镇北关的黎明，来得格外安静。


    血腥味尚未散尽，与清晨的寒霜混在一起，凝成一种粘稠而诡异的气息。城墙上下的北境士卒们默默地打扫着战场，将袍泽的尸体收敛，将敌人的头颅码好。每个人都神情肃穆，却又带着一丝劫后余生的茫然。


    他们的目光，总会不自觉地瞟向箭楼的最高处。


    那道黑色的身影，在那里站了一夜。


    他什么都没做，就只是站在那里，却比城外那堆积如山的尸体，更让人心头发冷。


    秦啸天拖着疲惫的身体走上箭楼，他身上的铠甲还没来得及换，血痂和碎肉粘在甲叶的缝隙里，散发着腥臭。


    “督主，”他单膝跪地，声音沙哑，“此役，西域联军阵亡三万余，溃兵逃散，主要将领尽数授首。我军……伤亡三千二百人。”


    他说出这个数字时，心里五味杂陈。若按他原本的打法，伤亡至少要翻上三倍。


    沐惊尘没有回头，目光依然投向远方的地平线，那里，最后一丝血色正被晨光吞噬。


    “抚恤金，按三倍发。”


    他的声音很平淡，像是在说一件微不足道的小事。


    秦啸天一愣，随即大喜：“末将替死去的弟兄们，谢督主！”


    三倍抚恤，这在大周朝是闻所未闻的恩典。


    沐惊尘终于转过身，他手里拿着一本账册，正是北境军的军费开支。他用笔在上面划掉了几个数字，然后将账册合上。


    “从今日起，你为北境大都督，总领北境一切军务。”


    秦啸天的心脏猛地一跳，巨大的狂喜冲上头顶。北境大都督！这是开国以来，从未有过的封号，意味着他成了名副其实的北境之王！


    “末将……末将万死不辞！”他激动的声音都在颤抖，重重叩首。


    “起来吧。”沐惊尘的语气没有任何波澜，“当了都督，就要为手下的弟兄们多想想。”


    秦啸天立刻挺直腰板：“督主说的是！”


    “兵部克扣军饷，层层盘剥，弟兄们拿命换来的钱，到手时十不存一。这种事，以后不会再有了。”沐惊尘看着他，眼神平静。


    秦啸天心中一热，以为督主是要为他撑腰，让他去跟兵部那帮文官掰手腕。


    “本督在京城新设一司，名为‘清吏司’，专管审计核算。”沐惊尘不紧不慢地说道，“从下个月起，北境军的军饷、粮草、器械，将由清吏司直接划拨，通过皇家银行的票号，发到每一个百户所。”


    他顿了顿，补充道：“饷银会换成新铸的龙纹银圆，足额发放，确保每个兵，都能亲手拿到属于自己的那份。”


    箭楼上的狂喜，瞬间凝固了。


    秦啸天脸上的笑容僵住，他不是蠢人，他瞬间就明白了这句话背后的意思。


    北境大都督的头衔，是真的。


    可他赖以统率数十万大军的命根子——军饷的发放权，被一句话就收走了。


    兵，是他的兵。


    可从今往后，给兵发钱、给兵饭吃的，是那位远在京城的沐督主。


    这支军队，到底该听谁的？


    答案不言而喻。


    他感觉自己像是被赏了一颗裹着蜜糖的毒药，明知有毒，却连吐出来的资格都没有。他想起了西域联军的下场，想起了江南那位被吓破了胆的靖南王。


    一股寒意，比北境的寒风更刺骨，从他脚底板直冲天灵盖。


    “秦大都督，”沐惊尘拍了拍他的肩膀，“你只管练兵，打仗。算账这种俗事，本督替你做了。”


    秦啸天激灵灵打了个冷战，挤出一个比哭还难看的笑容，深深地把头埋了下去。


    “督主……英明。”


    ……


    京城。


    当北境大捷与靖南王上表“罪己”的消息，一前一后传回时，整个朝堂彻底失声了。


    文武百官们像是被集体掐住了脖子，连上朝时的脚步声，都轻了许多。


    乾清宫内。


    李渊枯坐于龙椅之上，听着小太监用颤抖的声音念完两份捷报，他那张早已没了血色的脸，浮现出一丝诡异的潮红。


    他笑了。


    笑声干涩，嘶哑，像是破风箱在拉动。


    “呵呵……呵呵呵……赢了……都赢了……”


    他喃喃自语，浑浊的眼泪顺着深陷的眼窝滑落。


    藩王是他最后的指望，西域联军是他最后的祈祷。


    现在，什么都没了。


    他输得一败涂地，连最后的底裤都被扒了下来。


    他终于明白，自己不是什么笼中之鸟，他只是这龙椅上的一件摆设，一个证明沐惊尘还没想自己当皇帝的活道具。


    笑声停止，他剧烈地咳嗽起来，仿佛要将心肺都咳出来。


    许久，他才喘息着平复下来，对着身旁那个从始至终都陪着他的老太监，摆了摆手。


    “去……”他的声音轻得像梦呓，“把内帑的钥匙，账册，地契……所有东西，都清点一下。”


    老太监身子一颤，跪倒在地：“陛下……”


    “送去东厂。”李渊闭上了眼睛，脸上是一种死灰般的平静，“告诉沐督主……朕，累了。”


    “还有，跟他说，朕的钱，也就是他的钱。以后，国库用度，让他看着办吧。”


    老太监伏在地上，老泪纵横，泣不成声。


    他知道，从这一刻起，大周的李氏皇族，只剩下一个名号了。


    三日后，沐惊尘回到了京城。


    他没有回东厂，而是直接去了位于朱雀大街中心的一座新落成的三层石楼。


    这里，便是“皇家银行”的总部。建筑风格与大周传统的飞檐斗拱截然不同，线条简洁，窗户巨大，门口两尊石狮子被换成了造型奇特的獬豸，透着一股冰冷而威严的现代感。


    周三快步从里面迎了出来，神情是掩饰不住的兴奋。


    “督主，内帑的东西都运到了，金银、珠宝、古玩、地契，整整装了三百箱！咱们的银行，还没开张，就已经是天底下最富的了！”


    沐惊尘走进大厅，这里没有金碧辉煌的装饰，只有一排排整齐的白石柜台和忙碌的账房先生，算盘声噼里啪啦响个不停。


    他没有去看那些被搬入金库的箱子，只是拿起一份刚印出来的银行汇票，对着光看了看上面的水印。


    “陛下倒是大方。”他随口评价了一句。