对翅膀，则是用那块带着裂纹的翡翠打造的。


    最巧妙的是，她将那道天然的裂纹，设计成了凤凰浴火时迸发的流光。裂纹的走向，恰好形成了火焰的纹路，配合着翡翠本身的翠绿色泽，竟然真的有一种凤凰涅槃、浴火重生的震撼感。


    “这……”


    “这也太美了吧！”


    “那道裂纹，居然成了点睛之笔！”


    评委席上，几位京城有名的珠宝鉴赏大家，纷纷站起身来，眼中满是惊叹。


    “妙！实在是妙！”


    “这才是真正的化瑕为瑜啊！”


    薛楚楚走上前，仔细端详着这支凤钗，眼中闪过一丝赞赏。


    她转过身，看向那个面色有些苍白、却目光坚定的年轻女子：“你叫什么名字？”


    “民女沈月娥。”沈月娥福了福身，声音有些紧张，却透着一股不卑不亢的气度。


    “很好。”薛楚楚点了点头


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    ，当场宣布：“从今日起，沈月娥便是霓裳阁新一任的首席设计师。而这支''涅槃''凤钗，将作为霓裳阁''新生''系列的开山之作！”


    “今后，霓裳阁所有的高端定制，都将采用这种''化瑕为瑜''的独特设计理念。我要让世人知道，真正的美，不在于完美无瑕，而在于独一无二！”


    话音落下，全场爆发出雷鸣般的掌声。


    霓裳阁的声望，在这一刻，达到了前所未有的顶峰。


    ---


    与此同时，聚宝斋。


    店铺里一片狼藉。


    “退货！我们要退货！”


    “你们聚宝斋的东西，又贵又老土，还不如人家霓裳阁一个学徒做的！”


    “还百年老店呢，我看是百年老骗子吧！三倍价钱买来的破烂货！”


    愤怒的客户潮水般涌来，要求退款的声浪，几乎要掀翻了屋顶。


    柜台被砸烂了，货架被推倒了，那些精心陈列的首饰，被愤怒的客户们扔得满地都是。


    林婉儿呆呆地站在一片混乱之中，脸色惨白如纸。


    她的手指死死攥着衣襟，指节都泛白了。


    “不可能……这绝对不可能！”她喃喃自语，声音里满是不甘和崩溃，“京城所有的原料渠道，都已经被我封死了！她薛楚楚，她究竟是从哪里变出来的这些东西！”


    她想不通，她怎么也想不通。


    她自以为天衣无缝的釜底抽薪之计，就这样，被对方轻而易举地化解了。她就像一个用尽全力、挥出全力一拳的小丑，结果却打在了棉花上，连个响声都没听到。


    那份挫败和无力感，比被人当面扇了一巴掌，还要让她难堪。


    更让她崩溃的还在后面。


    霓裳阁的设计大赛，不仅吸引了全京城的目光，更挖出了一批真正有才华的民间高手。那些新颖别致、巧夺天工的设计，层出不穷，每一件都碾压聚宝斋的陈旧款式。


    而她花三倍价钱挖来的王师傅，那点引以为傲的雕工，在这些奇思妙想面前，显得那么的呆板和可笑。


    “林掌柜，不好了！”一个伙计慌慌张张地跑进来，“咱们店里的大客户，有一半都退订了！他们说……说要去霓裳阁订货！”


    “什么？！”林婉儿身子一晃，差点站不稳。


    “还有，王师傅他……他也走了！说是霓裳阁那边开价更高，还说咱们聚宝斋已经没有前途了……”


    这句话，彻底击垮了林婉儿最后的防线。


    她的眼前一黑，身子摇晃了几下。


    就在这时，一阵急促的脚步声响起。


    “婉儿！你这个败家女！你看看你干的好事！”


    一群面色阴沉的中年男人，气势汹汹地冲了进来。为首的，正是林家的几位宗族长老——四叔爷、二舅老爷，还有几个堂叔伯。


    四叔爷一进门，就指着林婉儿的鼻子，破口大骂：“我们林家百年的招牌，就快要毁在你手里了！你知不知道，现在整个京城都在笑话我们林家！”


    “我……”林婉儿嘴唇哆嗦着，想要辩解，却一句话也说不出来。


    “你什么你！”二舅老爷一脸痛心疾首，恨铁不成钢地说道：


    “当初我就说了，不该让你一个女流之辈来当家！女人头发长见识短，成事不足败事有余！现在好了，把我们林家的客户，全都推到对手那边去了！”


    “就是！”


    一个堂叔冷笑道：“人家薛楚楚也是女人，怎么人家就能把生意做得风生水起？你呢？只会逞强，只会意气用事！”


    “从今天起，聚宝斋的生意，你不用管了！”四叔爷冷冷地宣布，伸出手，“交出掌柜的印信和账本，回你的后院去！林家的事，还轮不到你一个女人来指手画脚！”


    这番话，如同一把最锋利的刀，狠狠地捅进了林婉儿的心窝。


    她为了重振家族，殚精竭虑，不眠不休。为了和薛楚楚斗，她几乎赔上了全部身家。


    可到头来，在这些男人眼里，她所有的努力，都比不上一句“女流之辈”。


    凭什么？


    凭什么薛楚楚就能在商场上呼风唤雨、受人敬仰，而她，就只能因为一次失败，而被剥夺一切？


    凭什么同样是女人，薛楚楚就能得到所有人的尊重，而她，却只能被自己的族人羞辱、践踏？


    巨大的不甘和屈辱，像潮水一样淹没了她。


    林婉儿的眼前一黑，身子再也支撑不住，直挺挺地向后倒了下去。


    “婉儿！”


    “快！快叫大夫！”


    一片混乱中，林婉儿失去了意识。


    可就在昏迷前的最后一刻，她的脑海中，只有一个念头：


    薛楚楚……我绝不会就这样认输……


    绝不……