日本，江户。


    这座在德川幕府二百年铁幕统治下，看似平静如水的城市，如今，却因为一座“奇怪”的学校，而悄然发生了改变。


    “东京女子学院”。


    这座由英国“东日本公司”全资赞助，建在江户最繁华地段的英式红砖建筑，就像一颗格格不入的钉子，扎进了这个古老东方的腹地。


    每天清晨，当江户的武士们还在擦拭着他们那象征身份却早已生锈的**时。


    一群群穿着整洁的英式校服、扎着发带、甚至有些还剪了短发（这简直是大逆不道！）的日本少女，却抱着厚厚的书本，三三两两地，有说有笑地，走进了那扇象征着“文明开化”的大门。


    她们，就是这所学校的第一批学生。大都是来自萨摩、长州等“外样”大名的家中，或者是那些思想比较激进的下级武士的女儿。


    在这里，她们不再学什么三从四德，插花茶道。


    她们学的是英语，是数学，是世界地理，甚至……是《**宣言》和《国富论》（虽然都是“林氏删减版”的）。


    她们的老师，不仅仅是那些古板的英国女教师。偶尔，还会有一些从“东日本公司”请来的、风度翩翩、满口都是“自由贸易”与“工业**”的年轻绅士，来给她们客串讲几堂“世界形势课”。


    于是，一颗名为“新时代”的种子，就这样，在这些全日本最聪明、也最敏感的少女心中，悄然发芽了。


    而这颗种子所带来的蝴蝶效应，是惊人的。


    ……


    萨摩藩，一处简陋的下级武士宅邸里。


    “这也太不可思议了！”


    21岁的西乡隆盛，看着自己那位刚从东京放假回来的妹妹手中，那张画着“蒸汽火车”和“万国博览会”景象的画报，他那双平日里充满了忧郁和迷茫的大眼睛，瞪得比铜铃还大！


    “妹妹，这……这是真的吗？世界上……真的有这样的国家？不需要武士，不需要那把刀，就能让所有人都吃饱饭？”


    “当然是真的，哥哥！”妹妹眼睛亮若星辰，“我在学校里，听英国的老师说过，那个叫‘亚瑟·林’的亲王殿下，他把整个英国都变成了这种样子！他们哪里靠的是刀啊，那是……那是工厂！是贸易！是法治！”


    西乡隆盛沉默了。


    他看着自己那把摆在刀架上，虽然擦拭得一尘不染，但在这些“新事物”面前，却显得如此苍白无力、甚至有些可怜的**。


    一种前所未有的、想要砸碎这个旧世界的冲动，在他的胸膛里，开始剧烈地翻涌！


    “幕府……老了。这把刀，也老了。”


    他喃喃自语道。


    ……


    类似的对话，发生在无数个萨摩和长州的武士家庭里。


    这些原本还在为明日的生计发愁、或者还在为了所谓“武士道”的虚荣而苦苦支撑的男人们。在听完他们那些受过“英式教育”的女儿、妹妹、甚至妻子，带回来的那些闻所未闻的消息后，他们的心，动摇了。


    他们开始意识到，他们现在所效忠的那个幕府，那个几百年来一直告诉他们“锁国是为了保护日本”、“武士是最高贵存在”的神话，正在被那个叫“英国”的巨人，用一种看不见的方式，碾得粉碎！


    如果不改变，日本，就是下一个大清国，任人宰割。


    如果要改变，那就只有这帮子**……彻底推翻！


    一股名为“倒幕”的暗流，在这些下级武士中间，悄然汇聚。


    终于，在1850年初的一个雨夜。


    几个身披蓑衣、神色匆匆的身影，避开了幕府密探的视线，悄悄地，敲响了位于横须贺港的……“东日本公司”办事处的后门。


    为首的一个，正是——西乡隆盛。那个曾经在历史上著名的“维新三杰”之一，“大西乡”。


    也是如今这个平行世界里，第一个，敢于拿起“刀”……不，是拿起“账本”，去找英国人谈判的……乱世枭雄。


    大门打开，露出了一张带着职业化微笑的英国脸。


    那是“东日本公司”的首席商务代表，一位精明强干、被林亚瑟“特意”调派过来的……情报官。亨利·帕克斯


    “请进，西乡先生。”


    对方用一种丝毫不出预料的口吻说道，做了一个“请”的手势。


    “梅特卡夫先生爵士一直在等各位。他说，今晚的茶，已经为您泡好了。”


    ……


    一张长长的会议桌，几杯热气腾腾的大吉岭红茶，还有，几把被随手放在桌角的、最新式的“后膛**”。


    “所以，西乡先生，”亨利，晃了晃手中的茶杯，脸上挂着那副让无数亚洲人“又爱又恨”


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    的英式假笑，“您说，您和您的伙伴们，想要‘拯救’这个即将沉没的国家。”


    “我很欣赏您的勇气。”


    “但是，勇气不能当饭吃，也不能当**用。”


    他指了指桌上的那把枪。


    “你们手里，有刀。但我们也知道，面对幕府那几万虽然落后、但数量依然庞大的旧军队。光靠刀，是砍不出一个新世界的。”


    西乡隆盛没有说话，他只是死死地盯着那把枪。他知道，这就是那个，能改变一切的“钥匙”。


    “您想要什么？”他沙哑着声音问道，直接抛出了底牌。


    “我们不要什么。”亨利笑了，摊了摊手，“我们是商人，商人只讲究‘投资回报率’。”


    “听说，你们萨摩藩的……樟脑和硫依然是好东西。而长州藩那边，似乎还有不少……嗯，我们很感兴趣的、尚未开发的煤矿？”


    “如果，未来的‘新日本政府’，能在这个方面，展现出一点‘开放’和‘友好’的姿态……那么……”


    他将那把“后膛枪”，轻轻地，推到了西乡隆盛的面前。


    “这批原本准备运往印度的‘淘汰库存’（其实是最新货），或许……就会‘不小心’地，在某个无月的夜晚，掉在鹿儿岛（萨摩藩）的某个海滩上。”


    “当然，连同配套的几十万发**。”


    西乡隆盛的手，在桌子底下，紧紧地，握成了拳头。


    他当然知道，这是一份可以拯救国家、但也可能将国家卖给恶魔的……契约。


    但是，他没得选。


    他看了一眼窗外漆黑的夜空，又想起了妹妹画报上那个光彩夺目的、充满了希望的新世界。


    他深吸一口气，缓缓地，将那把枪，握在了手里。


    冰冷的钢铁触感，让他感到一阵战栗，也让他感到一阵……力量！


    “如果，这就是代价……”


    他抬起头，目光如炬，一字一顿地说道。


    “那么，我……给！”


    “东日本公司，万岁！”


    ……


    随着那个雨夜的握手。


    一把，足以将这延续了两百六十年的德川幕府，连根拔起的“维新之火”。


    终于，在英国资本的“热情助燃”下。


    在萨摩和长州的海岸线上，熊熊燃烧了起来。