那只巨大的木鸢如同一只来自地狱的乌鸦，在济州城上空盘旋一圈，便借着强劲的夜风，义无反顾地扑向那座庞大帝国的金銮心脏——东京汴梁。


    它翅膀下涂满的火油在月光下泛着腻滑的微光，仿佛是死神滴落的涎水。


    童贯南征的消息，比最快的驿马更能点燃恐慌。


    仅仅一夜之间，二十万官军压境的阴云，便笼罩了刚刚经历了“断旗祭”而人心浮动的梁山。


    聚义厅内，往日的喧嚣与豪饮荡然无存，取而代之的是一种压抑的死寂，偶尔夹杂着兵器碰撞的焦虑声响。


    “二十万！那童贯老儿是疯了不成！把京畿河北的兵都抽空了，不怕耶律家南下？”性如烈火的霹雳火秦明一拳砸在桌上，震得酒碗嗡嗡作响。


    “怕是觉得咱们比辽人更好欺负！”双鞭呼延灼脸色铁青，他曾是朝廷将官，深知禁军战力虽有夸大，但二十万之数，已是足以碾碎任何地方势力的泰山压顶之势。


    众人七嘴八舌，议论纷纷，目光却不由自主地瞟向帅座。


    那里，宋江——如今的梁山大都督，正慢条斯理地用一块白布擦拭着他的倚天剑。


    剑身寒光凛冽，映出他平静无波的脸庞，仿佛帐外那足以掀翻天地的惊雷，不过是庭院里的几声鸟鸣。


    “慌什么。”他终于开口，声音不大，却瞬间压过了所有嘈杂，“兵来将挡，水来土掩。童贯兴师动众，看似势大，实则内虚。长途奔袭，粮草便是他的七寸。”


    他顿了顿，锐利的目光扫过在场每一位头领的脸，最后，定格在角落里一个身影上。


    那人是扑天雕李应，原是李家庄的富户，家财万贯，上山后掌管钱粮，虽位列头领，却始终带着一股与草莽格格不入的疏离。


    “诸位，”宋江忽然站起，脸上浮现出一抹和煦的笑容，“大战在即，正该论功行赏，以安军心。我意，今夜设宴，为我梁山一位开国元勋，贺功！”


    满堂皆惊。大战临头，不商议对策，反倒要设宴庆功？给谁庆功？


    在众人错愕的注视下，宋江朗声道：“来人，传我将令！今夜于聚义厅大排筵宴，并请出我为镇东将军李应，特意打造的‘丹书铁券’！”


    “丹书铁券”四字一出，聚义厅内瞬间落针可闻。


    这可是前朝皇族才有的殊荣，凭此可免死罪！


    他李应何德何能？


    自上梁山以来，除了管管后勤，未立寸功，甚至在之前晁盖与宋江的权力更迭中，始终保持着暧昧的中立。


    这“镇东将军”的封号，更是闻所未闻！


    夜幕降临，聚义厅内灯火通明，鼓乐喧天，与山外那沉甸甸的战争阴云形成了诡异的对比。


    李应身着一袭崭新的锦袍，端坐在宋江下首，神情僵硬，如坐针毡。


    那份由两名亲卫用红绸托盘捧上的铁券，在烛火下闪烁着沉郁的暗金色光芒，像一只择人而噬的巨兽，让他不敢直视。


    宋江亲自走下帅座，举起酒杯，来到李应面前。


    他亲热地执起李应的手，那只常年打算盘的手，此刻冰冷而微微颤抖。


    “李应兄弟，你我相识于微末，你为梁山大业，散尽家财，功不可没。”宋江的声音温厚而充满磁性，“我知你近来常思故里，欲归乡安度。然天下未定，烽烟四起，我梁山正值用人之际，岂能容许擎天之柱石，中途离位？”


    一番话，说得情真意切，听在李应耳中，却句句如铁索缠心。


    他想告老还乡的念头，不过是与几个心腹私下提过，宋江竟了如指掌！


    这哪里是安抚，分明是警告！


    “公明哥哥……不，大都督厚爱，李应愧不敢当……”他颤声开口，想要推辞。


    “诶！”宋江手上一紧，不容他挣脱，“这铁券，你必须收下！这不仅是给你一人的荣宠，更是我宋江向全山兄弟昭示：梁山，绝不负任何一位功臣！”


    说罢，他亲自将那沉甸甸的铁券交到李应手中。


    入手冰凉，仿佛一块千年寒铁。


    李应被迫接下，只觉荣耀之下，是无尽的寒意与不安。


    他，被架在了火上。


    宴席之外，阴影之中，另一张网正在悄然收紧。


    神行太保戴宗一身夜行衣，如鬼魅般穿行在李应府邸的屋脊上。


    他奉了宋江密令，暗查李应动静已有多日。


    今夜，他有了惊人的发现。


    李应的家眷确实在几天前分批南下，但正如宋江所料，她们只携带了金银珠宝等细软，田契房契等笨重之物分毫未动。


    这不像是举家迁徙，更像是……转移资产，以备不测。


    更蹊跷的是，李应这几日闭门谢客，唯独在三天前的深夜，与掌管步军的头领、他的旧部美髯公朱仝，在书房密谈至三更方散。


    戴宗将所见所闻一五一十地回报给早已等在暗处的宋江。


    宋江听完，只是捻着胡须，发出一声意味不明的轻笑：“人心思退，情有可原。只是……这退字一旦生了根，便是一道永远无法弥合的裂痕。这根刺，今日必须拔掉。”


    当夜，一名面黄肌瘦、双手布满老茧的匠人被秘密带到了宋江的书房。


    他就是负责雕刻铁券的陈石匠。


    “陈师傅，铁券可曾完工？”宋江和颜悦色地问道。


    “回……回大都督，已……已按您的吩咐，雕刻完毕。”陈石匠跪在地上，头也不敢抬。


    “很好。”宋江将他扶起，递过一张纸条，语气却陡然变冷，“我还有最后一道工序。你在铁券背面的花纹深处，用阴文，给我刻上这八个字。”


    陈石匠颤抖着接过纸条，烛光下，八个字仿佛带着血光，刺入他的眼中——“谋逆不赦，党附连坐”。


    这八个字，深陷于繁复的纹路之中，若不仔细翻检，绝难察觉。


    这哪里是免死金牌，这分明是一道催命符！


    陈石匠的后背瞬间被冷汗浸透，双腿一软，又要跪下。


    “此事，只有你知，我知。”宋江的声音仿佛来自九幽，“刻完，你便是梁山军器监的总领。泄露一字，你全家老小便会成为护山河里新的淤泥。”


    陈石匠面如死灰，只剩下机械地点头应诺。


    几乎在同一时间，另一桩阴谋也在暗中发酵。


    醉仙楼的掌柜刘四娘，无意中看到一个常来赊账的账房先生——外号“孙老账”的，正在角落里奋笔疾书，神情紧张，不时朝窗外张望。


    刘四娘早年受过戴宗恩惠，算是他安插在济州城里的一个眼线。


    她不动声色，悄然将此事报给了戴宗。


    戴宗立刻化装成一个送酒的伙计，凑了过去。


    借着上菜的功夫，他眼角余光瞥见信纸上的几个字：“……事成之后，授沧州……”。


    那字迹，确是孙老账的风格。


    戴宗心中一动，在收走碗碟时，故意一个趔趄，将一碟剩汤泼在桌上。


    趁着孙老账手忙脚乱擦拭之际，他飞快地将那张被汤汁浸湿、墨迹未干的信纸一角撕下，藏入袖中，随即连声告罪退下。


    这张小小的纸角，很快被送到了梁山一位精于模仿笔迹的高手手中。


    次日，军械库的后院，一个身材壮硕、眼神空洞的汉子，正被人用绳索绑在木桩上。


    他叫赵铁头，是一名从辽东战场上掳来的哑奴，舌头早已被人割去，眼中只剩下麻木的死志。


    过去的七天里，他被秘密关押于此，不教言语，不给饱饭，每日只重复练习一个动作——从怀中掏出匕首，向前猛刺三步。


    第七日，他终于被松绑，饱餐了一顿，然后被带到了一间暗室。


    庆功宴的气氛在宋江的刻意引导下，终于攀上了顶峰。


    酒过三巡，菜过五味，众人脸上都带上了几分醉意。


    宋江再次举杯，面向李应，声音洪亮地传遍全场：“李应兄弟！这杯酒，我敬你！这道铁券，非独予你一人，更是为了昭示天下：我梁山，不负功臣！”


    言语间，他将杯中酒一饮而尽，作势要将铁券亲手为李应挂起。


    就在此刻，异变陡生！


    一道黑影如狸猫般从廊柱后猛地窜出，快如闪电，手中短匕寒光一闪，直扑主座上的宋江！


    “有刺客！护驾！”


    离得最近的亲卫头领雷横反应神速，他并未上前格挡，而是遵循着早已演练过无数次的预案，爆喝一声，手中朴刀化作一道惊鸿，不偏不倚，从一个刁钻的角度，后发先至，一刀斩断了刺客持匕的手臂！


    刺客惨叫一声，身形一滞。


    雷横第二刀紧随而至，刀背如重锤般猛击其后颈。


    那刺客哼都未哼一声，便软软地栽倒在地，当场毙命。


    整个过程兔起鹘落，不过一瞬。


    满堂鼓乐戛然而止，所有人都被这突如其来的血腥惊得呆若木鸡。


    几名亲卫冲上前，在刺客身上一阵摸索，很快搜出了一封用油纸包裹的信件。


    信件呈上，宋江当众展开。


    那正是由仿书高手精心伪造的“孙老账密约”，上面详细写着刺杀宋江后，与李应在沧州交接的约定，落款日期，赫然是三日前——恰是李应与朱仝密谈的那一夜！


    “轰”的一声，全场哗然！


    所有人的目光，瞬间从死去的刺客，转向了面色惨白如纸的李应。


    “不……不是我！”李应浑身剧颤，猛地站起，想要辩解。


    然而，他刚一开口，数名身着黑色劲装的监军司武士已如狼似虎地扑上，左右开弓，死死按住他的肩膀，让他动弹不得，也发不出一个完整的音节。


    “噗通”一声，宋江竟跌坐在地，他指着地上赵铁头的尸体，又望向被死死按住的李应，眼中瞬间涌出滚滚热泪，声音凄厉，如杜鹃啼血：“为什么！我待你如手足兄弟，为何要遣人弑我！为什么！”


    他捶胸顿足，声泪俱下，仿佛受到了天大的背叛与伤害。


    那份悲痛与震惊，演得入木三分，让在场不少头领都信以为真，望向李应的目光充满了愤怒与鄙夷。


    宋江旋即下令，将李应打入水牢，彻查此案。


    风向变得极快。


    三日后，一个令人意想不到的消息传来：孙老账的尸体，在护山河下游被发现了。


    他喉咙上插着一把尖刀，一刀毙命，怀中空无一物。


    经刑讯营的仵作检验，其死亡时间，至少在“密信”落款日期的两天之前。


    真相，似乎呼之欲出。这是一场栽赃陷害。


    就在众人以为李应即将被平反昭雪时，宋江却再次召集群臣，当众宣布了“最终判决”。


    他手持那封伪信，神情肃穆：“此案已明！刺客乃方腊麾下派来的死士，伪造书信，妄图借我之手，残害我梁山元功宿将，用心何其歹毒！险些就酿成了天大的冤案！”


    说罢，他竟当着所有人的面，亲手将那封“伪信”投入火盆，焚烧殆尽。


    “李应将军受此惊吓，忠心可昭日月！”宋江高声宣布，“然，为免敌寇再施此等毒计，也为让将军安心静养。自今日起，收回镇东将军兵符，令其归府养疾，静候复召！”


    赦免，却收了兵权。


    明升，实则暗降。


    李应被释放回家，他失魂落魄地走入自家正堂，一眼便看到那块“丹书铁券”被高高悬挂在最显眼的位置。


    厅堂里跳动的烛火，映照在铁券表面，那些本应是暗金色的纹路，不知为何，竟泛着一片片锈迹斑驳的暗红，宛如早已凝固的血。


    他踉跄着，几乎站立不稳。


    这时，他年仅七岁的幼子周小郎，从地上捡起一块不知从哪儿掉落的铁屑，颠颠地跑到他跟前，仰起天真的脸庞，好奇地问道：“爹，这块金子……怎么是红色的呀？”


    李应浑身一震，喉头滚动，却一个字也说不出来。


    他只能一把将孩子紧紧抱入怀中，双目失神地望向窗外。


    那里，黑云压城，一场更大的风暴，正在酝酿。


    李应被“恩准”赋闲的第七日，府邸大门紧闭，昔日门庭若市的景象早已不再。


    除了每日定时前来送饭的家人，任何旧部属下，皆被监军司的卫兵挡在门外，不得探视。


    夜深人静时，李应的书房里，却总是彻夜亮着灯。


    他一遍又一遍地翻看着那块烫手的铁券，仿佛要从那些冰冷的纹路里，找出一条生路，或是一条死路。