当晚，夏府的窗户被敲了三下。


    书房里，夏楚的手指还停在摊开的京城舆图上，指腹刚好压着“朱雀大街”。


    他只是略微抬了下头，烛火晃了晃，季衡轻盈地跳了进来，很快融在阴影里。


    “他们行动了？”


    “赵王府的马车去了西城，吏部塞了两个人进鸿胪寺，专办接待北狄使团的事。”季衡的声音压得极低，“地点，朱雀大街。”


    “呵。”夏楚的指尖在舆图上那条长街上点了点，“真会挑。”


    他这才转过身，椅子在地上碾过一道轻响。


    “东西呢？”


    “已到陛下手中。”


    “那就好。”


    夏楚踱到桌案前，提笔蘸了饱墨，在纸上落下几个字。墨迹未干，他只吹了口气，便将纸条折起，递过去。


    “我的‘行程’，想个辙，让王柬的人‘捡’到。”


    季衡接过来展开，上面的路线，直指午后朱雀大街最乱的那个街口。


    “大人，这……是不是太明显了？”


    “肉不递到嘴边，”夏楚坐回椅中，半张脸隐在灯火照不到的暗处，“饿疯了的狗，哪里还管是不是陷阱。”


    “去回话吧。”


    “就说，瓮已经备好了。”


    季衡行了一礼，再次悄无声息地离开。


    半个月后，皇帝为了招待北狄使臣在太和殿设宴。


    殿内熏香缭绕，丝竹悦耳。


    酒过三巡，几个北狄使臣已经喝得有些上头。


    “皇帝陛下的酒不错，就是淡了点，没劲儿！”


    一个络腮胡子把青铜爵往案几上重重一磕，酒水溅得到处都是。


    “哪像我们草原上的马奶酒，那才叫烈！”


    他旁边一个瘦高个儿跟着嚷嚷：“没错！我们北狄的汉子，喝烈酒，骑烈马，睡最辣的婆娘！不像你们中原人，干什么都慢吞吞的！”


    话音落下，乐声都滞了一瞬。


    底下好些个文臣握着筷子的手都停了。


    一个御史台的小官蹭地就要站起来，被旁边同僚死死按住，那同僚冲他猛摇头。


    赵王举着酒杯，一脸和气地起身：“哈哈，使臣豪爽！来，本王敬各位，敬北狄的勇士！”


    “赵王殿下客气！”络腮胡子一口干了，抹了把嘴，目光直勾勾地投向高处的御座。


    “我们大汗说了，只要皇帝陛下爽快，把边境那几座城划给我们，我们北狄保证，十年内，绝不南下！”


    满殿死寂。连舞女都停了动作，僵在原地。


    方才还喧闹的大殿，此刻针落可闻。


    一直没说话的夏楚，慢悠悠地开了口，声音不大，却清晰地传到每个人的耳朵里。


    “哦？十年？”他放下筷子，抬眼看着那个络腮胡子。


    “我怎么听说，你们北狄人换大汗，比换裤子还快呢？”


    “你！”络腮胡子“噌”地一下站了起来，怒目而视。


    夏楚看都没看他，自顾自地说：“十年秋毫无犯，说得好听。十年后，你们大汗的脑袋还在不在自己脖子上都难说，拿什么保证？”


    “放肆！你敢诅咒我们大汗！”


    “我只是在陈述一个事实。”夏楚终于把目光转向他，那眼神里什么情绪都没有，却让人从脚底板冒寒气。


    “你们的马跑得快，嘴皮子也快。就是不知道，真打起来，跑得最快的，是马，还是人？”


    赵王眼底闪过狂喜，嘴上却还在劝：“哎，夏大人，使臣们喝多了，何必较真呢……”


    他话还没说完，那北狄使臣已经气得满脸通红，指着夏楚的鼻子：“你！你给我等着！出了这个门，我要让你知道我们北狄勇士的厉害！”


    “好啊。”


    夏楚竟然笑了，他端起自己面前的酒杯，朝那使臣遥遥一举。


    “我等着。”


    赵王坐在下首，眼神看似随意地扫过席间，在吏部尚书王柬身上停了不足一息。


    王柬正低头研究着面前的菜色，仿佛对周遭的剑拔弩张毫无察觉。


    感到那道目光，他端起酒杯的手几不可查地顿了一下，随即抬眼，恰好对上赵王的视线。


    两人快速交换了一个眼神，王柬立刻站了起来，脸上堆着和事佬的笑，对着御座方向拱了拱手。


    “陛下，北狄的贵客远道而来，咱们中原佳酿后劲足，使臣们想是有些不胜酒力了。”


    他清了清嗓子，又转向那几个北狄人。


    “几位大人豪气干云，下官佩服。只是夏大人嘛……他这个人，在朝中是出了名的不爱说话，今天能跟各位说这么多，已经是把各位当朋友了！是不是，夏大人？”


    这顶高帽子不偏不倚地扣了过来。


    夏楚没接话，只是把玩着手里的空酒杯，看他表演。


    那络腮胡子使臣胸口还在起伏，瞪着夏楚，鼻孔里喷着粗气。旁边的人扯了扯他的袖子，用北狄话低声咕哝了几句。


    “哼！”络腮胡子像是找到了台阶，重重坐了回去，嘴里还不干不净地嘟囔，“看在王尚书的面子上！”


    一场风波，就这么被王柬三言两语轻飘飘地按了下去。


    赵王脸上的笑意更深了些，他举杯朝王柬遥遥一敬，嘴上说着：“还是王尚书会说话。来，诸位，奏乐，继续奏乐！”


    丝竹声再次响起，好像刚才剑拔弩张的场面从未发生过。


    夏楚将这一切尽收眼底。


    他看着王柬落座后，又不着痕迹地和赵王对视一眼，两人各自端起酒杯，一饮而尽。


    这狐狸尾巴，藏得可真够辛苦的。


    夏楚给自己又满上一杯，酒液入喉，清冽中带着一丝甜。


    他要等的，可不是宴席上这点口舌之争。


    好戏，还在后头呢。


    宴席将散，皇帝搁下酒杯，殿内顿时安静下来。


    “夏爱卿。”


    夏楚出列。


    “臣在。”


    “北狄使臣远来是客，朕瞧着他们也尽兴了。”


    皇帝的声音平平淡淡。


    “你便代朕，送使臣回鸿胪寺驿馆吧。”


    此话一出，赵王端着酒杯的手，几不可查地抖了一下。


    王柬的头埋得更低了。


    “臣，遵旨。”夏楚躬身领命，干脆利落。


    一行人浩浩荡荡出了宫门。


    宫门外，马蹄声比来时要沉重得多。


    皇帝亲派的十几个镖骑跟在队伍末尾，玄甲在暮色中泛着冷光。


    名为护卫，实为监视。