苏州城一夜未眠。


    那句“朝廷欲赦私盐，以安江南”的谣言，仿佛一滴滚油溅入烈火，瞬间点燃了整个江南的贪婪与恐慌。


    不过短短一日，盐价便如脱缰野马，连翻三番，一日三涨！


    寻常百姓家中，半月前还能买十斤盐的钱，如今连一斤都换不来，家家户户的盐罐子见了底，恐慌的气氛在街头巷尾弥漫。


    然而，在这片滔天乱象之中，另一股风声却如鬼魅般悄然流传。


    李应的人，在各个酒肆、茶楼、码头不经意地散布着消息：“梁山初定江南，不愿见市场崩坏，民心动荡，故而暂缓入市，静观其变。”


    这消息对于那些手握重金、犹豫不决的盐商豪族而言，不啻于一剂强心针！


    梁山，这头猛虎，竟然按兵不动？


    这意味着，只要他们能在此刻垄断住市面上的官盐，待朝廷招安的圣旨一下，他们手中的盐，便是泼天的富贵！


    一时间，所有人的目光都聚焦在了沈万化的身上。


    作为江南盐商的魁首，他的每一个决定，都牵动着所有人的神经。


    沈府之内，气氛凝重如铁。


    沈万化枯坐堂上，面色阴晴不定。


    陈海楼的背叛像一根毒刺扎在他心头，而梁山扣住他药材来源的手段，更是扼住了他的咽喉。


    他深知这背后必有巨网，可眼前的利益实在太过诱人，更重要的是，他已无退路。


    那些跟随他百年的盐商家族，正眼巴巴地望着他，期望他能带领他们，在这场豪赌中杀出一条血路。


    “沈爷！不能再等了！梁山不入市，正是天赐良机！我们合力吃下府库里的三万担官盐，苏州就是我们的天下！”一个豪商满面红光，激动地嘶吼着。


    “对！只要撑到朝廷赦令下来，这些盐，价值何止翻十倍！”


    群情激奋，贪婪的火焰在每个人眼中燃烧。


    沈万化缓缓抬起头，扫视着一张张疯狂的脸，他心中的那一丝疑虑，被这股狂热彻底冲散。


    他猛地一拍桌子，声音嘶哑而决绝：“好！就赌这一把！我沈家，牵这个头！”


    一纸盟约，血印斑斑。


    江南各大盐商在沈万化的牵头下，以前所未有的速度集结了海量资金，如饿虎扑食般涌向官府，以一个令人咋舌的天价，将三万担官盐尽数购入，悉数囤积于昆山的大仓之内。


    一时间，昆山仓盐堆如山，仿佛一座座银白色的坟墓，埋葬了无数人的身家性命。


    是夜，沈府灯火通明。


    顾娘子纤手拨弄着算盘，清脆的珠响声在寂静的夜里显得格外刺耳。


    她看着账本上那天文数字般的支出，眉心紧蹙。


    仓储、转运、雇佣上千镖师护卫昆山仓，每一笔开销都如流水般淌出，而账面上的进项，却是一片空白。


    “万化，不能再等了。”她走到沈万化身边，声音里带着一丝颤抖，“我们的本钱，连三天的开销都撑不住了。趁现在盐价还在高位，抛售一部分回笼资金，至少能保住根本。”


    沈万化双眼布满血丝，他摇了摇头，眼神中是困兽般的疯狂：“现在退？退一步，便是万丈深渊！我沈家百年的基业、江南商道的颜面，都会在顷刻间化为泡影！我宁可赌上这条性命，也要争一个生死！”


    言罢，他竟踉跄着走入内堂，取出一个紫檀木盒。


    盒中，是一块温润通透的祖传龙凤玉佩，乃是沈家先祖所赐，象征着家族的荣耀与传承。


    在顾娘子惊愕的目光中，沈万化将玉佩投入了熊熊燃烧的熔炉。


    玉石在烈火中悲鸣，最终化作一滩碧绿的液体，被他亲手浇铸成一枚枚金灿灿的方锭，投入了那深不见底的押款行列。


    他已押上了全部，包括过去与未来。


    第三日清晨，天色微明。


    苏州府衙之外，骤然响起了震天动地的鼓声！


    三通鼓罢，百姓们惊疑不定地从四面八方围拢过来，只见府衙前早已搭起高台。


    梁山“天富星”李应，一身青衫，从容安坐于台前，目光如电，扫过台下黑压压的人群。


    “奉梁山宋公明哥哥将令！”李应声如洪钟，传遍四野，“为平抑盐价，安抚民生，即日起，颁行《梁山盐引新规》！”


    他顿了顿，待所有人的心都提到嗓子眼时，才一字一句地高声宣布：“其一，梁山官盐，每斤降价三文，低于市价十倍！其二，为防囤积居奇，百姓可凭户籍文书，前往各处官设盐铺，换取盐引。凭引，每户每月可购盐十斤！”


    此言一出，人群先是死一般的寂静，随即爆发出山呼海啸般的欢呼！


    “降价了！降价三-文-钱！”


    “凭户籍就能买！再也不怕那些天杀的盐商了！”


    “梁山替我们做主啊！宋公明哥哥万岁！”


    整个苏州城都沸腾了！


    百姓们奔走相告，脸上洋溢着劫后余生般的狂喜。


    府衙前，无数人排起长龙，争相换取那张薄薄的盐引。


    曾经被炒到天价的私盐铺子，瞬间门可罗雀，那些高价盐，一夜之间变成了无人问津的垃圾。


    与此同时，昆山仓内。


    沈万化呆立在如山般的盐堆前，面如死灰。


    他派出去的探子带回来的消息，如同一记记重锤，将他的心神彻底击碎。


    三万担盐，一夜之间市值暴跌七成，而且还在不断下跌，根本无人问津。


    这哪里是盐山，分明是压垮他百年基业的雪山！


    “骗局……都是骗局……”他喃喃自语，眼中最后一丝理智被绝望吞噬。


    他猛地拔出腰间长剑，嘶吼着冲向盐堆：“烧了！都给我烧了！我沈万化得不到的东西，谁也别想得到！”


    “不可！”一道倩影闪身拦在他面前，正是顾娘子。


    她死死抱住沈万化的手臂，泪水夺眶而出，“万化，你冷静点！这火一旦点燃，我们就是公然叛逆，死无葬身之地！盐没了可以再赚，命没了，就什么都没了！留得青山在，才有翻盘的机会！”


    沈万化浑身颤抖，手中的剑“当啷”一声掉在地上。


    他仿佛被抽干了所有力气，瘫倒在地。


    仓外，传来孩童们天真烂漫的歌声，那歌词却像一把把尖刀，刺入他的耳膜：“旧盐霸，墙推倒，趴在地上学狗叫……”


    黄昏时分，残阳如血。


    一顶青呢轿子，无声无息地停在了沈府门前。


    宋江一袭布衣，亲自走下轿来，手中捧着一个锦盒。


    府门大开，沈万化形容枯槁，仿佛苍老了二十岁。


    他看着眼前的宋江，这个一手将他推入地狱的男人，


    宋江将锦盒递到他面前，缓缓打开。


    里面，是一枚沉甸甸的官印和一套崭新的官袍。


    印上赫然刻着——“市舶司副使”。


    “沈员外是商界奇才，尤其精通海贸之道。”宋江的声音平静而温和，“江南要开海，正缺沈员外这样的人才。过往种种，不过是商场博弈。宋某，惜才。”


    沈万化身体剧烈地一颤。


    他看着那枚官印，又看了看门外围观百姓投来的鄙夷目光，无数菜叶、烂果砸在他的身上，怒骂声不绝于耳：“盐霸也有今天！”“卖身求荣的狗贼！”


    他没有闪躲，也没有辩解。


    在漫天的羞辱中，他缓缓跪下，双手颤抖着接过那身官袍。


    就在他指尖触碰到官袍的一刹那，一张纸条从袖中滑落。


    沈万化低头看去，只见纸上是宋江龙飞凤舞的批注，字迹力透纸背：“三万担盐，换一个商路归心。值。”


    一瞬间，他什么都明白了。


    这不是惩罚，这是一场交易，一场用他的身家性命和百年声誉，为梁山铺平海上丝绸之路的惊天交易。


    他，沈万化，从始至终，都只是这盘棋上的一颗棋子。


    他抬起头，深深叩首，身后，是百姓的唾骂；身前，是宋江深不可测的微笑。


    远处，海港的方向传来一声悠长的汽笛，雄浑而苍劲，仿佛一头巨兽正挣脱枷锁，破浪远去。


    夜色渐深，宋江与李应并肩立于苏州城头，俯瞰着万家灯火。


    “经此一役，江南盐铁尽归我手，海路商脉也已打通。”宋江负手而立，夜风吹拂着他的衣袍，“天富星，你为梁山立下了不世之功。”


    李应微微躬身，神色平静：“皆是公明哥哥运筹帷幄。只是……”他话锋一转，目光投向那片由无数财富与欲望交织而成的繁华夜景，“盐铁是钱，海贸是钱，这满城商铺的赋税更是钱。如今这滔滔财富，如无主之江河，四处流溢。若无坚固堤坝加以疏导归拢，恐怕非但不能为我梁山所用，反而会酿成新的祸端。”


    宋江闻言，眼中精光一闪，他转过头，深深地看着自己这位最擅理财的兄弟，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。


    是啊，打碎一个旧的钱袋子容易，但如何造出一个新的、更大、更稳固的钱袋子，才是真正的考验。


    而这个答案，似乎就写在李应那双沉静而睿智的眼眸里。