东宫车驾唯一的好处便是，此车行路，众驾皆让，行人尽避。


    车驾稳稳行于道上，没有半点摇晃，只是那似有若无的低语令夜来心中愈发烦躁。


    “姑娘，那两人不必理会了？”


    “嗯，派人盯着便是。既是医仙之女，钱如鸿也已离京，我们只作不知。”夜来应道，“你去安排那些孩子换个住处。”


    近日城中有人打探“景明”之名，或是慕灵犀告知了摘星阁，或是好事之徒所为。无论如何，这素衣女子她从未见过。至于仇家……她血债太多，早已记不清，多一个也无妨。


    凌霄垂首：“遵命。这粥……”


    “扔了。”夜来垂眸。


    “可……”凌霄踌躇道，“方才我验过，这粥无毒，是滋补御寒的良方。若捎带给殿下，他定会欣喜。”


    夜来冷笑：“给他……不如喂狗。”


    “姑娘说笑了。”凌霄趁机将食盒塞入她手，“殿下待您终究不同。纵有恼怒，也该体谅他的苦心。”


    夜来挑眉：“你倒懂他心思，不如再猜猜，若我杀了欲刃，他可会容我？”


    “这可使不得！”凌霄急道，“姑娘，十恶刃各司其职，此事重大。不如先与殿下商量……”


    “你怎知他肯见我？”


    “这……”凌霄躬身，车驾恰伫，“姑娘去了便知。”


    ……


    “姑娘，殿下有请。”


    东宫偏殿，草木低垂。


    白发老仆躬身相迎，那闭门数日的朱漆大门终于为夜来徐徐开启。


    名为偏殿，实为一方精巧园林。夜来鲜少白日至此，此刻日光之下，虽值寒冬，松柏苍翠，流水淙淙。回廊曲折，山石看似随意堆叠却暗藏玄机，峰峦掩映，别具风雅。


    “殿下近日可安好？”夜来提着食盒问道。


    “老仆不敢妄言。然于姑娘，怕是喜事一桩。”


    夜来脚步微滞：“喜事？”


    金嬷嬷笑而不答，只在前引路。夜来按下心头疑虑，紧随其后。


    金嬷嬷温言道：“……前线军情紧急，殿下连日难眠。幸得阔克苏使节献上安神异香，立见奇效。殿下特意嘱咐，稍后也送些予姑娘。”


    “有劳嬷嬷代我谢过殿下。”夜来淡淡回应，听者有心，思绪渐沉。


    ——西州战事已如弦上之箭，阔克苏此刻遣使，不过见风使舵。而那素来沉寂的扶桑海国竟也遣使觐见，内忧未平，外患迭起，实乃多事之秋……


    “姑娘言重了，本就是自家人。”老仆笑容和煦，“难得今日晴好，姑娘来得巧，正逢热闹时候。”


    夜来尚未品出话中深意，二人已转过回廊，豁然开朗处，一座崭新的雕花玉台映入眼帘。


    宫人往来如织，玉台之上，朱衣少女翩跹飞旋，似流霞倾泻，夺尽满堂华彩。


    预想中因今日朝政而生的肃穆与沉闷并未降临。


    蟒袍男子端坐台下，正与金发碧眼的外邦使节对弈。轻歌曼舞，棋局闲敲，倒显得她成了突兀的闯入者。


    “阿姐！你回来啦！”


    见夜来步入，霓裳少女如蝶掠下玉台，竟雀跃着扑入她怀中。夜来急急托住她双肩，望着眼前红衫绿裙的少女蹙眉：


    “月儿。已非小孩子了，怎还如此莽撞？”


    这二八少女正是她同母胞妹江月溶。


    自与母亲分别，夜来对家事知之甚少，更不知有此妹存在。江家人言，此女自幼寄养族中，天生魂魄有缺，常显痴态，不解人语，唯醉心舞艺。姊妹虽聚少离多，月儿却对长姐怀有雏鸟般的依恋，总令夜来无措。


    “有什么关系嘛……反正阿姐总会接住月儿的！”月儿吐舌巧笑，“阿姐许久不陪月儿玩，上次你带回来的舞谱，月儿已练熟啦！跳给阿姐看好不好？”


    夜来侧身避开，正色道：“习字如何？诗集可读完？经书可曾记诵？”


    “这个嘛……”月儿语塞，忽转头求助，“景之哥哥……”


    “无妨，”正凝神对弈的谢景之落下一子，轻笑道，“近日得闲，我慢慢教她便是。难得晴好，偷闲片刻何妨？”


    月儿闻言连连点头。


    他只看了她一眼，目光平静，恰如寻常，恍若那晚两人的争执不曾发生。


    夜来目光扫过棋局，却见那使节毫不避讳，自头至脚，细细打量着她。


    夜来黛眉微蹙，别过脸去。


    此人碧瞳幽深如潭，眸光似狡黠狸猫，令她莫名生厌。


    “千泉王子，该你落子了。”谢景之淡然提醒。


    王子？此人竟是阔克苏王储。两国储君对弈……夜来垂眸不语。她倒不忧心，景之既敢邀对方至此，必是早有筹谋。


    千泉浑不在意：“哈哈，让殿下见笑。小王有个毛病，见了美人便挪不开眼。失礼了。不过传闻不虚，江家果然尽出佳人。”


    月儿生怕夜来动怒，忙挽住她手臂：“阿姐！你还不知道吧？如今我搬来此处，日日得景之哥哥教导！你大可放心！”


    “你住在这里？”夜来蓦然怔住。


    月儿雀跃点头：“是呀！嬷嬷说，往后月儿便是景之哥哥的妃子了。阿姐来此既能见景之哥哥，又能看我。我们日日相伴多热闹！”


    夜来心念电转，只觉天旋地转，此刻方悟凌霄白日欲言又止的神情，以及金嬷嬷那番吉祥话的深意。


    这活泼少女得贵妃默许，素喜在宫中游荡。夜来早知她对谢景之怀有慕艾之心，原以为是小女儿情态，未料江家宗老竟敢瞒天过海，当真将她送入了东宫……


    夜来定下心神，径直问道：“月儿，这是江开那老……你舅舅的主意？”


    “舅舅来了？在哪儿？”月儿左右张望。


    夜来一把攥住她手腕：“……你跟我过来。”


    谢景之忽而笑道：“月儿，去习舞罢。我与你阿姐有话说。”


    转头却对千泉道：“有劳。”


    千泉耸了耸肩，认命般将棋子丢回棋奁：“殿下可真会使唤人……”


    话音未落，夜来只觉劲风扑面。她拂掌相迎，对方却轻巧避开，全无杀意。只一错身，那朱衣少女已被阔克苏王储带至三尺开外。


    猫儿般的碧色眼瞳狡黠望来，夜来默然收掌。在太子面前动武本是大忌，且这瞬息交锋已让她断定，对方功力远在自己之上。


    月儿拍手欢呼：“哇！阿姐好身手！老师也好厉害！”


    “唉……走吧，月儿美人。”千泉毫不避讳地牵起月儿登台。夜来抬眸望去，这位异国王储倒真似师长模样，正一板一眼地传授着舞步要诀。


    ……


    “果然不出所料……这雪狐裘很衬你。”谢景之望着她在对面落座，唇边浮起笑意。


    夜来长睫垂落，却难掩纷乱心绪。


    “景之，月儿……是怎么回事？”


    她本为别事而来，未料对方先给了她一记重击。


    “…前日母妃寿宴，席间月儿受人蛊惑，御前献舞。父皇欲将她许配千泉王子，我只得请旨纳她为侧妃。当时父皇未置可否，我以为尚可转圜。谁知今日朝堂……”


    谢景之话音微顿，眸中幽深：“今日竟有人奏请，要我同时迎娶江家两位小姐……其中一人，是江夜来。”


    夜来呼吸一滞。


    谢景之浅酌清茶，声音低沉：“此番避无可避，我只得再向父皇请旨赐婚。倘若总要选一个，至少我不希望拂你的意……”


    “可……”夜来摇头，胸口窒闷难言，“当真别无他法？”


    “若有他法，你便不会此刻才见我，更不必乘我车辇入宫。”谢景之轻叹苦笑，“月儿之事已成定局……随行入宫的还有赵相孙女赵静姝，想是你未见过。原也无意瞒着你，恰逢御赐封赏与婚书同日颁下，算是尘埃落定，你既来了，便说与你听。”


    夜来垂眸不语。


    封赏……婚书……


    分明因钱家之事，他还是戴罪之身，却得如此轻纵，圣意果真难测。


    一阵笑声响起。夜来循声望去，只见台上两人言笑晏晏，甚是欢快。


    谢景之随她的目光看去，低声道：“那是先前提起的阔克苏来使。我看月儿与他性情相投，便请他做月儿的教习师傅。这东宫，也很久没这般热闹了……”


    “景之，她不懂何为宫妃，更不懂权位之争。你这样一厢情愿，是否……”


    夜来转回头，话却卡在喉间。


    对方正静静凝视着她，无意争辩。


    “你我都明白，这是最好的选择，不是吗？”半晌，谢景之淡声回应，“至少在此处，她仍可无忧无虑地生活。况且……我不认为这是一厢情愿。月儿喜欢这里，也愿意留下。这是她的选择。”


    夜来沉默。这番话，她无从反驳。比起作为江家小姐嫁入权贵之门，留在东宫受他庇护确实更好。


    只是……难道她的命运生来就该如此？生于江家，便注定这样的宿命吗？如同那些被江家舍弃的孩子，亦或……如同她自己？


    情急之下，她攥住谢景之的衣袖：“不……不该是这样。景之，那些人由我来对付，那些罪孽由我来背负。这么多年，不都是如此么？”


    如今事已至此，再追问解释已显唐突，夜来只觉胸中郁结难舒。


    “——你答应过我，至少月儿，她不该被卷进来……”


    “父皇年事已高，朝中党争愈烈，人人自危，江家亦然。今日即便不是江月溶，也会是江家其他女儿。”谢景之垂眸道，“……那时我曾赠你一杯酒，只是你没饮，故你


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    我之约未立。我知你不愿困于此地，也不欲强求。”


    夜来忆起那场似真似假的对话，眼前之人曾说，或许这东宫能为她遮风挡雨。在永昭，邀酒便是立约。只是当时她只当是醉语，当即婉拒。


    ——原来那时，他便已有此意。如今的月儿，也不过是权衡后的选择。


    夜来恍然明悟：“景之……其实你早知江家所图。当年他们急不可耐地引荐我，如今又将月儿送到你身边——我与月儿，不过是你们博弈的棋子，是吗？”


    谢景之轻笑：“是，也不是。夜来，此言未免太过冷情。说到底，只因我姓谢，你姓江，我们都逃不开自己的宿命……但我答应你，会护她周全。”


    逃不开的宿命么……


    夜来垂首不语，心绪翻涌。


    对方看似将话都说尽了，却未真正给她一个交代。


    自幼失怙，在江家那泥沼中，月儿的处境显然比自己更为艰难。他愿给月儿一处容身之地，于她这长姐已是莫大慰藉。只是这深宫比之江家，何尝不是另一个泥潭？


    若她眼睁睁看着胞妹再陷其中，又有何颜面去见娘亲？


    ……


    “老师，我感觉阿姐好像不太开心……”


    趁着台上忙碌的间隙，两人旁若无人地席地而坐。月儿托着腮帮子，望着谢景之和夜来，向千泉发问。


    “哦？你从哪里看出来的？”千泉饶有兴味地反问。


    “因为……景之哥哥每次见到阿姐，话都特别多。可这次连他都不敢开口了，一定是阿姐不高兴了，他才不敢说话的。”月儿认真地分析着，“老师，你说阿姐为什么不高兴呢？”


    千泉目光深远，提议道：“月儿，不如我们猜个谜语？”


    “好呀好呀！”月儿立刻点头答应。


    千泉望向远方，缓缓开口：“你听说过沙漠吗？那里像天空一样无边无际，像雪地一样纯净。但对生活在沙漠边缘的人来说，沙漠既是孕育生命的摇篮，也是带来死亡的魔爪。”


    “从前有个旅人，在沙漠中迷失了方向。他又渴又饿，以为自己必死无疑。夜幕降临时，他意识模糊间，忽然看到不远处悬着一轮明月。走近一看，原来是天上明月倒映在水中，眼前竟出现了一汪清泉！”


    “泉水清冽，沙棘果甘甜。当欣喜若狂的旅人饱餐一顿，准备在此歇息时，无意中瞥见了水中倒映的天空。夜色朦胧，美得惊心动魄，旅人这才想起正是这片奇景指引他找到了生机。他正要向天空拜谢，却在恍惚间困惑了——究竟是这片夜空让他发现了倒映明月的泉水，还是这轮明月让他找到了夜色下的绿洲？千百年来，西州的智者们对此争论不休，始终没有定论。”


    千泉笑了笑，带着一丝促狭。


    “小月儿，你说，真正救了他的，到底是什么？”


    “唔……”月儿认真思考了一会儿，小心翼翼地问，“老师，如果我答错了，你会责怪我吗？”


    “当然不会，”千泉笑道，“这只是个谜题。”


    “那我可说了……”月儿鼓起勇气，“我觉得，他一开始想要的既不是明月，也不是夜空，分明是那救命的清泉和沙棘果。要是没有这些，再美的月色下他也活不了，对不对？”


    “哈哈哈……”千泉忍不住放声大笑。多么直白又深刻的答案啊，他心想，原来千百年来智者追寻的，不过是个自欺欺人的理由。


    月儿顿时羞红了脸：“老师，是我说错了吗？你别笑话我呀！”


    “不，不……”千泉终于止住笑声，正色道，“小月儿，你说得对极了。分不清的，是那个可怜的旅人自己罢了。”


    “那就好！”月儿松了口气，俏皮地吐了吐舌头，“看来月儿也挺聪明的嘛……”


    千泉那双碧色的眼眸弯起，带着罕见的真诚：“小月儿，如果有一天你能离开这里，一定要去西州看看。那里有广袤的沙漠，巍峨的雪山，还有一望无际的草原和澄澈的湖泊。每逢喜事，人们围着篝火跳世上最热烈的舞，唱最动人的歌。那里没有重重的宫墙，也不必处处循规蹈矩，比帝都有意思多了！”


    月儿眼睛亮闪闪的：“真的吗！那我要让景之哥哥和阿姐陪我去！老师你可不能骗人！”


    这次轮到千泉微微失神了。


    他心知这不过是随口说说的玩笑话，却被当了真。更残酷的是，眼前这懵懂的少女永远都不会明白，若那个名叫谢景之的男人真踏上西州的土地，带给西州所有人的将是灭顶之灾。


    仇恨与战争，在势同水火的族群之间，从来没有第三种可能。


    谢景之梦寐以求的绿洲，远在铁门关之外。


    千泉亦然——这正是他身处此地的缘由。


    身着朱衣的少女继续憧憬着，早已忘却方才为何烦恼。