“恭贺老爷高中解元！”车队刚停稳，为首一辆车上便跳下一个精神矍铄的老者，正是西门府的管家刘伯。


    他尚未站稳，便朝着闻声走出船舱的西门庆躬身行礼，满脸的褶子都因为灿烂的笑容而舒展开来，像一朵盛开的菊花。


    西门庆看着突然出现的刘伯，眼中闪过一丝惊讶，快步走下船来：“刘伯？你怎么来了？”


    在刘伯身后，第一辆骡车上，四五个青衣小厮动作利落地跳下车，然后小心翼翼地掀起了后面一辆装饰稍显华丽的骡车的车帘子。


    车帘掀开，一阵清脆如银铃般的嬉笑声率先传出。


    紧接着，一个矫健的身影便从车上一跃而下，稳稳落地。


    只见她一身火红的劲装，勾勒出窈窕而充满力量感的身段，腰间斜挎着双刀，眉宇间带着一股子逼人的英气，顾盼神飞，正是“一丈青”扈三娘！


    扈三娘落地后，目光便锁定了西门庆，她抱拳拱手，声音清脆爽朗：“西门大官人，恭喜高中解元，三娘有礼了！”


    西门庆正待还礼，目光却被扈三娘身后吸引。


    只见那车帘再次晃动，一只白皙纤细的玉手轻轻搭在了车框上。


    随即，一个窈窕的身影在丫鬟的搀扶下，姿态优雅地缓缓步下车来。


    她身着一袭素雅的藕荷色长裙，体态风流，行动间如弱柳扶风。


    最引人注目的是，她脸上罩着一层薄薄的黑纱，遮住了大半面容，只露出一双剪水秋瞳和光洁饱满的额头。


    然而，仅凭那曼妙的身段和颈项间一抹欺霜赛雪的细腻肌肤，西门庆便一眼认出——


    潘金莲来了！


    那几个带路的秀才，看到车上接连下来两位风姿迥异却同样动人的女子，尤其是那黑纱遮面、身段窈窕的女子，虽然看不清面容，但只看身段，就是满眼的惊艳。


    他们互相对视一眼，脸上露出促狭的笑容。


    其中一个胆子大的，临走前还特意转身，朝着西门庆挤眉弄眼，拉长了声音笑道：“解元郎——！您可千万要把阳谷送来的‘好宝贝’看好了啊！啧啧，那可真是……难得一见的‘好宝贝’！哈哈哈！”


    几人贼兮兮哄笑着，一摇三晃地离开了。


    其实，这几个秀才口中的“好宝贝”，指的是西门庆白日里杜撰出来吸引贼偷儿的“百年老山参”。


    然而此时此景，配上他们那暧昧的眼神，以及眼前这位黑纱遮面、风姿绰约的潘金莲，这“好宝贝”三个字，便不可避免地染上了一层引人遐思的色彩。


    一直安静站在车旁的潘金莲，虽然隔着面纱看不清表情，但露出的耳根处，却瞬间飞起了一抹动人的红霞，纤纤玉指无意识地绞着手中的一方丝帕，那不胜娇羞的姿态，更是惹人怜爱。


    西门庆看着潘金莲的反应，又想起那几个秀才促狭的话语，心中也觉得有些好笑。


    他暂时按下心中的涟漪，转向刘伯，正色问道：“刘伯，家中一切可好？你此番前来东平府城，所为何事？”


    刘伯连忙收敛笑容，恭敬地回话道：“回老爷的话，家中一切安好，老奴此番前来，是为采购药材之事。每年秋季，尤其是八九月间，正是一年里药材药性最好、品类最全的时候。按照咱们生药铺子多年的惯例，此时东平府城的药市都会汇集中都、须城、阳谷、清河等州县的上好药材，是采购的大好时机。”


    西门庆点点头，心下了然。


    他又问道：“既然是来采购药材，为何不见老朝奉？”


    刘伯脸上露出一丝忧色，禀报道：“老爷有所不知。老朝奉他……近来染了风寒，病势有些沉重，实在经不起这舟车劳顿。但此次秋季采购事关重大，必须得有精通药性、眼光精准之人掌眼。老朝奉虽不能亲至，但他极力举荐一人，言道此人对药材的辨识能力已远在他之上，将采购之事交托给她，他老人家方能放心。”


    “哦？老朝奉举荐了何人？”西门庆心中其实已有了猜测，目光不由得再次飘向那黑纱遮面的身影。


    刘伯顺着西门庆的目光，侧身指向潘金莲，语气中带着由衷的钦佩：“正是潘家娘子！老朝奉说了，潘家娘子天赋异禀，心思玲珑，对药材的品鉴能力堪称一绝，此次采购交给潘家娘子，老朝奉他一百个放心！”


    这时，扈三娘也走上前来，再次向西门庆见礼，并解释道：“西门大官人，我此次随行前来，一是代家父恭贺大官人高中解元之喜；二来嘛……”


    她英气的脸上露出一丝女儿家的羞涩，“祝家庄的祝龙、祝虎、祝彪三位哥哥，此番也来参加发解试的武试。祝彪……他是我未婚夫，所以我也就顺路跟着刘伯的车队，一并结伴来了。”


    仿佛是为了印证她的话，远处传来一阵急促的马蹄声。


    众人循声望去，只见三匹神骏的高头大马风驰电掣般奔来，转眼便到了大船近前。


    马上三人，皆身着劲装，外罩锦袍，腰悬利刃，正是祝龙、祝虎、祝彪三兄弟。


    他们翻身下马，动作干净利落，脸上带着踌躇满志的笑容，显然是刚在城中安顿好。


    祝龙作为长兄，率先上前，朝着西门庆抱拳朗声道：“西门解元，恭喜恭喜！祝某兄弟三人，特来道贺！”


    祝虎、祝彪也紧随其后行礼，祝彪的目光更是第一时间就落在了扈三娘身上，眼中满是喜悦。


    寒暄几句后，祝彪便对扈三娘笑道：“三娘，一路辛苦了。我们的住处已安排妥当，就在离校场不远的‘武威客栈’，环境尚可。不如这就随我们过去安顿歇息？”


    扈三娘点点头，向西门庆和刘伯等人告辞。


    祝家三兄弟再次向西门庆拱手，然后接着扈三娘，翻身上马，三骑绝尘而去，只留下滚滚烟尘和空气中淡淡的马匹气息。


    夕阳的余晖将他们的身影拉得很长。


    西门庆站在船下，目送他们远去，又看了看身旁黑纱遮面、静立如莲的潘金莲，再想起白日里那场闹得沸沸扬扬的失窃案和那尚未露面的神秘贼偷，以及自己那引贼入瓮的计划……


    “哈哈，这些热闹了！”锁灵在西门庆神识中高叫！


    暮色四合，绣江河面波光粼粼，倒映着天际最后一抹橙红与灰蓝。


    既然来了女眷，共宿一船就不合俗礼了，更何况，西门庆和武松对潘金莲还以“嫂嫂”相称。


    当晚，西门庆就在绣江河畔不远处租了一个带马厩的院落，请潘金莲和两个船娘夜宿双桅大船上，他和张顺、鲁智深、武松等人，连同三匹马儿，一起搬到院中居住便是。


    西门庆亲自指挥着这一切，显得运筹帷幄。


    待到众人收拾停当准备登岸时，他却忽然转身，快步走向自己的舱室，出来时，手中已然稳稳捧着一个紫光莹莹的紫檀木匣子。


    他捧着这匣子，故意紧紧抱在胸前，迈着不疾不徐的步子，与鲁智深一起前往河畔院落。


    河畔街市已晚，行人稀落，但偶有赶晚的秀才士子经过。


    果然，一个青衫方巾的秀才见此华丽匣子，好奇心起，不禁驻足拱手问道：“西门解元，敢问所携何物？”


    西门庆脸上笑容不减，故意用手摩挲了一下光滑温润的匣盖，朗声答道，：“此乃在下从山东阳谷老家捎带来的‘好宝贝’，稀罕物件，故而随身携带着安稳些。”


    此言一出，旁边正牵着三匹马的鲁智深，低声“噗嗤”一声闷笑。


    他凑近西门庆几步，低声调侃道：“二弟，好一招‘打窝子’！洒家看你这饵下得够香，就是不知那滑溜的鱼儿，今夜会不会上钩？”


    西门庆侧头瞥了他一眼，嘴角的笑意更深。


    大船上，此时只留下潘金莲和两名船娘，灯火剪出潘金莲伫立船头目送的身影，更显几分孤清。


    那院落倒也雅致，青砖灰瓦，院墙不高，院内一棵枝繁叶茂的老梧桐树，投下大片浓重的阴影，树下便是鲁智深为自己寻的马棚，铺着厚厚干草。


    三匹骏马，尤其那匹白龙，打着响鼻，在花和尚的安抚下安静下来。


    是夜，月轮皎洁，初如银盘，高悬于墨蓝的天穹之上，清辉遍洒。


    屋内，西门庆斜倚在榻上，看似随意地翻着一卷书册。案头一盏旧油灯，跳跃着豆大的昏黄光焰。


    他早已安排好了，嘴角始终挂着一丝若有若无的弧度，那是一种猎人静待猎物落入陷阱的沉静耐心。


    子夜时分，他躺在床榻上，又咬紧牙关，熬过龙鳞反噬……


    好在盏茶工夫，龙鳞反噬入潮水般退去，他这才起身寻了一方布帕，擦拭满身冷汗。


    月上中天，他起身凑近灯盏，腮帮微鼓，对着那微弱的火苗吹去。“噗——”一声轻响，碗烛熄灭，最后一股青烟带着焦糊味袅袅升起，随即被清凉的夜风吹散。


    屋内彻底陷入黑暗，只有窗外朦胧的月光艰难地透进来些许微光。


    屋外，武松的呼吸声悠长绵密，更远处，马棚里传来鲁智深那标志性的、节奏均匀的粗重呼噜声，以及骏马偶尔喷鼻的响动。


    风吹过院中梧桐树的枝叶，沙沙作响……这一切声音构成了一个安详的夜曲。


    就在这万籁俱寂的时刻，院墙靠西北角的暗影处，突然无声无息地探出一颗头来，双眼激灵的左顾右盼一番，嗖的一声跃上墙头！