圣彼得堡，冬宫。


    那封来自马德里的请求赐婚信，让亚历山大二世的咆哮声，几乎震塌了亚历山大厅的屋顶。


    “嫁给英国人？！嫁给那个‘大不列颠的老海盗家’？！”


    沙皇将信团成一团，狠狠地砸在地板上。


    “玛莎是不是疯了？！朕之前把阿拉斯加的金矿白送给了他们！朕的黑海舰队到现在还不敢随便出家门！这笔账还没算清呢！她倒好……要去做人质？！”


    “这绝对不是嫁女儿，这是把罗曼诺夫家的脸面，送去给那个该死的林擦地！”


    面对暴君的怒火，即便是最有权势的大臣都不敢吭声。


    但有人敢。


    皇后玛丽亚·亚历山德罗芙娜，带着病容，却异常坚定地从内室走了出来。


    “亚历。”


    她没有用那种卑微的语气，而是作为一个母亲的决绝。


    “你要失去一个愿意为了爱而活的孩子吗？毕竟，感情是真的。”


    一旁，皇储亚历山大，这个性格本就有些粗鲁但也极为护短的人，也走了上来。


    “父皇。”他声若洪钟。


    “妹妹在信里说了……她说，那个叫阿尔弗雷德的王子，是唯一一个敢为了她爬墙、敢带她去公海看流星的男人。在马德里，没有任何一个侍女，也没有任何一个政客，只有他们两个。”


    “至少我们能……让玛丽亚去过她想过的日子吧。”


    而站在皇储身边的达格玛皇储妃，则掏出了一张照片。照片上，是玛丽亚女大公笑得毫无公主演架子、甚至有点“放肆”的灿烂样子。


    “父皇，您有多久，没见她这么笑过了？”


    亚历山大二世看着那张照片。沉默了良久。


    外面的风呼啸着。他那双曾经征服过无数土地的钢铁之手……终于，松开了。


    “罢了。”


    沙皇颓然地靠回王座。


    “她要嫁人，由她去吧。”


    ……


    1870年底


    柏林，无忧宫。


    另一个王座，也在这个冬天，悄然易主。


    威廉一世皇帝，这位两年前刚刚靠铁血铸就了德意志统一的老人，最终还是没能抵挡住……岁月的侵蚀。


    重要的是，这个时代已经不属于他了。看着儿子和儿媳的声望和能力越来越高，他也知道，是时候了。


    在一次例行的阅兵后，他疲惫地躺在了行军床上，叫来了他的儿子。


    “腓特烈。”


    老皇帝的声音已经很低沉。


    “我这一辈子，打的仗够多了。德国……也够大了。”


    “剩下的，那些关于‘文明’、关于‘法律’、还有在这个没有了敌手的欧洲，怎么跟你那个岳父相处的事……”


    威廉拍了拍儿子的手。


    “就交给你，和你那个……聪明的媳妇吧。”


    公元1870年12月。


    威廉一世，正式签署《退位诏书》，退居波茨坦养老。


    腓特烈王储即位，为德意志帝国第二任皇帝，史称——腓特烈三世。


    而那个被称为“英伦之光”的女人——他的妻子维多利亚，也终于戴上了那顶她梦寐已久的皇后金冠，成为了——


    ——维多利亚皇后（Victoria, Das German Empress）。


    在加冕后的第一场宫廷酒会上。


    新登基的维琪皇后，穿着一身极其高调的、英国订制的帝国紫礼服，挽着即使当了皇帝也依然温文尔雅的丈夫腓特烈。她举起酒杯，面对着下面那些曾经质疑过她、如今却心服口服的容克将军们。


    她的眼中，满是征服后的从容。


    而在伦敦，收到这封加冕贺电时。


    林亚瑟正在书房里，用那个已经极其成熟的特制电报机，给柏林发去了一份虽然简短、但字字千钧的“贺词”。


    【致 我最亲爱的女儿，兼德意志皇后：】


    【恭喜你，终于坐在了那个……可以不用只在地图上画圈，而是可以真正下笔的位置上。】


    【但别忘了。无论你飞得多高，线的一头，在父亲这里，记得——常回家看看。】


    ……


    北美洲，华盛顿。


    比起欧洲那种“亲戚间的分赃”，新大陆这边的故事，就要惨烈且现实得多了。


    曾经雄心勃勃的美利坚合众国，在经历了内战、经济封锁、土地剥夺、以及漫长的……没有尊严的“债务期”后。


    这个国家的气数，终于，到了尽头。


    国库早就空得能跑老鼠了。货币贬值到了拿去擦屁股都嫌硬的地步。工厂倒闭，工人失业。街头上，除了无休止的游行示威，就只剩下那些从“英属美洲”开过来、满载着廉价英国商品的火车。


    甚至连国会山里的议员们，此刻讨论的也不是什么“自由”与“统一”，而是……


    “今天英镑的汇率又涨了吗？”


    在一间阴暗的总统办公室里。


    那个已经成为了“最后一任美国总统”的可怜人——安德鲁·约翰逊。


    他绝望地看着那张被英国人画得支离破碎的北美地图。


    北方——加拿大的前哨站。


    南方——英属美洲。


    西方——英属太平洋皇家领地（加利福尼亚、俄勒冈）。


    他们就像是被关在一个巨大的，米字旗铁笼里的囚徒。


    “与其这样……被活活饿死、被肢解、被变成毫无尊严的三流小国。”


    总统闭上了眼睛，颤抖着手，拿起那份由伦敦的“最高顾问”代表起草的、已经多次被退回、但这次必须签署的文件。


    ——《关于美利坚合众国自愿并入大英帝国联邦体系以换取“全面债务重组”及“工业复兴援助”之请求书》。


    签下这个字。


    华盛顿的雕像或许会流泪，杰斐逊的梦或许会破碎。


    但至少……


    明天，纽约的面包店里会有面粉，匹兹堡的钢厂能开工，而孩子们……不用再去街上乞讨那些上面印着女王头像的硬币了。


    “如果这就是……代价。”


    总统那干枯的手指，划了下去。


    笔尖折断。


    美利坚合众国，这个存在了不足百年的、为了自由而生的伟大试验。


    在这个寒冷的冬夜。


    在这个资本与强权编织的巨网中。


    它作为一项独立的国家实体，寿终正寝。