伦敦，海德公园至爱丁堡的“大北方公路”，被从全国各地赶来的围观群众，挤得水泄不通。


    他们不是来看皇家马车的花哨排场，也不是来看猎狐犬的优雅身姿。


    他们，是来看一群……“怪物”的。


    起点线前，三十台造型各异、散发着刺鼻汽油味和机油味的钢铁机器，正发出低沉且暴躁的轰鸣。这里面有卡尔·本茨拿出的经典“维多利亚一号”轿车，也有戈特利布·戴姆勒设计的双缸跑车。


    最引人注目是，是一辆漆着深邃墨绿、车头镶嵌着纯银自由女神像、驾驶座为全防风设计（虽然还没顶棚）的“林氏·先锋者”号。


    坐在驾驶位上，把自己从头到脚裹得像个飞行员一样的，是那个已经从“纨绔亲王”进化为“帝国新概念生活代言人”的王储——爱德华。


    他旁边，坐着全副武装的“副驾驶”（兼领航员和机械师补丁手）——汉森。


    “父亲说了，这次不是赛跑。”爱德华紧握着那个还没有后世那么精细的方向盘，对着汉森大喊（噪音太大了），“是……确立标准！”


    “砰！”


    发令枪响。


    没有马鞭声，只有那种“突突突”和齿轮咬合的独特交响曲！


    三十辆没有马的“马车”，在烟尘中冲了出去！


    这场被称为人类历史上第一次“汽车拉力赛”的比赛，注定是一场充满了颠簸、故障、甚至是爆炸（个别激进分子的车子）的冒险。


    但当爱德华那辆“先锋者”，以惊人的每小时40公里的恒定速度（在当时已是奇迹），在第二天清晨，伴随着日出，第一个、带着满身泥浆却骄傲地冲过爱丁堡皇家英里大道的终点线时。


    所有的怀疑，都闭嘴了。


    “它不累！它不需要吃草！它甚至比旁边的火车（还要加煤加水）……更灵活！”


    而在同时，在纽约，一份电报，让洛克菲勒从他那张堆满美元的办公桌后面，像弹簧一样跳了起来。


    “老板发话了！”


    这位被称为石油大王的“家臣”，看着那封加密电报，眼中闪过一丝前所未有的贪婪。


    “汽油……现在已经是‘液体’的黄金了。”


    “为了让全世界的车都能跑起来，我们必须……控制住源头。”


    “中东。波斯湾。”


    洛克菲勒指着墙上的世界地图，那个被林亚瑟特意标注出来的、当时还是一片除了沙漠就是骆驼的不毛之地。


    “去。让我们的地质勘探队去。”


    “带上英国驻波斯领事的手谕。还有给当地酋长的……一箱箱英镑。”


    “告诉他们……我们要找一种‘黑色的魔水’。”


    “谁能帮我们找到，我们就保佑他当上该地的——埃米尔！”


    一张覆盖了整个中东的、由英国海军保护、由标准石油公司运营的——未来能源霸权网，就在这一声声汽車喇叭和一阵阵钻井的轰鸣中，悄然完成了闭环。


    蒸汽时代，是煤炭的时代。


    而这个新的时代，是……石油的时代。


    而水龙头，依然，握在那个在白金汉宫喝着下午茶的男人手里。


    ……


    除了地上的车，地下的油。


    海里的“大杀器”，也在同一时间，露出了它的獠牙。


    苏格兰，斯卡帕湾海军秘密基地。


    一艘没有任何桅杆、外形看起来就像一条巨大的、深黑色钢铁鲸鱼的玩意儿，正在缓缓沉入冰冷的海水。


    这是林亚瑟心心念念、投入了无数心血和金钱的——“鹦鹉螺号”全钢制柴电混合（早期版）潜艇。


    它不再是那个只能短时间潜水的“罐头”。


    装配了最新式的“本茨柴油机”用于水面充电，以及利奥波德王子研发的高能蓄电池组用于水下潜航。


    更关键的是，在它的腹部，静静挂载着四枚——“白色死神”鱼雷。


    潜望镜前。


    那位年轻但极具天赋的海军中校，约翰·霍兰德。


    他转动着手柄，看着通过精密光学透镜反射回来的海面影像。


    五公里外，一艘作为靶船的老式蒸汽战列舰，正在海浪中起伏。


    “锁定。”


    “发射！”


    没有火光，只有船身微微一震。


    几秒钟后。


    远处那艘庞大的战舰，就像是被一只来自深渊的巨手狠狠拍了一掌。


    “轰——哗啦！”


    一道冲天的水柱，从它的船底（最脆弱的龙骨部位）升腾而起！


    那是一次无声的狙杀。


    靶船甚至来不及发出求救信号，就在巨大的水压和爆炸中，断成了两截，迅速沉入了海底。


    “成功了……”


    霍兰德擦了擦额头的冷汗，眼中是兴奋，也是恐惧。


    这意味着，从此以后。


    那些在海面上耀的武扬威的巨舰大炮，再也不是海洋的主宰了。


    它们有了一个……随时随地可能从阴影中窜出来的、致命的——天敌。


    而这个天敌的名字，叫——皇家海军第一潜艇编队。


    当一系列的“黑科技”报告最终汇聚到林亚瑟的桌面上时。


    交流电网在伦敦亮起。汽车在德意志的公路上奔驰。石油在波斯的沙漠里喷涌。潜艇在北海的深处巡游。电话线在纽约和伦敦的交易所里连接着每一次心跳。


    林亚瑟摘下眼镜，揉了揉已经有些发白的鬓角。


    “呼……”


    他长舒一口气，看着那幅已经更新换代了无数次的世界地图。


    所有的点，都连成了线。所有的线，都结成了一张无法挣脱的网。


    “工业革命……”他轻笑一声，语气里没有自满，只有一种经历了漫长布局后的淡然。


    “它已经……不再是革命了。”


    “它已经成为了……这个世界，新的——常识。”


    而制定常识的人，正在这里。


    “好了。”


    他站起身，走到窗边。夕阳正温柔地抚摸着这片繁荣帝国的心脏。


    “我想……我该去陪维多利亚选选，我们的小比阿特丽斯，最需要照顾的老小……在成年礼上，该穿什么颜色的裙子了。”


    毕竟，霸权虽好。


    但家，更重要。