册子的封面已经有些陈旧，纸张泛黄，带着一股墨香与时光混合的沉闷味道。


    沐惊尘修长的手指翻开第一页，目光落在上面。


    蝇头小楷，工整得不像是一个杀伐果断的朝堂巨擘的手笔。


    “景泰二十一年，秋。工部侍郎周显，为其子谋吏部主事一职，送南海血珊瑚一座，白玉观音一尊。”


    “景泰二十二年，春。两淮盐运使孙德才，为求盐引一事，献扬州瘦马十二人，纹银三十万两。”


    一桩桩，一件件，时间，地点，人物，事由，记得密密麻麻，清清楚楚。


    这本册子，足以让大周朝堂至少三品以上的官员，换掉一半。


    沐惊尘的指尖在“扬州瘦马”四个字上轻轻划过，似笑非笑。


    “张大学士，真是好雅兴。”


    他将册子合上，随手扔在桌上，发出“啪”的一声轻响。


    “拿这个给本侯，是想当个污点证人，递投名状？”


    张仲息花白的胡子动了动，扯出一个比哭还难看的笑。


    “侯爷说笑了，老夫如今这副模样，还有什么资格递投名状？”


    他缓缓摇头，浑浊的眼睛里，是死灰般的平静。


    “这是老夫的遗书。”


    他颤巍巍地站起身，走到窗边，背对着沐惊尘，佝偻的背影在晨光中显得格外萧索。


    “老夫在朝二十载，从一个小小的主簿，爬到内阁大学士的位置，手上沾过的血，比脚下走过的路还多。”


    “门生故吏遍布朝野，看似风光无限，实则夜夜难寐。”


    “帮过的人，转头就能为了利益捅我一刀。害过的人，做梦都想扒我的皮，喝我的血。”


    他顿了顿，声音里透出一股彻骨的悲凉。


    “可老夫千算万算，没算到，最后亲手把刀递到敌人手里的，竟是我的亲生儿子。”


    沐惊尘靠在椅背上，端起那杯早已凉透的酒，放在鼻尖轻嗅了一下。


    “养不教，父之过。你那宝贝儿子想杀我，你反倒来寻我。怎么，想让本侯看在这本册子的份上，饶你张家满门？”


    “不是。”


    张仲息猛地转过身，那双死寂的眼睛里，竟迸发出一丝骇人的光。


    “老夫是想告诉侯爷，这盘棋，你还没赢！”


    “张玉那个蠢货，不过是被人推出来探路的一颗废子！他哪来的胆子，敢在京城调动私兵围杀东厂提督？”


    沐惊尘端着酒杯的手，停在半空。


    张仲息喉咙里发出嗬嗬的笑声，像是破旧的风箱。


    “侯爷以为，扳倒了老夫，就高枕无忧了？”


    “真正想让你死的人，现在，或许正在某个暖阁里，喝着热茶，等着张府的丧钟敲响呢！”


    “他们比张玉聪明，比老夫更狠！”


    书房内，死一般的寂静。


    沐惊尘将那杯冷酒缓缓放回桌上，杯底与紫檀木桌面碰撞，发出一声清脆的“嗒”。


    死寂的书房内，这声音格外刺耳。


    他忽然笑了。


    那笑意未达眼底，唇角勾起的弧度，却带着一种令人头皮发麻的恶质趣味。


    像一只猫，在发现了一只远比从前所有猎物都更狡猾、更庞大的老鼠后，所露出的兴奋。


    “哦？”


    他慵懒地靠回椅背，指尖在桌上轻轻敲击着，一下，又一下，叩在张仲息的心上。


    “张大学士，都到这份上了，还跟本侯卖关子？”


    “说吧，是谁，能让你这只在朝堂上翻云覆雨了二十年的老狐狸，都栽了这么大一个跟头？”


    沐惊尘的声音很轻，甚至带着几分调侃，“本侯……很想见识见识。”


    张仲息看着他那副模样，浑浊的眼底闪过一丝复杂。


    眼前这个年轻人，根本不是人，是鬼，是地狱里爬出来的恶鬼！面对未知的、能置他于死地的危险，他非但没有恐惧，反而……在期待？


    他蹒跚地走回书桌前，动作迟缓地拉开一个上了锁的抽屉，从最深处掏出一封信。


    信封已经黄脆，边角都起了毛。


    他颤抖着手，将信递了过去。


    沐惊尘随手接过。


    信封很轻，里面似乎只有一张纸。


    他修长的手指利落地拆开，抽出的信纸上，只有一行字。


    “等时机到了，自会有人联系你。”


    字迹龙飞凤舞，笔锋锐利，带着一股扑面而来的桀骜与狂妄。


    沐惊尘的脑海中飞速闪过京中所有能写出这种字迹的人，从皇亲国戚到朝堂新贵，无一能对得上号。


    “这封信，谁给你的？”他问。


    “不知道。”


    张仲息摇了摇头，声音里满是自嘲。


    “五年前，老夫在书房的书案上发现的。当时老夫权倾朝野，只当是哪个不知天高地厚的门生在故弄玄虚，随手就扔进了抽屉里，没当回事。”


    他顿了顿，仿佛陷入了某种不堪的回忆。


    “可没过多久，就有人来找老夫了。”


    “那人，戴着一张青铜面具，声音像是被火烧过一样，嘶哑难听。他说，他们看中了老夫，想让老夫……为他们办事。”


    话音落下的瞬间，沐惊尘敲击桌面的手指，倏然停住。


    书房内的空气，仿佛在这一刻凝固。


    青铜面具。


    又是这个阴魂不散的东西。


    他眼中的那点恶劣趣味瞬间褪去，取而代之的，是深不见底的寒意。


    “你答应了？”沐惊尘的声音冷了下来，不带一丝温度。


    张仲息没有直接回答，反而发出一阵破风箱般的怪笑，笑声里是无尽的悔恨与凄凉。


    “侯爷……”他抬起那张枯树皮似的老脸，死灰般的眼睛直勾勾地盯着沐惊尘，“当一个鬼，就那么站在你的书房里，问你要不要更大的权势时……你觉得，人还有的选吗？”


    “老夫当时拒绝了。”


    “可那人说，张家上下十几口人，丁是丁卯是卯，报得一清二楚。老夫若是不识抬举，他们有的是法子让老夫改主意。”


    “老夫……没法子。”


    “但老夫对天发誓，从未帮他们做过一件伤天害理的脏事！顶多是顺水推舟，安排几个人进些无关紧要的衙门，或是透露一些朝堂上人尽皆知的消息。”


    沐惊尘指尖捻着那封轻飘飘的信纸，像是捻着一条毒蛇的七寸。


    “你今天把这些都告诉本侯，就不怕他们杀你全家？”