他需要一套全新的规矩，一套由他亲手制定、用以衡量、分配、乃至定义“功劳”的规矩。


    自白马渡之战后，梁山上下对封赏不公的怨言便如野草疯长。


    有人为性命搏杀，却只换来几坛浊酒；有人袖手旁观，反得重甲良马。


    宋江在密议中冷眼扫过诸将：“义气不能当饭吃，军心涣散，迟早要败。”吴用低头拨弄算珠，终未出声。


    三日后，一场临时召集的头领会议上，宋江当众宣读《军功考成条例》——自此以后，凡斩首一级、破敌一寨、献策一计，皆须登记入档，由专设机构核定，方可授赏。


    那一刻，炭火在厅角噼啪炸响，映得宋江半边脸明、半边暗。


    公孙胜接过红绸包裹的印信，轻轻展开，三个鎏金大字在火光中跃出：**军功院**。


    消息如寒风吹过山寨，人人噤声。


    他们知道，那个讲义气的梁山，正在悄然死去。


    军功院，一个前所未闻的机构，职权大得吓人：统管全军封赏、记功、贬黜，一切将领功过，皆由此院审定，再报大都督最后裁决。


    这无异于在所有头领的脖子上，都加了一道无形的枷锁。


    而当军功院首任院长的任命下达时，整个梁山炸开了锅。


    李应！


    竟是那个刚刚“戴罪立功”、被拔光了所有牙齿的李应！


    帅帐之内，牛大眼第一个忍不住，粗着嗓子向宋江抱怨：“大都督！让一个昨日还是待罪之臣的人来评定我等功过，弟兄们心里不服！这岂不是天大的笑话？”


    宋江端坐不动，脸上挂着莫测的微笑，目光却越过牛大眼，看向角落里沉默的戴宗。


    戴宗心中一声长叹。


    他躬身出列，声音不大，却清晰地传遍帅帐：“牛统领此言差矣。正因李将军是这个‘笑话’，他才最合适。”


    他顿了顿，迎着众人疑惑的目光，一字一句道：“一个被从云端踩进泥里的功臣，才最懂得功劳是何物，也最懂得……该如何拿捏别人的功劳。”


    话音落，帐内死寂。牛大眼瞬间哑火，一股寒意从尾椎骨直冲头顶。


    他明白了，宋江要的不是一个公正的裁判，而是一把听话、且懂得如何伤人最痛的刀！


    而李应，就是那把已经被磨砺到只剩下锋刃，再无刀柄可握的绝世凶器。


    李应上任首日，三份弹劾案便摆在了他的案头。


    一，弹劾“美髯公”朱仝，称其在巡防时与昔日官府旧友私下会面，形迹可疑。


    二，弹劾“金枪手”徐宁，称其藏匿高太尉所赐的祖传雁翎甲，心怀故主，大为不敬。


    三，弹劾“大刀”关胜，称其治军时，拒唱新编的梁山军歌《破阵子》，军心浮动。


    三件事，说大不大，说小不小，却都像淬了毒的针，精准地刺向这三位降将最敏感的神经。


    李应看着卷宗，枯坐了整整一个时辰。


    烛火摇曳，将他的影子拉得细长，投在墙上如同一具佝偻的囚徒。


    他指尖触到纸面，粗糙泛黄，像是干涸的血痂。


    耳畔传来远处校场传来的号角声，忽远忽近，竟与当年沧州点兵时的调子一般无二。


    他喉间一阵发紧，仿佛又尝到了那夜被撬牙时满口腥咸的铁锈味。


    他想起了自己，想起了那座名为“家”的牢笼。


    最终，他提起笔，在三份卷宗上不约而同地批下六个字：“查无实据，不予追究。”


    墨迹未干，纸页上浮起淡淡的松烟香，混着灯油微焦的气息，像极了童年书房里父亲批阅账册的味道。


    翌日清晨，宋江在都督府后院的暖阁中召见了他。


    炭火烧得正旺，茶香袅袅，水汽氤氲中，宋江的脸模糊如雾中神祇。


    “李院长，”宋江笑容温煦，仿佛在拉家常，“昨夜辛苦了。只是……你心太软了。”


    李应心中一咯噔。


    宋江呷了一口茶，慢条斯理地说道：“就在你写下‘不予追究’那一刻，监军司的人破门而入——朱仝的朋友当场招供，徐宁的夹层被撬开，关胜亲兵交出了那面破旗。”


    他放下茶杯，目光陡然变得锐利如刀，死死钉在李应脸上：“你说是你仁慈救了他们？不，是你那一纸轻飘飘的‘不予追究’，让他们放松了警惕，才让我们抓了个正着！”


    “轰！”


    李应如遭雷击，整个人瘫软下去，重重跪倒在地，额头死死抵着冰冷的地面。


    青砖沁骨，寒意顺着额角渗入脑髓。


    他听见自己牙齿打颤的声音，像风雪夜里屋檐坠冰。


    他明白了，这根本不是一个选择题，而是一个教学局！


    宋江在用三条活生生的人命，教他如何当一条好狗！


    “属下……属下……知错了。”他从牙缝里挤出这几个字，每一次叩首，都像是砸碎了自己的一根骨头。


    戴宗奉命整理“军功院首月纪要”。


    他要写的，是李应上任之后，如何变得“铁面无私、公正严明”，如何“大义灭亲、深得公心”，如何在短短一月内，便将梁山内部的懒散、抱怨之风肃清一空。


    可当他提笔写下“李应”二字时，笔尖却无论如何也落不下去。


    狼毫蘸墨，悬于纸上，一滴浓墨缓缓坠下，晕开如泪。


    他想起那夜灶膛里，被火焰吞噬的金牌上，依稀可见一个烧得发红的“忠”字；他想起李应献出全部家产时，那死一般的沉默；他更想起，昨夜巡查时，无意中看到李应在昏灯下，一遍遍摩挲着一张字迹早已模糊、却从未寄出的家书——纸角已磨得起毛，像被无数个夜晚的指尖抚成了茧。


    “噗”的一声，戴宗手中的狼毫笔被他生生折断。


    木杆断裂的脆响在静夜里格外刺耳，惊飞了屋外栖息的寒鸦。


    他站起身，将那份写满了谎言与粉饰的纪要草稿，一页一页地投入了火盆。


    火焰腾起，舔舐纸页，焦边卷曲如蝶，灰烬簌簌飘落。


    他闭上眼，仿佛听见无数冤魂在火中低语。


    最后，他从灰烬中抽出一张尚未烧尽的残纸，在背面写下一行小字：“史不记真，只记胜者所欲。”


    指尖沾满黑灰，那行字歪斜却坚定。


    他将纸片塞进墙壁的缝隙，用泥土封好。


    从此，戴宗呈送给宋江的密报中，再无一句涉及人心向背的评判，只剩下冰冷枯燥的“舆情汇总”。


    他封了笔，也封了心，选择成为一个沉默的见证者。


    十日后，庆功宴的锣鼓尚未散尽，牛大眼的日子却过得无比滋润。


    因白马渡首功，他被擢升为“前军总管”，佩戴上只有核心将领才有资格拥有的玄铁护甲，甲叶相击，发出沉闷的金属碰撞声，像战鼓余音。


    他手持三军令旗，立于高台之上，风掠过旌旗猎猎作响，旗下万人齐呼其名。


    庆功宴上，宋江亲自走到他面前，为他满满斟上一杯酒。


    酒液澄澈，映着灯火晃动，像一汪流动的琥珀。


    “大眼，”宋江拍着他的肩膀，声音里满是亲厚，“你比李应强。因为你这个人，实在，从不问为什么。”


    牛大眼受宠若惊，一仰脖将酒饮尽，辛辣直冲喉头，呛得眼角生泪。


    他高呼“愿为大都督效死”，引来满堂喝彩。


    然而，回到营帐后，他却彻夜难眠。


    宋江那句“从不问为什么”，像一根烧红的铁针，扎进他的脑海。


    连日阴云压境，梁山上空不见一丝晴色。


    前日校场演练，有士卒抱怨铠甲陈旧，肩甲断裂，险些误伤同伴。


    工匠老张蹲在炉边叹息：“三百副精铁就这么化了汤，可惜啊！”


    牛大眼鬼使神差地翻出了火器营的旧账册。


    羊皮纸泛黄，指尖划过留下沙沙声。


    当他翻到李应家产的接收清单时，瞳孔猛地一缩。


    清单末尾，赫然写着：精铁铠甲三百副，奉大都督令，熔为白马渡“第一功”石碑基座之用。


    三百副足以装备一个营的精良铠甲！


    在如今战备吃紧的时候，竟被当做废铁熔掉，只为给他的功劳碑打一个地基！


    这哪里是赏赐？这分明是警告！


    他猛然惊觉，宋江毁掉的不是三百副铠甲，而是李应作为一名将领最后的价值。


    他今天受赏的石碑，正是用李应的骨血铸成的！


    今日我受赏，明日或亦如李应，价值耗尽，便成废铁！


    数日后，一个阴雨天。


    雨丝如针，刺在脸上冰凉。


    李应在军功院处理完最后一份将领贬黜的文案，起身准备归家。


    院门外，他年幼的儿子周小郎浑身湿透地跑来，怀里紧紧抱着一只被烧得焦黑的木鸢残骸。


    雨水顺着他睫毛滴落，打在焦木上，升起一缕微不可察的白气。


    “爹！你看！是个穿黑袍的人塞给我的，他说‘你爹认得这鸟’……第二天我就在屋顶捡到了这只烧坏的鸢！”


    李应接过那只丑陋的鸟，手指触及之处，一片冰凉，木纹已被烈火扭曲变形。


    他在翅骨的夹层里，摸到了一张被油纸包裹的字条。


    油纸滑腻，带着隔绝雨水的蜡香。


    展开，上面只有一行被雨水浸得有些模糊的字迹：“沧州田已售，价银充库——宋。”


    那是他祖宅的最后一点念想。


    李应凝视着那行字，良久，忽然笑了。


    那笑声很轻，却带着一种解脱的释然，像枯枝断裂前的最后一声轻响。


    归途之中，他脱下了那身象征着权力与羞辱的军功院官服，换回了上梁山之前的旧布衣。


    粗麻摩擦皮肤，粗糙却真实。


    他没有回家，而是独自一人，步履蹒跚地走向聚义厅的旧址。


    守卫见他衣衫褴褛，上前呵斥阻拦。


    他只是淡淡地说了一句：“我已不是将军，只是个想看看老地方的老人。”


    守卫认出了他，怔在原地，默默让开了道路。


    他在那根象征着梁山兄弟情义、早已断裂的厅柱前，站了整整一夜。


    雨水冲刷着他花白的头发，顺着脸颊流下，分不清是雨是泪。


    夜风裹挟着腐木与湿土的气息，吹得他单薄的身子微微发抖。


    天明，他转身离去，再未踏入都督府一步。


    三日后，一份辞呈送到了宋江的案头。


    “臣病笃，不堪驱使，乞骸骨。”


    宋江提笔批下两个字：“准。赐药一剂，以慰劳苦。”


    朱砂落纸，鲜红如血。


    当夜，李府传出撕心裂肺的哭声。


    周小郎跪在父亲冰冷的尸身前，手中捧着一只空空如也的药碗，嘶声哭喊着：


    “爹！你骗我！你说这灰……是不会说话的！”


    而几乎在同一时刻，城南的梁山忠烈陵园里，一块崭新的墓碑被连夜悄然立起。


    碑上大字，由宋江亲笔题写：忠烈侯李应之墓。


    它与另一位“忠臣”耿守忠的墓碑并列而立，在萧瑟的寒风中，仿佛有无数听不见的低语，终又归于死寂。


    李应辞世三日后，东京城大捷的封赏还未传来，梁山大营却迎来了一场罕见的冬雪。


    深夜，大都督府内，万籁俱寂。


    宋江独自一人，坐在冰冷的书案前，没有点灯。


    窗外，狂风卷着鹅毛大雪，拍打着窗棂，发出呜呜的声响，像是在为谁哭泣，又像是在为什么而咆哮。


    他一动不动，任凭黑暗将自己完全吞噬。


    火盆里的余烬终于熄灭，只留下一圈焦黑的印记，像极了一枚烧毁的忠字金牌。