徐达无奈地摇了摇头，自家这位兄弟，一沾上新奇玩意儿，就把正事忘到了九霄云外。


    他刚想提醒，李元其却已歉意地拱了拱手。


    “国公爷，实在不巧。今日小店刚开张新生意，正要盘点账目，清点货物，实在抽不开身。”


    李元其言辞恳切，却是不卑不亢。


    他深知，与这些大人物打交道，一味地顺从，反而会失了分寸。


    “盘账？”常遇春的浓眉拧成了疙瘩，环顾四周，这小破店一眼就能望到头，有什么好盘的？


    他正要发作，眼角余光却瞥见一个毛茸茸的影子，从柜台后一跃而上，竟是稳稳当当地蹲在了李元其刚刚空出的座位上。


    那是一只穿着红布小褂的猴子，双眼滴溜溜地转，充满了灵性。


    正是李元其养的宠物，猴子。


    “嘿！这悟空又开始闹腾了！”常遇春瞪眼。


    徐达也是忍俊不禁。


    然而，接下来的一幕，却让两位身经百战的国公爷，下巴差点掉在地上。


    只见那猴子伸出毛茸茸的爪子，竟学着刚才李元其的样子，有模有样地在桌上的牌堆里扒拉了一下，然后冲着常遇春叫唤了两声，仿佛在催促他快点开始。


    “噗——”


    铺子里仅剩的几个客人，连同小一小二，全都笑喷了。


    “这……这猴儿成精了？”


    “它这是要跟国公爷打牌啊！”


    常遇春脸上青一阵白一阵，被一只猴子挑衅，这辈子还是头一遭！


    他气得吹胡子瞪眼，大手一挥。


    “去去去！小畜生，捣什么乱！”


    可那猴子非但不怕，反而龇着牙，拍了拍桌子，一副你不敢吗的嚣张模样。


    徐达在一旁看得乐不可支，他拍了拍常遇春的肩膀，眼中满是促狭。


    “遇春，我看……你就跟它玩玩？输给一只猴子，说出去也不丢人嘛！”


    “谁说俺会输！”常遇春被激起了好胜心，一屁股坐下，重重地将木牌往桌上一拍，“来就来！俺老常今天还就不信这个邪了！”


    李元其见状，也只能由他们去了。他索性让小一小二把牌桌搬到了铺子门口的屋檐下，这样既不影响他整理店内，也不会耽误这两位爷的雅兴。


    于是，秦淮河畔，南市街头，上演了千古奇闻。


    大明朝的郑国公常遇春，魏国公徐达，与一只穿着红褂的猴子，三方对坐，聚精会神地打起了无事牌。


    猴子不会说话，全靠尖锐的吱吱声和爪子的比划来出牌，偏偏每一张都出得有板有眼，进退有据。


    常遇春急得满头大汗，嘴里嚷嚷着“这不对！你这猴子肯定偷看了俺的牌！”，一边手忙脚乱地应付。


    徐达则稳坐钓鱼台，偶尔被猴子的神来之笔逗得哈哈大笑。


    “吱吱吱！”猴子尖啸一声，将两张牌往桌上一甩，竟是凑成了一对最大的点数。


    “俺的娘嘞！”常遇春把手里的牌往桌上一摔，一脸的生无可恋，“又输了！”


    这滑稽的一幕，很快便引来了里三层外三层的看客。


    “快来看啊！国公爷跟猴子打牌！”


    “天呐，那猴子好像还赢了！”


    人群的议论声、哄笑声，混着常遇春的咆哮和猴子的尖叫，让这条街热闹得如同过年一般。


    酣畅淋漓地杀了几局，直到月上中天，常遇春才红光满面地站起身，虽输多赢少，却觉得比打了一场大胜仗还痛快。


    他一抹额头的汗，这才猛地一拍大腿，像是想起了什么天大的事。


    “坏了！差点把东家的事给忘了！”


    他一把拉过李元其，压低了嗓门，神情却无比郑重。


    “元其小子，前几日俺在宫里，跟东家提了一嘴你这锅子，把他老人家给馋得不行。只是最近比较繁忙，一直没空亲自过来。你赶紧的，把上次咱们吃的那锅底，给俺备上一份，俺这就得送过去！”


    李元其心头一凛。


    宫里？东家？


    能让郑国公常遇春如此上心，亲自跑腿的贵人，除了紫禁城里那位，还能有谁？


    他面上不动声色，心中却已了然。


    “国公爷稍待。”


    他转身入内，没有丝毫怠慢。


    片刻之后，他提着一个食盒走了出来。


    常遇春接过来，却发现比想象中要沉得多。


    “不止是锅底。”李元其解释道，“锅子之妙，在于汤底，更在于蘸料。我已将秘制蘸料分装小碟，一并放在盒中。另外……”


    他指了指食盒里一个崭新的酒精炉套装。


    “此物，一并带上。只需将那白色的燃料块放入炉心点燃，便可让汤水一直滚沸，风味不失。”


    最关键的是，那滚烫的汤底，李元其是用一个保温桶装着的。


    这才是他真正想让那位东家看到的东西。


    紫禁城，奉天殿偏殿内，灯火通明。


    朱元璋批阅着最后一份奏折，只觉得头昏脑涨，腹中空空。


    就在这时，常遇春兴冲冲地提着食盒走了进来。


    “东家！好东西来了！”


    当食盒打开，那股熟悉的、霸道的辛香味瞬间弥漫开来。


    朱元璋精神一振，目光落在了那个造型奇特的金属圆桶上。


    常遇春献宝似的将保温桶里的汤底倒入铜锅，架在酒精炉上点燃。


    朱元璋伸出手，好奇地摸了摸那金属圆桶的外壁，入手竟是一片冰凉，没有丝毫温度。


    他龙目圆睁，脸上写满了震惊。


    “遇春，这汤，方才倒出时还热气蒸腾，为何盛它的这物件，却丝毫不烫手？此物……竟是何等神器？”


    常遇春得意地挺起胸膛，卖弄学问一般，将从李元其那里听来的说辞复述了一遍。


    “东家，此物名为保温桶！无论数九寒天，还是炎炎夏日，滚水置入其中，数个时辰依旧滚烫；冰块放入，半日不化！乃是神仙手段！”


    一旁的徐达适时上前一步，躬身禀报。


    “陛下，此物臣已见识过。臣已擅作主张，从李元其处采购了一批，正着手优先配给北伐边军。有了此物，我大明将士们，便能在冰天雪地里，随时喝上一口热水，抵御严寒，保存战力！”


    “好！”


    朱元璋闻言，一掌重重拍在御案上！


    他先前的关注点，还在那新奇的吃食上，此刻，他才真正意识到李元其带来的东西，其价值早已超越了口腹之欲！


    精盐、白糖、香皂……乃至这保温桶！


    桩桩件件，皆是利国利民之物！


    朱元璋心中百感交集，他端起碗，喝了一口滚烫的肉汤，暖意从胃里直达四肢百骸。


    他望着窗外深沉的夜色，缓缓开口，语气中带着无限的感慨与一丝挥之不去的惋惜。


    “此子，真乃我大明之福星也！”


    “只可惜……这般经天纬地之才，却偏偏不愿入朝为官，只愿做一市井商贾……”


    “可惜，可叹啊！”