他话音未落，一只手便稳稳地按在了他的肩头。


    “坐下。”


    “我话还没说完，你走什么？”李元其松开手，从怀中摸出一张早已备好的纸，轻轻放在桌上，推到夏奇明面前，“我这铺子，庙小，规矩大。你这三天，巡夜警醒，打柴勤快，洒扫利落。我出的考题，你答上了八成。你这样的人才，我为何不要？”


    桌上的，赫然是一份用印泥印好的雇佣契约。


    白纸黑字，写得清清楚楚：兹聘夏奇明为大明超市护院，月钱十两，包食宿，即日生效。


    夏奇明死死盯着那份契约，那几个墨字，在他眼中化作一片滚烫的水汽。


    “东家……”他嘴唇颤抖，一个字都说不完整。


    “签了它。”李元其指了指契约末尾的空白处，“按个手印，你就是我大明超市的人了。”


    鲜红的印泥，沾染在粗糙的指腹上。


    夏奇明深吸一口气，用尽全身的力气，重重地按了下去。


    这个在战场上都未曾流过一滴泪的汉子，将脸埋在双臂间，肩膀剧烈地耸动起来，压抑的呜咽声从臂弯中传出，听得人心头发酸。


    众人默默地看着，没有人去打扰他。


    许久，夏奇明才抬起通红的双眼，他端起酒碗，踉跄起身，酒水洒了大半。


    “东家！徐掌柜！于管家！小一，小二兄弟！”他环视一圈，声音嘶哑却洪亮，“当年在北平，跟着大将军打鞑子，断了根指头，退了下来。拿着抚恤金回乡，婆娘嫌我是个残废，卷了钱跟人跑了！家里兄弟，把我当瘟神，扫地出门！”


    酒劲上涌，他的话匣子彻底打开了，将这几年的屈辱与辛酸，都倒了出来。


    “我睡过破庙，啃过树皮，跟野狗抢过食！人人都笑我，骂我，躲着我！只有你们，只有你们……”他猛地一仰头，将碗中剩酒灌进喉咙，烈酒烧心，烧得他眼泪直流，“只有你们不嫌弃俺是个废人！还把俺当英雄看！这份恩情，我必定铭记在心。”


    说完这番话，夏奇明也耗尽了所有力气，身子一软，直挺挺地向后倒去。


    “夏大哥！”小一小二惊呼一声，眼疾手快地将他扶住。


    李元其起身，探了探他的鼻息，平稳有力，只是醉得不省人事了。


    “于成，小一，小二，把他扶回房里去，给他盖好被子。”


    “好嘞，东家！”三人合力，将烂醉如泥的夏奇明抬回了后院小屋。


    李元其看向剩下的几人，神色郑重。


    “往后，大家记住一件事。夏大哥不是残废，他只是在战场上留下了功勋的印记。不要刻意去照顾他，也别总把英雄挂在嘴边。就像对待我们身边的任何一个兄弟一样，平常心，就是对他最大的尊重。”


    于成本还想着以后多帮衬夏奇明一些，此刻听闻此言，顿时茅塞顿开。


    是啊，过度的同情，何尝不是另一种形式的俯视？


    他看着李元其年轻却深邃的侧脸，心中那份敬佩，又深了几分。


    ……


    魏国公府，书房。


    徐达将一杯烈酒一饮而尽，那张素来不怒自威的脸上，此刻却布满了阴云。


    他徐达带出来的兵，为大明流过血，断过指，最后竟落得个被婆娘卷钱，被亲族嫌弃，与野狗抢食的下场？


    一个夏奇明是如此，那千千万万个退下来的老兵呢？


    “来人！”他低吼一声。


    一名亲卫应声而入。


    “立刻派人，给我去查！去应天府，去整个南直隶，把所有从北平退下来的伤残老兵，一个个给老子找出来！我要知道他们现在过得是什么日子，抚恤金拿到手了没有，田地分下去了没有！查！给我往死里查！”


    不过数日，一份份带着泥土和血泪的密报，已经到了徐达的案头。


    他越看，手抖得越厉害，脸色越是铁青。


    密报上记录着一个个触目惊心的事实：张三，断腿老兵，抚恤金被宗族侵占，沦为乞丐；李四，独眼龙，分到的田地被地方豪强抢走，告状无门，活活饿死；王五，断臂校尉，抚恤金层层克扣，到手不足三成，如今一家老小靠织席为生……


    “岂有此理！岂有此理！”


    这些人，都是跟着他从死人堆里爬出来的兄弟！他们把命交给自己，自己带他们打下了这大明江山，到头来，他们连做人的尊严都没有了？


    不行！这事，必须让皇上知道！


    徐达抓起卷宗，连官服都来不及换，翻身上马，直奔皇宫而去。


    奉天殿，暖阁。


    朱元璋正在批阅奏折，听闻徐达深夜求见，便知必有大事。


    当他看到徐达那双布满血丝的眼睛，和手中那份沉甸甸的调查卷宗时，心头便是一沉。


    “天德，何事如此焦急？”


    “皇上！”徐达，声音里带着与怒火，“臣有罪！臣对不住那些跟咱们一起打天下的弟兄们！”


    他将卷宗高高举过头顶。


    江公公连忙上前接过，呈给朱元璋。


    朱元璋一页页地翻看着，他脸上的表情，也凝固住了，这些事情他从来都不知道。


    “混账！一群混账东西！”


    朱元璋一掌拍在御案上，吓得身边伺候的人连忙跪下。


    他想起了自己当年是如何从一个放牛娃，一步步带着这群穷苦兄弟打下江山的。


    这不仅仅是贪腐，更是对大明军队根基的动摇！


    今日寒了这些老兵的心，明日谁还愿意为他朱元璋，为这大明江山卖命？


    “刘伯温！”朱元璋对着殿外怒吼一声，“让他赶紧过来！”


    不多时，刘伯温便踱步入内，他看了一眼跪在地上的徐达，又看了看皇帝铁青的脸色，心里暗道不好。


    “皇上息怒。”


    “息怒？你让朕怎么息怒！”朱元璋将卷宗狠狠摔在刘伯温面前。


    刘伯温拾起卷宗，迅速浏览一遍，“皇上，严惩贪腐酷吏，追回抚恤钱粮，此乃其一。但光给钱，给地，还不够。”


    “那你说，该当如何？”朱元璋的怒火稍稍平息，他知道，刘伯温必有后话。


    刘伯温不急不缓地从袖中取出一张纸，正是那日他从李元其那里眷抄来的考卷。


    “皇上请看，这是臣前几日在市井中看到的一份招工试卷。”


    朱元璋疑惑地接过，只见上面写着九九乘法表、鸡兔同笼等稀奇古怪的题目。


    “皇上，这些老兵，有力气，有忠诚，授人以鱼，不如授人以渔。我们为何不能效仿此法，将他们集中起来，教他们识字，教他们算学，教他们一门新的手艺？”


    刘伯温指着那份考卷，声音变得激昂起来。


    “朝廷的盐场、铁矿、官营作坊，乃至各地的驿站、仓库，哪一个地方不需要这样既忠诚可靠，又懂些门道的管事和护卫？如此一来，他们有活干，有钱拿，有尊严，朝廷也得了人才，这才是长治久安之策！”