轰——！轰——！轰轰轰轰！


    急促而沉重的鼓点仿佛撕裂了空气，带着千军万马冲锋的磅礴气势，自校场鼓楼连绵炸响。


    欢呼声与喧哗声如同被点燃的火药桶，“轰”然爆开，声浪层层叠叠，震得人耳膜嗡鸣。


    校场正中央，上百名武生挺立如松，目光坚毅，甲胄的金属叶片在正午刺目的阳光下反射出冷冽的光泽。


    能通过骑射考核，站在这片尘土飞扬的土地上，他们已然是这届武生中筛选出的顶尖人物，心中自是豪气干云。


    将台上，一面“肃静”“回避”的官衔牌下，兵马都监董平见知府程万里略一颔首，立刻上前一步，声若洪钟：“传令！全体武生，即刻下马卸甲！策问考核，两刻钟后开始，不得延误！”


    “哗啦——喀拉拉！”上百名武生齐刷刷翻身落鞍，动作整齐划一，沉重的护肩、胸甲被迅速解下，叠放在各自马鞍旁，露出汗水浸湿的内衫。


    早有军士等候在旁，迅速涌入场中牵起马缰，将战马安抚着引向校场边缘马槽，里面盛满了刚从深井中汲上来的清洌井水。


    突然，马槽旁异变陡生！


    “唏律律——！”一声格外嘹亮且带着挑衅意味的长嘶划破空气。


    众人惊愕抬头，只见一匹白马，正霸道地独自占据整整一条水槽。几匹马儿想去饮水，却被它晃动大头，巨口一张，狠狠咬向几匹马的脖颈……马槽边瞬间陷入混乱，马蹄翻踏，尘土飞扬。


    十几名军士脸色大变，慌忙冲上前去，死死拽住白龙马的缰绳，才堪堪稳住受惊的马群。


    不一会儿，一队军士吭哧吭哧抬出来数张大木板，在空旷的校场中央一字摆开，在木板上每隔一丈，摆放好笔墨纸砚。


    董平高声宣布：“策问考题，主考经义政事精髓！为示公允，请程大人当众出题！”


    程万里从凉伞下踱步而出，走到将台边缘。


    程万里沉思片刻，朗声道：“问：今朝廷欲复河湟故地，然青唐羌据险死守，西夏拥铁鹞子虎视侧翼。当如何运筹粮道、整军三事，使王师进可犁庭扫穴，退可固守陇右？”


    程万里这道题也是经过深思熟虑的，北宋边关与西夏接壤向来摩擦不断，他问的是粮道、整军这两件事，每一件事都问在关键处。仅靠死背《武经七书》回答这道题目，只能贻笑大方，若无远见卓识、洞察时弊的真才实学，写出的不过是隔靴搔痒的空谈。


    “肃静！”董平适时打断场下不可避免响起的低微议论声，声若洪钟补充道：“此题考究经世济用之才！诸位武生不必面面俱到，择关键处试论之即可！限时——一个时辰！开卷！”


    哗——！


    木板碰撞的轻响，墨块在砚台上研磨出沙沙的声音，纸页铺开的簌簌声……瞬间响成一片。


    西门庆端坐在自己的桌案后，面上平静无波，内里却在神识海中疾声呼唤：“锁灵！速唤高仕德、吕轼前来！”


    “主公，何须呼唤！”一个半透明老者虚影，正是高仕德搭话道：“老朽早已候在此处多时了！嘿嘿，此题倒也不难，主公少安毋躁，容老朽细细推敲。”


    几乎同时，西门庆感到自己的右手微微一麻，一团凝而不散的白雾，无声无息地接管了他持笔的右臂关节。


    高仕德虚影在神识海中踱了几步，脸上显出几分得意：“主公！老朽想好了！嘿嘿，老夫当年在延安府辗转数十年，这两桩事体，看得真真儿的！”


    西门庆嘴角几不可察地向上牵动了一下，在神识中道：“好得很！那便看你的本事了。”


    高仕德在西门庆脑中定了定神，开始用带着边塞方言腔调，清晰“念”道：“沈兄，请落笔——粮秣之困，不在转运之遥，而在硕鼠之贪……军士羸弱非关体魄，实因律法刺配囚徒为兵者居多……立功者，当效隋唐府兵遗法授田免役，优先分予戍卒家属耕种……”


    高仕德所言滔滔不绝，旁征博引，条理分明，皆是切中要害的军务真知灼见。


    另一边，吕轼“驾驭”着西门庆的右手，笔走龙蛇一笔一划都透着刚劲挺拔的力感，当真是大家手笔。


    一个原本在校场巡视的监考官，不知何时悄然踱步到西门庆身后。


    他本是面无表情地审视，可当目光触及西门庆那工整得令人惊叹的卷面，再细看那鞭辟入里的论述时，眼神中的惊愕、赞赏一点点累积，最后竟不自觉地频频点头，目光几乎黏在了纸上。


    随着吕轼最后一次沉稳收尾提笔，一张考卷早已写得墨迹淋漓，满满当当。


    西门庆写完最后一个字，吹了吹试卷墨迹。


    一旁，监考官宝贝一样拿起试卷，急急向将台跑去，边跑边叫：“禀程大人，首卷收笔，请大人朱批！”


    众武生无不投来羡慕的目光——知府大人亲自批阅首卷，这可是莫大的荣耀！


    将台上，程万里仔细看着答卷，越看越慢，越看越是专心，瘦削的眉头时而紧锁，时而又舒展开，嘴角不自觉间扬起赞许的弧度，频频颔首。


    他能当上一府之尊，当然少不了舅父高俅的提携，但也并非草包一个，还是颇有些见解的。


    他又把卷子递给董平和几位武将考官传阅。


    众人看罢也都面露赞许：“单是这字，就堪称书法大家！更难得这份见识，句句皆是老成谋国之言。好卷子！”


    程万里眼中最后一丝疑虑散去，捻须微笑：“英雄所见略同。此卷，头名当之无愧！”


    不知不觉，一个时辰的光阴竟如水般从沙漏中滑落。


    军士们列队上前，迅速而有力地收走了所有考卷，不管上面是洋洋洒洒还是寥寥数语。


    午时已到，军士们抬来大食盒给武生们分发午饭。


    将台上的程万里等官员却顾不上吃饭，紧盯着考卷一份份审阅批改。


    良久，旗牌官奉命登上将台，高声宣布：“程大人及诸位考官阅卷完毕！念到名字的留下，没念到的即刻离场！稍后所有考卷将张贴在校场外，供诸武生自行查阅！”


    西门庆心想：“这法子倒公平，优劣一目了然，谁也做不了假。”


    旗牌官打开名单，那声音响彻云霄：


    “——西门庆！”


    “——祝彪！”


    “……祝龙！”


    “……祝虎！”


    一口气，整整十六个名字被他以最快的速度唱出，每一个名字落地，留在场上的人眼中便多一分庆幸或紧张。


    棋牌官高叫：“未念到名字的，即刻离场！”


    大多数武生垂头丧气地站起身来，到水槽边认领马匹，黑着脸离开校场。


    却有两人不服，大声嚷嚷着不公。


    棋牌官眼睛一瞪，厉声喝道：“扠出去！戴枷示众！”


    两队军士如狼似虎般扑上去，将那两人拖出校场，一脚踹跪在地，咔嚓两声，用沉重的木枷锁在校场门前栅栏上！


    片刻之间，校场中央只剩下十六名勇武魁梧的武生。


    气氛骤然紧绷到了极点，空气中都仿佛弥漫着无形的硝烟。


    武试中举只有四个名额，将如同沙海淘金般，在这十六名猛士中诞生！


    旗牌官再次高喊，声音带着金属般的冰冷质感：“即刻披甲！上马！”


    沉重的甲胄再次加身，叮当作响，铁片摩擦着汗湿的内衬，带来一种既束缚又充满力量的感觉。


    随即，又一队军士吃力地抬来了数个大兵器架，刀、枪、剑、戟、斧、钺……长短不一、寒光闪闪的兵刃陈列开来。


    西门庆的目光迅速扫过兵架。


    那支沉甸甸的镔铁点钢枪——通体黝黑，枪尖一点寒芒带着不易察觉的血槽——仿佛命中注定般吸引了他的目光。


    他大步上前，探手稳稳握住了冰凉的枪杆，手腕微微一抖，枪尖发出一阵低沉的嗡鸣。


    咚！咚！咚！咚！咚！


    不知是谁先发出了一声呐喊，如同燎原的星火瞬间点燃了整个校场！


    “主公！切莫冲动冒进！”高仕德焦急的声音再次在西门庆神识中炸响，“场中央十几条疯狗抢肉骨头！力敌纯属找死！保存实力为上，先游走周旋，引动他人厮杀，到后面再摘桃子就是！”


    西门庆双瞳微缩，瞬间认同了高仕德的判断：“老狐狸说得对！”


    他双腿一夹马腹，白龙马灵巧地驮着他向战场边缘稍稍撤开。


    他手中长枪斜指前方，摆出一个标准的守御架势，目光警惕地环顾四周。


    咚！咚！咚！震天的擂鼓声响起！


    果然，一个戴铁盔的武生挺枪刺来。


    西门庆与他战在一处，几招过后，他分明一枪就能将他挑于马下，但转念一想，何必着急？先拖延一会儿岂不更妙？


    果然，西门庆只守不攻，像走马灯一样缠住铁盔武生。


    另一边，十余人杀得难解难分，刀光剑影，吼声震天。


    阵阵厮杀声响彻校场，不过半炷香功夫，西门庆余光一扫，只剩下三个武生还骑在马上。


    时机到了！西门庆不再留手，他与那黑甲武生错身而过的瞬间，一股沛然莫御的狂暴力量骤然从腰腹发力……


    “嘭——咔啦！”


    一声沉闷到令人心脏骤停的重击声响起！西门庆枪杆眼看就要砸上他的脑袋，却轻轻一偏，瞬间改砸为磕，直磕向他的肩膀，那名考生大叫一声，被磕下马来。


    嘶——！


    西门庆策马侧身，目光如电扫过整个血染的校场！刚刚还喧嚣鼎沸的战场，此刻安静得只剩下零星的战马悲嘶和倒伏者的呻吟。


    入目所及，仅有三名骑士还高高坐在马背上！


    看清那三人面貌的瞬间，西门庆后背猛地窜起一股直冲天灵盖的寒意！


    祝龙、祝虎、祝彪！