霓裳阁要举办设计大赛的消息，像一阵风，迅速吹遍了京城的大街小巷。


    一千两白银的巨额奖金！


    霓裳阁首席设计师的头衔！


    还有那让人眼红的干股分红！


    这三个条件叠加在一起，简直就是一记重磅炸弹，在京城的工匠圈子里，炸开了锅。


    “你听说了吗？霓裳阁那位薛东家，这次是真的下血本了！”


    “何止下血本，简直是疯了！一千两啊，够咱们这些小作坊干十年的了！”


    “我听说，就连女子也能参加，不限出身，不限年龄，只看才华！”


    “这可是千载难逢的机会啊！走，咱们也去试试！”


    一时间，报名者，络绎不绝。


    那些原本只是在小作坊里默默无闻的民间高手，那些因为出身卑微或性别原因而备受打压的有才之士，那些怀揣梦想却苦无门路的年轻工匠，仿佛都看到了一条通往成功的康庄大道。


    霓裳阁的门口，每天从天刚亮就开始排起长队，一直到掌灯时分都不见散去。


    张巧儿每天忙得脚不沾地，光是登记报名者的信息，就要用掉好几本册子。


    而与之形成鲜明对比的，是聚宝斋的门可罗雀。


    原本该是客人盈门的时辰，店里却空荡荡的，连个人影都没有。那些伙计们无所事事地站在柜台后，一个个都垂头丧气。


    林婉儿坐在二楼的雅间里，透过窗棂，看着对面霓裳阁门口那熙熙攘攘的人群，听着街上关于设计大赛的种种议论，气得脸色发白，浑身发抖。


    “该死的！该死的！”


    她狠狠地将手中的茶盏摔在地上，瓷片四溅。


    她本想用挖墙脚和泼脏水的方式，给薛楚楚一个下马威，让她知难而退，最好是关门大吉。


    却没想到，薛楚楚不仅没有被打倒，反而借着她掀起的风波，反手就给自己办了一场声势浩大的宣传活动！


    那些原本对霓裳阁还心存疑虑的客人，现在全都被这场大赛吸引了注意力。


    什么抄袭不抄袭的，谁还在乎？


    人家现在要搞一场，全京城最盛大的设计盛会！


    人家要用实力说话！


    釜底抽薪？


    人家直接把整条河都引到自己家去了！


    这一招，实在是太狠了！


    “薛！楚！楚！”


    林婉儿咬着牙，从牙缝里挤出这三个字，眼神里满是怨毒的光。


    站在她身边的心腹掌柜，大气都不敢出，生怕触了霉头。


    “东家，咱们现在……”


    “现在？”林婉儿猛地站起身，眼中闪过一抹狠辣，“她不是要办大赛吗？她不是要吸引人才吗？”


    她冷笑一声，声音里透着刺骨的寒意：“那我就让她连做东西的原料都买不到！我看她拿什么办大赛！拿什么交货！”


    “你，马上去联系我们所有的原料供应商！”林婉儿一字一句地说道，“告诉他们，从今天起，谁要是敢卖一块玉石、一尺丝线给霓裳阁，谁就是跟我林家、跟聚宝斋过不去！”


    “东家英明！”那掌柜眼睛一亮，“这一招，才是真正的釜底抽薪！”


    “我就不信了，”林婉儿的嘴角勾起一抹得意的笑，“她薛楚楚还能凭空变出玉石和绸缎来不成！”


    ---


    林婉儿的第二轮攻击，来得更加阴险，也更加致命。


    聚宝斋毕竟是百年老店，在京城的原料供应渠道上，有着根深蒂固的影响力。林家三代经营，早就把那些玉石商、绸缎庄的老板们，拉拢成了一个紧密的利益共同体。


    林婉儿这一招，几乎是直接断了霓裳阁的命脉。


    很快，薛楚楚就收到了消息。


    这天下午，张巧儿又一次火急火燎地冲进了书房，脸色煞白：“东家，不好了！”


    薛楚楚正在整理大赛的评选标准，闻言抬起头，神色平静：“出什么事了？”


    “我们常合作的那几家玉石商和绸缎庄，今天都派人来传话，说……”张巧儿咬着嘴唇，“说库里没货了，暂时不能给我们供货了！”


    “暂时？”薛楚楚放下手中的笔，冷笑一声，“恐怕是永远吧。”


    “东家，这可怎么办啊？”张巧儿急得眼圈都红了。


    “设计大赛三天后就要开始了，没有原料，我们拿什么比赛啊？那些已经下了订单的客户，我们也没法交货了呀！”


    “还有，”


    张巧儿越说越急：“我刚才又去了另外两家玉石行，人家一听是霓裳阁的，连门都不让进！东家，这分明就是林婉儿在背后搞鬼！”


    薛楚楚没有说话，只是走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色。


    这一次，她的眉头，也微微地皱了起来。


    林婉儿这一招，确实打在了她的七寸上。


    她可以用高额的奖金吸引人才，也可以用巧妙的营销挽回信誉，甚至可以用超凡的设计能力征服所有人。


    但是，巧妇难为无米之炊。


    没有原料，她所有的计划，都将成为一纸空谈。


    京城的原料市场，几乎都被那几个老牌商家垄断。他们之间盘根错节，利益相连。林家一施压，他们自然不敢得罪。


    想要从外地调运原料，时间上又根本来不及。苏州的玉石，扬州的绸缎，就算现在派人快马加鞭地去采购，最快也要半个月才能运到京城。


    可大赛，三天后就要开始了。


    那些已经下了订单的客户，也等不了半个月。


    这，似乎成了一个死局。


    书房里，陷入了沉寂。


    张巧儿站在一旁，看着东家那纤细的背影，心里又急又痛。东家为了霓裳阁付出了那么多，眼看着就要成功了，却被林婉儿这么一个阴险的招数，逼到了绝境。


    “东家……”她轻声唤道，“要不，我们去求求顾二爷？他是宁侯府的公子，说不定能……”


    “不。”薛楚楚摇了摇头，声音很轻，却很坚定，“这是我的事，我不能什么都依靠他。”


    她深吸一口气，转过身来，眼中重新燃起了斗志：“给我准备马车，我亲自去一趟城外的玉石矿场。就算价钱贵些，我也要想办法弄到原料。”


    “可是东家，那些矿场的原石，都是要运到京城来，经过那几家玉石商加工的……”


    “那我就直接去找矿主！”薛楚楚的眼中闪过一丝狠劲，“大不了，我自己开一家玉石加工坊！”


    就在这时，门外传来了脚步声。


    紧接着，书房的门被轻轻推开。


    顾湘端着一碟糕点走了进来：“楚楚，你还没吃晚饭吧？我让厨房做了你爱吃的……”


    话说到一半，他看到了薛楚楚和张巧儿那凝重的表情，声音戛然而止。


    “出什么事了？”他放下糕点，快步走到薛楚楚身边。


    “没什么。”薛楚楚勉强笑了笑，“一点小事，我能处理。”


    “什么小事？”顾湘皱起眉头，转头看向张巧儿，“巧儿，你说。”


    张巧儿看了看薛楚楚，又看了看顾湘，最终还是把林婉儿断了原料供应的事，一五一十地说了出来。


    顾湘听完，脸色顿时沉了下来。


    “林婉儿！”他咬着牙，眼中闪过一抹怒意，“她怎么敢！”


    “顾湘，你别激动。”薛楚楚拉住他的手，“这是商场上的事，很正常。我会想办法解决的。”


    “什么正常？这分明就是在针对你！”顾湘握紧了她的手。


    “楚楚，你别什么事都自己扛着。有我在，你不用怕。”


    薛楚楚看着他那双满是心疼和担忧的眼睛，心里涌起一股暖意。


    “我知道。”她轻声说：“可是这次的事，真的有些棘手。京城的原料市场都被那几家老字号垄断了，除非……”


    “除非什么？”


    薛楚楚叹了口气：


    “除非能找到其他渠道，但是哪有那么容易？”


    顾湘没有说话，只是静静地看着她。


    看着她那双因为连日操劳而微微泛红的眼睛，看着她那张虽然努力保持镇定、却掩不住疲惫的脸。


    他的心，猛地揪了起来。


    楚楚，遇到麻烦了。


    而且，是天大的麻烦。


    他想安慰她，想告诉她别怕，有我。


    可是，他能做什么呢？


    他不懂生意，不懂商场上的尔虞我诈，不懂那些原料供应的门道。


    他冲进去，除了添乱，说几句不痛不痒的安慰话，还能做什么？


    无力感，像潮水一样，将他淹没。


    他痛恨自己的无能。


    痛恨自己只能眼睁睁地看着她为难，却帮不上一点忙。


    “楚楚，你先休息一下。”他轻声说：“我去给你倒杯热茶。”


    说完，他转身走出了书房。


    站在院子里，顾湘抬头看着天空中那轮残月，拳头紧紧地握着。


    楚楚为了他，已经付出了那么多。


    是她，让他重新找回了自信。


    是她，让他明白了自己存在的价值。


    是她，给了他一个温暖的家。


    现在，她遇到了困难。


    而他，却什么都做不了。


    这种感觉，比当初被所有人嘲笑是废物，还要难受百倍。


    就在这时，他脑子里忽然灵光一闪。


    他想起了自己那些狐朋狗友。


    曾六六，吴思捷，莫禹拙……


    那些他曾经最看不起，也最想摆脱的纨绔子弟。


    他不懂生意，可是他们懂啊！


    不，他们不是懂生意。


    他们懂的，是京城里那些上不得台面的阴私和门道。


    哪家赌坊有西域来的奇珍异宝，哪个黑市能买到官府明令禁止的贡品，哪家商行的老板背地里有什么见不得人的把柄……


    这些，他们了如指掌！


    一个念头，在顾湘的心里疯狂地滋长。


    对！


    他虽然不懂正经生意，但他懂那些不正经的门路！


    他曾经，就是在那些地方，混迹了那么多年！


    一个计划，在他心中迅速成形。


    他没有再犹豫，快步走出了院子，吩咐下人备马。


    “二爷，这么晚了，您要出门？”管家有些担心。


    “嗯，有点急事。”顾湘翻身上马，“告诉夫人，我很快就回来。”


    说完，他策马而去，消失在夜色中。


    ---


    半个时辰后，京城最大的销金窟——“醉仙楼”。


    这里灯火通明，笙歌燕舞，是京城纨绔子弟们最爱光顾的地方。


    顾湘推开三楼雅间的门，果然看到曾六六、吴思捷、莫禹拙几个人，正搂着美人，喝着酒，好不快活。


    “哟，这不是咱们的顾二公子吗？”曾六六一看到顾湘，立刻放开怀里的美人，阴阳怪气地调侃道。


    “今天太阳打西边出来了？你不在家陪你那仙女下凡的媳妇儿，好好读你的圣贤书，怎么有空来找我们这些俗人了？”


    吴思捷也跟着起哄：“就是就是，顾二，你该不会是被你媳妇儿赶出来了吧？哈哈哈！”


    莫禹拙倒是没说话，只是似笑非笑地看着顾湘，眼神里带着几分打量。


    以前的顾湘，听到这些话，早就翻脸了。


    可现在的他，只是平静地走到桌边，在曾六六对面坐了下来。


    然后，他从怀里掏出了一沓银票，毫不犹豫地拍在了桌子上。


    “我买消息。”他开门见山。


    雅间里，瞬间安静了下来。


    曾六六等人都愣住了，就连那些莺莺燕燕的美人们，也停下了手中的动作，惊讶地看着顾湘。


    “什么消息，值这么多钱？”吴思捷拿起银票，仔细看了看，倒吸一口凉气：“我的妈呀，这得有……五千两？”


    “顾二，你不会是疯了吧？”曾六六也收起了玩笑的神色，认真地看着顾湘。


    “你知道你在干什么吗？”


    “我很清醒。”


    顾湘的眼神，前所未有的坚定：“我再问一遍，京城里，除了那几家老字号，还有谁手里有大量的上好玉石和绸缎？我不管是正道还是邪道，只要能弄到货，多少钱我都出。”


    曾六六等人对视了一眼，眼神里都透着一股精明。


    “顾二，你这是要替你媳妇儿出头啊？”曾六六放下酒杯，收起了吊儿郎当的样子：“那林婉儿釜底抽薪的事，我们可都听说了。啧啧，够狠的。”


    “废话少说。”顾湘的眼神冷了下来，身上竟然透出一股凌厉的气势：“有没有？一句话。”


    曾六六沉默了片刻，忽然笑了。


    “有，当然有。”


    他把银票揣进了怀里，凑到顾湘耳边，压低声音说道：“城南，鬼市。今晚子时。那里，别说玉石绸缎，就是龙肝凤髓，只要你出得起价，都有人敢卖。”


    “鬼市？”顾湘皱起眉头。


    他当然听说过鬼市。


    那是京城最神秘、也最危险的黑市。


    据说那里聚集了来自天南海北的走私商人，贩卖的都是些见不得光的东西。官府明令禁止的贡品、来历不明的奇珍异宝、甚至还有一些违禁的凶器……


    那里，是真正的三不管地带。


    “不过我可提醒你，”曾六六的神色变得严肃起来：“那地方龙蛇混杂，黑吃黑是常有的事。你一个人去，怕是有去无回。”


    “而且，”吴思捷也凑过来，低声说道。


    “鬼市的规矩很特别。进去的人都要戴面具，不能问来历，不能讲价，一手交钱一手交货。要是被发现身份，或者出了什么岔子……”


    他做了个抹脖子的手势。


    顾湘沉默了片刻，抬起头，眼神坚定：“我跟你们一起去。”


    “什么？”曾六六愣住了：“顾二，你认真的？”


    “我从来没有这么认真过。”顾湘一字一句地说道。


    曾六六看着他，忽然笑了。


    那笑容里，竟然带着几分欣赏。


    “行！”他一拍桌子，“不愧是顾二！有种！”


    “不过，”他话锋一转，“丑话说在前头。我们只负责带路和牵线。买东西的钱你自己出，出了事也跟我们没关系。”


    “可以。”顾湘毫不犹豫地点头。


    “那就这么定了


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    ！”曾六六站起身：“子时，城南破庙门口集合。记得换身不起眼的衣服，别让人认出来。”


    “还有，”莫禹拙终于开口了，声音低沉，“多带点银子。鬼市那地方，只认钱。”


    ---


    当晚，子时。


    城南破庙门口。


    顾湘换上了一身不起眼的黑色劲装，头上戴着斗笠，腰间别着一个沉甸甸的钱袋。


    曾六六几个人也都换了装扮，看起来就像是普通的商贩。


    “走吧。”曾六六低声说了一句，率先朝着城南最偏僻的巷子走去。


    一行人穿过几条狭窄的小巷，拐过七八个弯，最后来到了一个看起来极其普通的废弃宅院前。


    “就是这里。”曾六六停下脚步，从怀里掏出一块黑色的令牌，在门上轻轻敲了三下。


    吱呀一声，门开了。


    门后站着一个蒙面的壮汉，他看了看令牌，又打量了一下几个人，最后点了点头，侧身让开了路。


    顾湘跟着曾六六走进去，眼前的景象，让他微微一惊。


    这里，果然是另一个世界。


    昏暗的灯笼下，到处都是戴着各式各样面具的人。有的在摊位前挑选货物，有的在角落里低声交谈，还有的牵着骡马，车上堆满了用布遮盖的货物。


    空气中弥漫着一股潮湿霉味，混杂着香料和血腥的气息，诡异又刺激。


    “记住，”曾六六压低声音说道：“在这里，不要问任何问题，不要摘下面具，不要惹事。看中什么就直接买，买完就走。”


    顾湘点了点头。


    在曾六六的带领下，他们很快就来到了一个偏僻的角落。


    那里站着一个身材高大的胡商，满脸络腮胡子，一双眼睛在昏暗的灯光下闪着精光。


    “曾爷，好久不见。”那胡商用生硬的中原话说道。


    “阿里木，我给你带了个大客户。”曾六六指了指顾湘，“他要上好的西域玉石，要多少有多少。”


    阿里木打量了顾湘一眼，咧嘴笑了：“有钱就好办。跟我来。”


    他带着顾湘走到一辆大车旁，掀开了上面的布。


    月光下，那些玉石泛着温润的光泽，一看就知道是上等货。


    “这些都是从和田运来的，”阿里木拍着车厢：“羊脂白玉、碧玉、青玉，应有尽有。要多少？”


    “全要。”顾湘毫不犹豫地说道。


    阿里木愣了一下，随即大笑起来：“好！爽快！五千两，一文不少。”


    顾湘二话不说，从怀里掏出银票，数了五千两，递了过去。


    阿里木接过银票，仔细验了验，满意地点了点头：“成交！车你拉走吧。”


    解决了玉石，接下来是绸缎。


    曾六六又带着顾湘来到了另一个摊位前。


    这里的摊主是个瘦小的中年人，一双眼睛贼溜溜的，一看就不是什么善类。


    “曾爷，今天怎么有空来我这儿？”那人笑眯眯地问道。


    “少废话，我这位爷要江南贡缎，最好的那种。有多少要多少。”


    那人眼睛一亮：“有有有！我这里刚从扬州运来一批，都是给宫里准备的贡品，被我半路截下来了。”


    他说着，从身后的箱子里拿出几匹绸缎。


    那绸缎在灯光下泛着柔和的光泽，手感细腻，一看就知道是极品。


    “多少钱？”顾湘问道。


    “这个嘛……”那人搓了搓手，“不贵，三千两。”


    “成交。”


    又是一笔大额交易。


    前后不到一个时辰，顾湘就花光了身上所有的银子，买下了两车玉石和三车绸缎。


    正当他们准备离开时，忽然，身后传来了一阵骚动。


    “站住！把东西留下！”


    几个蒙面的大汉拦住了他们的去路，手里拿着明晃晃的刀。


    “黑吃黑？”曾六六脸色一变。


    “识相的就把银子和货都留下，饶你们一命！”为首的大汉冷笑道。


    顾湘眯起眼睛，手已经按在了腰间的佩剑上。


    以前的他，或许会怕。


    但现在，为了楚楚，他什么都不怕。


    “让开。”他冷冷地说道。


    “小子，你找死！”那大汉举起刀就要砍下来。


    就在这时，一道黑影闪过。


    顾湘的剑已经出鞘，银光一闪，那大汉手中的刀就被削成了两截。


    “什么？”


    那大汉惊恐地后退了几步。


    顾湘的剑指着他，眼神冰冷：“我再说一遍，让开。”


    这一剑，快得连曾六六都没看清。


    原来，顾二不仅改变了性子，连武功都这么厉害了？


    那几个大汉对视了一眼，最终还是让开了路。


    他们看得出来，这个年轻人不好惹。


    顾湘收起剑，带着人和货，快步离开了鬼市。


    一直到走出好远，曾六六才长出一口气：“顾二，你什么时候练的剑？刚才那一手，绝了！”


    “以前跟着大哥学的。”顾湘淡淡地说道。


    其实他心里清楚，刚才那一剑，是他这辈子出手最快的一次。


    因为他心里只有一个念头——


    绝不能让这些货出问题。


    这是楚楚的希望。


    是他能为她做的，唯一的事。


    ---


    天色微明时分，顾湘带着两辆装满了顶级原料的马车，终于回到了宁侯府。


    他看到了在“湘云苑”门口站了一夜，正焦急等待着他的薛楚楚。


    她的眼睛红红的，显然是一夜没睡。


    看到他平安归来，她的眼泪差点掉下来。


    “你去哪儿了？”她的声音有些哽咽，“我让人到处找你，都找不到……”


    顾湘看着她，看着她那双因为熬夜而布满红丝的眼睛，看着她那张因为担心而苍白的脸。


    他忽然就笑了。


    那笑容里，有劫后余生的庆幸，有完成使命的骄傲，更有对她深深的爱意。


    他指着身后的马车，像个献宝的孩子：“楚楚，你看。”


    “你的''米''，我给你拉回来了。”


    薛楚楚愣住了。


    她快步走到马车旁，掀开布一看，那些温润的玉石、柔软的绸缎，在晨光中泛着美丽的光泽。


    她的眼泪，终于控制不住地落了下来。


    她转过身，什么也没说，只是快步走上前。


    这个男人，为了她，去了那个危险的鬼市。


    这个男人，为了她，拼上了性命。


    这个男人，用他自己的方式，守护着她的梦想。


    “顾湘……”她哽咽着说，“你知不知道，我有多担心你……”


    顾湘手腕抬起转瞬又落下，桃花眼中满是温柔，轻声说道：“我知道。但是楚楚，我不能让你一个人扛着所有的事。你的事，就是我的事。你的梦想，我会拼命守护。”


    “因为你是我的妻子。”


    那些曾经的误会，那些曾经的隔阂，在这一刻，全都烟消云散。


    他们终于明白，什么叫做夫妻一体。


    什么叫做，相濡以沫。