大将军府邸正堂前庭院，数辆牛车停驻，仆役们利落接着各样礼盒。


    元仲华在内厅悉心安排了席位，专为款待女眷。李祖娥携着高殷落座，与元仲华轻声叙话，王氏、陈氏、元玉仪等妾氏皆依次在侧。


    陈扶被高澄留在了正堂外厅，与高氏子弟同席。


    酒过一巡，席间活络起来。


    高浚生性爽朗，又新立护卫大功，话便更多些。说罢“可惜延安因惦念家家回了晋阳，不能参加家宴，”他抿了一口酒，笑看高涣，“说到顾念亲情，我们敬寿不输延安，听博士说，那日乱起，敬寿在西学听得动静脸都白了，抓起他平日习射的那张小弓就往外冲，赶到东柏堂时，喘得话都说不出。”


    高涣耳根微红，“我……我怕大兄有事。”


    高洋正执箸夹取鲈脍，闻言手腕一顿，扯了扯嘴角，“那日我在中书省誊录文书，消息传来已是事发半时辰后。”


    陈扶冲他笑笑，“变起仓促，中书监职司所限，能闻讯即动，已是尽心。”


    高洋睨她一眼，喉间低低“呵”了一声，“是啊，眼下……我也只能做些案牍功夫了。不似大都督，相国一遇险，便能从天而降，鞭梢所指，人马立至。这份警觉，当真令人……叹服。”


    陈扶不再言语，只眯起眼盯看他。


    高浚朗声一笑，仰头将杯中残酒饮尽，一抹嘴道：“二兄这可折煞我了！实不相瞒，自阿兄决意上表请立太子，我这心里就没踏实过，就怕有小人狗急跳墙，便遣了些得力精兵，扮作货郎、路人，撒在东柏堂周遭街巷，日夜轮转盯着。我自己那几日，也多在邻近衙署守着，那日忽听里头传出尖锐哨响，便立刻带人撞了进去。若没这点预备，只怕是插翅也难赶得及。”


    他言辞坦荡，神情磊落，说完还后怕地摇了摇头。


    高涣忙道：“三兄为此还磕伤了！前日陪他去泡汤泉，肋下好大一片青紫，瞧着骇人。问他，只说是那日跑得急，在门阶上绊了，浑不当回事。”


    高澄看向高浚，眉头微蹙，“受伤了？怎不曾言？”


    高浚脸上掠过一丝赧然，连连摆手，“些许磕碰，过几日便散了。比起陈大行台以身挡刃，陈侍中舍身护主，不值一提。”


    高澄伸箸从金盘里炙得油亮喷香的鹿腿上，撕下连筋带肉最肥腴的一块，放入高浚碟中，“嗯，比起他们，你这点淤青，确是不值当什么像样封赏。”将银箸搁回箸枕，随口道，“孤那匹白龙驹，如今也闲着，你既常要巡城奔走，便牵去代步吧。”


    陈扶倏然望向高澄，他这话听着轻描淡写，然那白龙驹可是他贴身坐骑，允准高浚可在‘巡城奔走’时代步，无疑是在对外公示，高浚才是亲信之人。


    高浚麦色脸膛瞬间涨得通红，嘴唇翕动半晌，才结巴道：“阿、阿兄，这……这白龙驹是阿兄爱骑，我……我怎敢……”


    “三兄这是欢喜傻了？”一道清亮声音插了进来，高湛笑道，“赶紧谢恩就是！往后骑着白龙驹巡城，多威风！”眼珠一转，瞥向面色冷沉的高洋，“三兄这趟可是赚大了，挨一下磕碰，换了匹千里驹！”


    高洋撩起眼皮看了高湛一眼，沉声道：“九弟说的是。”


    一直安静用餐的高淹，举杯面向高澄，语气和缓地岔开了话题：“逆贼凶顽，至今想来仍令人心悸。那为首名唤‘阿改’的凶徒，可吐露了背后指使之人？”


    “嘴硬得很。昏死几次，醒来依旧不语。”


    “此等亡命之徒，悍不畏死，严刑或非上策。”高洋的视线从高浚身上收回，对高澄道，“相国不妨细想，若那日事成，谁人最可得益？心中先有了计较，再去攻心诈供，或能撬开。”


    高澄目光在高洋脸上转了一转，笑道，“子进思虑总是这般深。”


    午膳毕，众人移步庭院消食。


    秋阳洒在假山曲水上，几羽丹顶鹤在池边闲适踱步，回廊曲折，掩映着几株果实累累的石榴树。


    高洋独立树下，负手望着池中白鹤出神，陈扶缓步走近，在他身侧停下。


    “拜侍中所赐，我已身处低谷，”高洋抬眼看向枝间石榴，“便是有心摘个果子，也是跳不起来、够不着的。这般局面，想必正是侍中乐见的吧？”


    “已是身居凤池的中书监，还是‘低’谷？那何处算‘高’？”


    高洋一怔，转过脸看她。


    “最高处的果子，”陈扶也转向他，“有的人去拿，是众望所归，水到渠成。可若换个人，便是押上身家性命去搏，也未必够得着。”


    高澄倚着朱漆廊柱，睨着来人。


    李祖娥在离他五步远处停下，敛衽垂首，叫了声“阿兄”。


    秋阳为她素雅的藕荷色裙裾镀上一层柔和暖边，更衬得她身姿纤秾合度，神光照人。高澄扬起一抹笑意，声音不自觉放柔，“怎么没去园子里，跟他们一处热闹？”


    李祖娥微微抬首，露出清艳却带愁绪的面容，“有件家事，需得阿兄示下。”


    “何事？”


    “母亲寿辰在即，族中旧礼章程繁琐，家中仆役多不熟稔。唯有昌仪姑姑自幼长在宗房，于这些礼仪典制最为得心应手。祖娥……想请姑姑过府，从旁指点一二，也不知……是否方便？”


    高澄轻笑一声，“你们李氏宗族和睦，互相帮扶，是好事。”他边说，边踱近半步，目光扫过她发间，那里簪着一支珍珠步摇，“你这支珠钗……”眼神落在她绷紧的脸上，“倒是很衬你……新打的？”


    李祖娥怔了一瞬，才低声答道：“是……是旧年之物了。”


    “可见旧物，反倒合宜。人，也是一样。旧人原该更懂事，更知进退……是吧？”


    李祖娥自然听出了他话里的敲打，可自得了陈侍中报信，心中便为姑姑揪紧，实不甘就此放弃。她垂下眼帘，避开他迫人的视线，将话题拉回：“阿兄说的是。那……方才祖娥所请，关于接昌仪姑姑过府之事……”


    高澄眼底柔情淡了些，后退半步，重新靠回廊柱，“内宅之事，你该寻公主商议才是。”


    “祖娥明白规矩。只是……公主向来行事谨慎，若无阿兄一言半语示意……祖娥不好贸然向公主开口。故而冒昧，想先向阿兄求个允准。”


    看着她这副小心翼翼寻求他‘帮助’的小模样，高澄心头那点微妙的愉悦感愈发升腾，他低低笑了一声，目光在她因紧张羞窘而微微泛红的脸颊上流连片刻，才慢悠悠说道，“孤知道了……你且去跟公主……好好说。”


    陈扶坐在亭内石凳上，高浚、高湛、高孝瑜、高孝珩四人或倚或坐，围在四周。


    “稚驹头回进大将军府时，才丁点大。”高浚比划了一下高度，“可给我留了个深刻印象。我当时从东门刚进来，就瞧见个小丫头，扒在人家膳奴屋舍的窗户外头，踮着脚，鬼鬼祟祟地往里瞅。”


    “大都督好意思提啊，那会儿我年岁小，不慎迷了路，却被都督一顿拷问，幸得侍女姐姐解救。”


    高浚转向高孝珩，“对了，那个侍女呢？似乎好久没见过了。”


    陈扶也看向高孝珩，见他果然脸色歉然，便笑接道，“我问过府里嬷嬷，说那位姐姐八年前便已嫁人。阿珩既不记得我这‘姐姐’，想来也忘了那侍女姐姐。”


    一道紫色身影自回廊处踱了过来。


    高澄在石亭入口处站定，视线在陈扶脸上停了一瞬，随即扫向她身侧的高孝瑜。


    “孝瑜，《盐铁论》‘本议’一篇，桑弘羊与贤良争论焦点何在？<


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    高孝瑜怔了一瞬，才条理清晰地答了。高澄不置可否，又接连问了《史记·货殖列传》几处关于各地物产的记载，《汉书·地理志》里关于关中与关东的论述。


    高孝瑜起初尚能应对，到问及历代贡赋数额时，终究是卡住了，回答磕绊起来，“似……似是……儿记得不甚确切……”


    “既答不上，便去将相关篇章仔细温习透彻，莫在此处虚度光阴。”


    高澄微微蹙着眉头，那面色有一种山雨欲来般的压力，令人心魄为之一紧。


    “是，孩儿遵命。”


    高孝珩看眼兄长背影，对高澄恭谨道：“兄兄，孩儿也正有几处经义未明，愿随阿兄一同温书。”


    高澄面色稍霁，点点头，“好孩子，去吧。”


    陈扶因瞥见回廊暗处，李祖娥正望着这边，便对看过来的高澄道：“稚驹尚需喝药，也先行告退了。”


    “夫人。”陈扶走近，轻声唤道。


    李祖娥左右看了看，声音压低，“此处说话不便，侍中还请移步……”


    净瓶留在原地看着，两人走向更深处一丛海棠树后。


    待站定，李祖娥未多寒暄，便将方才在廊下与高澄的对话复述了一遍。末了，她眉间忧色更深，无措道：“陈侍中，相国他只说‘孤知道了’，便让我去寻公主，这……这可如何是好？公主的性子，侍中住了半月多，想必是知道的……”


    陈扶略一沉吟，笑道：“相国既如此说，便好办了。”


    见李祖娥仍有疑色，又引导道：“夫人去见公主时，只需在禀明事由后，道句：祖娥年轻不知事，先去请问了相国。相国说‘知道了，和睦互助是好事。只是内宅之事，还需与公主商议过。’”


    李祖娥眼中渐渐泛起亮光。


    皆是高澄原句，但被巧妙调整后，“互助是好事”放前，听来便是对她请求的认可与鼓励；“需与公主商议”放后，则变成了尊重公主的走过场，而非推诿。


    她忧色尽散，向陈扶行一礼道，“侍中一番指点，拨云见日，祖娥替姑姑谢过。”


    夜色渐深，府内各处次第点起灯火。


    宋氏侧坐在榻边的小杌子上，捧着一碟葡萄，她并不多话，只偶尔在高澄目光从书卷上移开时，递上一颗。


    元仲华掀帘入内，对宋氏歉意一笑，“我有事需禀过夫君，说完便走。”


    “公主说的哪里话，快请坐。”


    元仲华坐于榻边，看向高澄，“夫君下午去廷尉时，弟妇来寻妾身，言及赵郡太夫人寿辰在即，旧礼章程需人指点，想接昌仪过府帮忙一段时日。妾身……细思之下，已准了她所请。”


    高澄正伸手去取宋氏递上的帕子，闻言动作一顿，缓缓抬起眼，“公主……准了？”


    元仲华自觉领会了夫君的‘深意’，脸上绽开一个体贴笑容，“正是。昌仪之事，若一味僵持着，恐惹闲话、生事端。让她暂时离府，一来全了赵郡李氏颜面，二来少了是非口舌，夫君也得以清净；待将来……夫君大事一定，乾坤明朗之时，再接回府中从容处置，岂不更为稳妥？妾身愚钝，揣度着夫君深意正在于此。想来……夫君不会怪罪妾身擅专吧？”


    高澄眼神几度变幻，半晌后，似笑非笑道，“公主倒是……会解。人既已送走了，清净点……也好。”


    元仲华见他未怪罪，笑容愈发温婉，“夫君放心，该交代的都已与弟妇交代，待我们要人之时，便需将人送回。”


    高澄“嗯”了声，目光落回书卷，“公主既来了，正好商议一下正事，孝瑜即将加冠，婚事也该定了。”


    “公主既是他嫡母，该去各家走走，清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏，皆可考量……别家，不必考虑。”