东京急报如一道催命符，再次砸在梁山聚义厅的案头。


    信使的声音因极速奔驰而嘶哑，却一字一句都像冰锥，刺入在场每个人的耳膜：“报大都督！童贯亲率二十万大军已渡黄河，前锋斥候已抵郓州地界，兵锋三日内可至梁山泊！”


    满厅的头领们瞬间炸开了锅，嗡嗡的议论声混杂着兵甲碰撞的脆响，一股山雨欲来的压迫感让空气都变得粘稠。


    然而，高坐帅位之上的宋江，面色却平静得如同一口古井，仿佛那二十万大军不过是纸上的一串数字。


    他的目光缓缓扫过阶下诸将，吴用、公孙胜、林冲、秦明……一张张熟悉或已被驯服的脸庞尽收眼底。


    终于，他的视线在一个空位上停留了片刻，那里本该站着扑天雕李应。


    厅内渐渐死寂下来，所有人都注意到了那个空位，也注意到了宋江的目光。


    一股无形的寒意从众人脚底升起，没人敢问，更没人敢替李应辩解一句。


    昨日那块会生锈的“免死铁券”，已将“兄弟情义”四个字烧成了灰。


    “李应兄弟偶感风寒，卧床抱恙，不便参议军机。”宋江的声音淡然响起，仿佛在说一件微不足道的小事。


    他顿了顿，嘴角勾起一抹莫测的弧度，“不过，李兄虽病，其心仍在梁山。我已代他拟定了三条破敌之策，条条皆切中童贯大军的要害，足见其忠心可鉴。”


    “代他拟定”四个字，如四记重锤，狠狠砸在众头领心上。


    他们瞬间明白了，这不仅是剥夺了李应的议事之权，更是将其一生引以为傲的智谋与经验，都彻底收缴，变成了大都督的战利品。


    从此，李应的价值，只在于宋江何时需要“借用”一下。


    “听我将令！”宋江猛然起身，声音陡然拔高，杀伐之气充斥整个聚义厅。


    “火器营统领牛大眼听令！命你部即刻进驻东面水陆隘口，构筑防御工事，童贯若来，便让他尝尝火药的滋味！”


    “遵命！”牛大眼轰然应诺，心中一阵翻涌。


    他知道，这是大都督在用军令告诉他，只要忠心，就有重用。


    “林冲、花荣、秦明，命你三人各率本部精锐骑兵，分三路袭扰敌军粮道，我要童贯的大军未到梁山，就先饿上一半！”


    “末将领命！”


    一道道军令如电，精准而狠辣。


    宋江口中所谓的“李应三策”，实则全是他自己通盘考量后的部署，却借李应之名发布，既展现了自己的宽仁，又彻底将李应钉死在了“有功无权”的牌位上。


    诸将凛然遵命，心中再无半分杂念。


    他们知道，那个可以和晁盖称兄道弟、可以凭资历倚老卖老的梁山，已经死了。


    李应的时代，过去了。


    当夜，李家庄。


    书房内烛火摇曳，将李应枯坐的身影投在墙上，像一尊失了魂的石像。


    他面前摊开着梁山周边的防务地图、各营的兵力名册，还有几支他曾经视若性命的旧令箭。


    这些，曾是他权力的象征，是他安身立命的根本。


    “呵呵……呵呵呵……”李应喉咙里发出一阵干涩而凄厉的狂笑，“我李应算计一生，自诩精明，到头来……到头来连这条退路，都是他早就给我铺好的！”


    他笑得眼泪都流了出来。


    他终于想通了，宋江不是要杀他，那太低级了。


    宋江要的是诛心，是让他亲手埋葬过去的自己，将自己毕生的积累，心甘情愿地奉上，以换取一家老小的苟活。


    这比一刀杀了我，要狠上一万倍！


    “吱呀——”


    房门被轻轻推开，他年仅七岁的幼子周小郎，捧着那块锈迹斑斑的铁券走了进来。


    孩子不懂这背后的血雨腥风，只是歪着头，奶声奶气地问：“爹，你昨天说这是铁，可它掉下的红沫沫，好像……好像干了的血。”


    李应的笑声戛然而止，他猛地转身，一把将儿子紧紧搂在怀里，仿佛要将孩子揉进自己的骨血之中。


    滚烫的泪水再也抑制不住，浸湿了孩子的肩头。


    “小郎，记住今天，记住爹的眼泪。”他哽咽着，声音沙哑得如同磨石，“记住，若将来有人给你什么‘免死’、‘永保富贵’的东西，先别高兴，先仔仔细细看看……看看那背后，到底写了什么字。”


    次日清晨，天刚蒙蒙亮。


    李应一夜未眠，双眼布满血丝，但神情却出奇地平静。


    他走出书房，对着早已候在门外的管家下达了最后一道作为“扑天雕”的命令。


    “传我将令，将府中所有铠甲、兵刃、战马、令旗，全部……全部抬到院中，堆起来！”


    火器营统领牛大眼奉命前来“观礼”，或者说，监督。


    他带着十名亲兵，面无表情地列队站在院子一角。


    他看着李家的仆人将那一件件曾经锃亮、如今却仿佛蒙着一层死气的兵甲，堆成一座小山。


    李应一袭白衣，亲手接过火把。


    他没有丝毫犹豫，将火把扔进了柴堆。


    “轰！”


    火焰冲天而起，贪婪地舔舐着那些冰冷的钢铁。


    就在火焰腾起的刹那，一件被烧得通红的胸甲内层，竟诡异地浮现出一个焦黑的“忠”字！


    牛大眼瞳孔骤然收缩！


    他认得，那是宋江初定时，为笼络人心，赠予核心头领的特制铠甲，其内层用特殊丝线绣了字，遇火才会显形。


    这本是无上的荣耀，此刻却成了最恶毒的讽刺！


    围观的将士无不动容，看向李应的眼神复杂到了极点。


    李应却仿佛没有看见，他迎着灼人的热浪，立于火前，用尽全身力气朗声宣告：


    “我李应，自今日起，解甲归心，永不再握兵权！此火为证！”


    话音刚落，火势骤然又猛烈了三分，那焦黑的“忠”字在火焰中扭曲、挣扎，最后“噗”地一声，一闪即灭，彻底化作飞灰，消散在风中。


    火中字，灰中命。


    戴宗站在人群的角落，手中的笔在莎草纸上飞速记录着这一切。


    返程途中，天降暴雨，将他怀里的密报淋得湿透。


    他躲进一间破庙，借着一堆残火烘烤。


    纸上的墨迹晕开，大多已不可辨认，唯有“忠字现火，终成灰”六个字，在火光映照下，如鬼魅般清晰。


    他盯着这六个字，良久，良久。


    最终，他面无表情地将这份记录着真相的报告，一页一页，亲手投入了火堆。


    回到山寨，戴宗径直走向新成立的监军司，主动提交了一份重新誊写的“李应思想动态总结”。


    报告的最后一句是：“其志已熄，不足为患。”


    宋江阅毕，只在纸上批了两个字，便递还给戴宗。


    那两个字是：存。


    识时务者，方可长存。戴宗握着那张薄薄的纸，只觉得重逾千斤。


    三日后，梁山校场。


    誓师大会如期举行。


    数万大军列阵，黑甲如林，刀枪如潮，肃杀之气直冲云霄。


    宋江立于高台之上，身后一面崭新的帅旗迎风猎猎，旗上不再是“替天行道”，而是四个在阳光下熠熠生辉的篆字——奉天讨逆！


    就在全军气氛达到顶点的时刻，忽有一名传令兵飞驰而至，滚鞍下马，高举一封书信：“报！李应庄主上书，愿献出全部家产，充作军资，只求能携家小安居梁山，不必随军南行。”


    宋江接过书信，看也未看，便轻轻放入袖中。


    他转过身，面对着台下数万双狂热的眼睛，脸上露出一丝不易察察的微笑。


    “他终于懂了。”他低声自语，随即猛地拔出腰间倚天剑，剑指北方，声若雷霆：


    “北风已起，童贯的二十万大军，很快就会知道，什么叫做——一支没有过去的军队！”


    “奉天讨逆！战无不胜！”


    山呼海啸般的吼声，震得整个山谷都在嗡嗡作响。


    而在远处无人注意的山丘之上，一只涂满了火油、骨架更加坚固的木鸢，在几个亲信的操作下，再次迎风而起。


    它盘旋着，越飞越高，腹下挂着一个细小的竹管，载着无人知晓的密信，悄无声息地飞向战火即将燃起的前线。


    誓师大会的狂热渐渐平息，将士们摩拳擦掌，只待一声令下便要与童贯决一死战。


    然而，所有人都没想到，接下来的一天，两天，三天……高坐聚义厅的宋江，却迟迟没有下达开拔的命令。


    他每日只是召集军需官和各营主簿，反复核对一些看似细枝末节的数字，仿佛那二十万压境的大军，根本不存在一般。