娘，来了。


    沈明台看着眼前的残局，暗自叹息。


    “哥……”


    他轻轻唤了声，任由泪水模糊了他的双眼。


    “我该怎么样才能帮到你……”


    他双手掩面，眼眸死死盯着兄长背后的惨状，任由这道无形的伤疤印刻在心。


    在他日后每一次犯浑前，他就必须要想想，今时兄长的惨状。


    姚氏早已来到沈砚清的住处。


    这个地方，她来过无数次，每次前来，她必会亲手打扫一番，从不假手于人。


    她不想放弃每一次，与大儿子接触的机会。


    尽管沈砚清这些年，没有一次出现在她跟前。


    她一直记得，沈砚清读书这么多年，最后在她跟前告诉她，他不科考了。


    所有的努力，都将付诸东流。


    她还记得夫君问他，要不要在考虑。


    他只说，他想继承家业。


    夫妻二人都明白，若是从商，便不能入朝为官。


    他这顶好的天资，若是不入朝为官，实属可惜。


    她一直在欺骗自己，他只是一时失言。抬头便见他执拗的眼神，气得直接令他去祠堂跪上一日一夜。


    他从未自己辩驳半句，只是规矩地同她行礼，随后便独自前往祠堂，规矩地在祖宗牌位前跪着。


    其实那一晚她也没睡着。


    她也不知怎么的，就想趁着无人时看一看他。当她看见祠堂里那个瘦小的背影时，她便掩面痛哭。


    其实她也不想这样的。


    但他把她的话当真了。


    她再一次前往祠堂时，发现那个身影早已不在。


    原来早就过了一日一夜。


    她没与他相逢，只是让下人给了他一瓶伤药。


    也不知道他用了没有。


    她们母子俩再次见面时，他依旧规矩行礼。他主动坦言让她难过，言辞之中毫无错处，让她连责罚的理由都没有。


    自那之后，他只字未提不考取功名一事。


    她以为他会一直在京城，直到有一天，她再次途经他的卧房时，却见其中空无一人。


    砚清向来起得早，她本向着去书房找他，却发现书房空无一人。


    她从未感到如此慌乱过。


    她还记得夫君和明台陪着她，差点把沈府掀了个底朝天，却连他的人影都没见到。只能拖着双腿来到他的卧房，抬手轻抚着他曾经用过的所有，泪水如同失去控制的决堤，夺眶而出。


    她已经记不清最后怎么样了。


    她唯一记得的，就是他垫在枕头下的信笺。


    她拆开一看，里面的字迹很是熟悉。


    她认得，那是他的字迹。


    没有她想象中的怨怼，只有满心决绝。


    一字一句，皆是托付，亦是牵挂。


    他还说，明台还小，少不更事。长兄如父，作兄长的不能教导他，陪伴他，是为兄之过。


    若是他能回来，任由她责罚。


    如今她知道，他的住处里有人。


    但她不敢上前，只怕心中念想落空。


    “哥……”


    她的眼眸瞪大了一瞬。


    那是……


    明台的声音！


    明台回来了？


    那是不是，砚清也回来了？


    她加快步伐进入卧房，双腿不知怎的绊了一下，始终想着要见到很久不见的人。


    她的大儿子，沈砚清。


    但她实在是不敢相信，眼前这一切。


    她的大儿子，生得极好，从未有过不悦辞色。如今无助地趴在床上，背后的血泊暗自告诉她，他曾受过的苦难。


    “明台，你哥他……”


    姚氏一见到沈砚清这番模样，手帕已经抵上眼角，试图擦尽泪水。


    “娘，哥他……”


    沈明台再也说不下去，他实在是不想告诉姚氏真相，只好无助地摇头。


    姚氏见二儿子不再言语，心里的失落比平日更甚，她双手慌乱抓着沈明台的手臂，用尽竭力地问他：“砚清，砚清他怎么会这样？”


    “娘。”


    沈明台实在是控制不住，话语中夹杂着他强忍不下的哭腔，一想到自己先前那副犯浑样，更是气不打一出来，满是后悔：“我错怪哥了，我错怪哥了……”


    “哥真的……真的足够好了。是我没用……”


    “他背后……”


    姚氏的目光里满是心疼。


    “娘，哥他……被叔叔打的。七十藤杖。”


    沈明台再也瞒不住了，只好说出真相。看着娘要冲上前，慌忙阻止，只是因为沈砚清背后的衣服实在碍事，若是不及时剪开伤药，日后若是罗尚病根就糟了。


    姚氏看着他伸手就要拿起旁边的剪子，抬手制止：“不，不要拿剪子，直接用剪子砚清会疼的。”


    “娘……”


    “快一点，剪开……后背，很难受……明台……”


    沈砚清竭力忽略藤杖疼到筋骨的钝痛，可背后衣衫粘着的瘙痒，渐渐在他的脑海中挥之不去，他抬手想撕开，却发现自己的双手久经麻绳捆绑，实在是无力反剪。只能崩溃地求着明台快一些，再快一些。


    好让他，早些解脱。


    沈明台心一横，拿起剪子，下手果断狠厉，直接将他的衣衫剪成两半。


    姚氏也不闲着，慌忙离府寻郎中来。郎中一见到沈砚清后背这可怖的伤痕，义愤填膺道：“你们对这亲骨肉实在太狠，简直是把人往死里打，若不是这人命大，你们就等着收尸吧。”


    说着，拂袖一挥，重重地将药箱放在一处，埋头自顾自找药。


    姚氏只能赔笑，知道这郎中厉害，就是心口直快了些。若是沈砚清能治好，她愿意用重金酬谢。


    那郎中动作也是麻利，瞥见沈砚清后背的衣衫硬生生被人剪开，嘴角微抽，看着都觉得疼。嘴上实在是想说：“你们啊，对伤者稍微好些。他不疼啊。”


    沈明台一听到郎中这样的老者训斥，不敢辩驳半句。


    “不怪你……是我要的。”


    沈砚清听到有人在怪自己的弟弟，即便自己伤成那样，还是不忘为他辩驳。手稍稍用些力气，想带动自己挪动身子，突然拉到一处，牵连到后背的伤，让他倒吸一口冷气。


    “哎，你可别乱动啊。乖乖趴着，老夫替你上药。”


    那郎中一看趴在床上的病人这般胡来，蹙着眉，忍不住出声制止。又看着沈明台杵在一处，抬手招呼着他，让他去沈砚清身边，轻轻按着他的肩膀。


    “忍着。这小伙给你把衣衫剪了，还有些碎渣粘着。来个人，取盆温盐水来。”


    府内很快有下人端着盆


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    温盐水来，毛巾早已浸润在水中多时。那郎中撸起衣袖，直接伸手拧紧毛巾，小心地用毛巾沾着他满是伤痕的后背。


    刚开始有一些疼，沈砚清还能忍受。越到后面，盐水顺着伤痕浸骨，他试图躲避，却发现自己的双肩动弹不得，只能咬着枕头一角，愣是让自己不发出一点声音。


    “哥……别咬枕头，难受就捏着我的手。实在不行，咬我也成。”


    沈明台看见兄长轻轻眨了眨眼。眼眸中透露着一丝悲凉，仿佛在告诉他：“明台，不要多想。”


    他看着郎中拿着骨针，在兄长背后又上了一道酷刑。娘已经不敢再看，站在一旁掩着面容恸哭。


    “马上好了，马上好了……”


    他一遍又一遍地安抚着昔日强大的人。


    如今濒临脆弱，却还是用尽全部手段，试图独自一人抗下所有。


    都到这个地步了，还是不愿透露半分脆弱。


    郎中什么样的病人没见过，像沈砚清这样硬气的人还是头一次见。


    医者明明不应该共情，双手更应久经沙场，一想到快刀斩乱麻，毕竟长痛不如短痛。但他真正亲临这满身伤痕时，拿着骨针的右手还是顿了顿。


    终是狠不下心。


    沈明台瞧见郎中迟迟不可能动作，尽管那个骨针看着十分骇人，还是把心一横，道：“还是早些动手吧，这样兄长不会太难受。”


    郎中只好动手，待骨针触碰到满是伤痕的脊背时，他看见沈砚清瑟缩了一瞬，试图躲避痛处。沈明台眼疾手快，慌忙摁住他的肩，俯身在他耳边说着什么。直到沈砚清不再抗拒，郎中才敢做下一步动作。


    沈砚清趴在床上太久，实在是换不过气，后背的刺痛无孔不入，让他连轻声低语都做不到，只好用指尖轻轻触碰沈明台的衣袖。


    他的眼眸张张合合，强忍着疼痛睁开太久，渐渐感觉天旋地转。


    后背真的……


    疼……


    好累……


    在他合上眼眸的一刹那，耳边似乎有声音。


    他已毫无心力，任由自己坠落。


    “好了。”


    郎中终于抬头，将那骨针放在一处，拿起袖子擦了擦额间流出的细汗，原先澄澈的温盐水现在被血水浸染，变得血红，变得刺眼。


    “兄长他……”


    郎中也无法给出一个准确的答案。


    沈砚清的伤面太大，光是用温盐水揭开他的衣衫，他都要累倒在床。


    这药酒都还没上呢……


    郎中越想越头大，撇过沈砚清的侧颜，实在是不理解为何要把这好端端的公子打成这样。


    姚氏强忍着泪，指挥着府内下人把这血水端下去，沈明台瞧见她的双眼早已哭红，一想到兄长这番模样，他实在是分不开身，只是摇头示意她不要多想，兄长会没事的。


    “砚清……”


    姚氏冲到床边，不顾郎中还在，抬手触碰着他的墨发，任由发间的汗水滴落在手心。看着他的双眸紧闭，实在是忍不住想把他皱褶的眉目抚平。


    她记得砚清小时候很少皱眉的。


    哪怕那个时候明台那么混账，他也是一笑就过。


    “别离开我，阿挽……”


    她的唇微张，很想问问他，阿挽是谁。


    再看看他现在这番疲惫不堪，她实在是问不出口。