所有人都下意识地后退了一步，又立刻伸长了脖子，眼中充满了狂热的期待！


    张老铁更是紧张得心脏都快从嗓子眼里跳出来了，死死盯着那个洞口。


    以及洞口下方那条早已挖好的、准备迎接铁水的引流沟。


    一定要成啊！


    在他的想象中，下一刻，就该是金红色的铁水，如同一条发怒的火龙。


    咆哮着冲出炉膛，顺着引流沟奔腾而去！


    然而……什么都没有。


    引流沟里，依旧是黑乎乎的泥土，没有一丝光亮。


    炉口的光芒似乎都黯淡了一些。


    除了那令人窒息的高温，再无他物。


    那条准备迎接辉煌的引流沟，此刻像是一道丑陋的伤疤。


    “怎么回事？”


    “铁水呢？怎么没流出来？”


    “是不是堵住了？”


    人群中，期待的欢呼声被压抑在了喉咙里。


    取而代之的是窃窃私语。刚才还对新高炉充满敬畏的汉子们。


    此刻眼神里的怀疑又浮了上来。


    “我就说吧，这炉子跟个塔似的，中看不中用！”


    “烧了那么多好炭，别是就烧了一炉子热气吧？”


    “不可能……绝对不可能！给老子开！”


    张老铁的脸，瞬间由兴奋的涨红转为煞白。


    一把推开挡在身前的伙计，抄起一根最粗的铁钎冲到炉前。


    用铁钎狠狠地捅进出铁口，试图捅开想象中的“堵塞”。


    铁钎捅进去，却传来了“当啷”一声沉闷的、坚硬的触感。


    不是捅破一层薄薄的浮渣！


    张老铁不死心，用尽全身的力气搅动。


    可任凭他如何努力，里面都像是塞满了烧红的顽石，根本没有半点液体的迹象！


    “不……不应该啊……”


    老头子扔掉铁钎，失魂落魄地后退了两步，一屁股瘫坐在地上。


    怔怔地望着那座自己亲手督造的高炉。


    失败了。


    猛地从地上跳起来，盯住了人群中的夏楚。


    “夏大人！你那本书……你那本书是不是在耍我？！是不是在耍我们这群土里刨食的百姓！”


    所有的目光，瞬间都聚焦在了夏楚身上。


    夏楚的心也沉了一下。


    预想过很多种可能，唯独没想过是这种颗粒无收的结局。


    但没有慌。


    作为唯一的“知情者”，知道理论绝对不会错。


    错了的，只可能是实践中的某个环节。


    高炉炼铁，原理就是高温下的碳还原反应。


    焦炭提供热量和还原剂，矿石提供铁元素，石灰石造渣……


    夏楚猛地想起了关键！


    矿冶录上明确记载“煤炭需先炼为焦，去其石硫之气，方能得纯净之火，其焰更烈！”


    自己因为清凉县没有现成的煤矿，为了图方便，直接用了最好的木炭！


    木炭虽然也不错，但它的燃烧温度和持续性，跟焦炭根本不是一个级别！


    尤其是对于这种两丈多高的大型高炉，炉膛巨大，热量散失也快。


    木炭提供的温度，恐怕只能将矿石烧软。


    却根本达不到将其彻底熔化成铁水的熔点！


    看着眼前暴怒的张老铁和骚动的人群。


    缓步上前，扶起几近崩溃的张老铁。


    “张师傅，别急。我没耍你，书更没有骗你。所有人都以为失败了，对吗？”


    没人回答，但所有人的表情已经说明了一切。


    “我告诉你们，不！这不但不是失败，反而是一次巨大的成功！”


    此言一出，全场哗然。


    连张老铁都以为他疯了。


    夏楚指着那座沉默的高炉。


    “你们以前的土炉子，能把这么多矿石，在三天之内，烧成现在这样通红的状态吗？不能！”


    “这证明什么？证明我们的高炉，比以前的任何炉子，都更有效！它的构造是没问题！”


    “这还证明，我们的鼓风也是有效的！不然烧不出这么旺的火！”


    “那……那为什么没出铁水？”


    夏楚微微一笑，抛出了早已想好的答案。


    走到一堆备用的木炭前，捡起一块，用力捏碎。


    “因为，我们喂给这头‘巨兽’的粮食，还不够好！”


    “木炭，火力足，但不够烈，不够持久！我们要炼化一整炉的铁石，需要的是比这更猛烈、更霸道的火！一种……能把石头都烧成水的火！”


    “问题不在炉，不在人，而在‘料’！我们找错了燃料！”


    这番话，条理清晰，逻辑自洽。


    瞬间就将一个“彻底的失败”，重新定义成了一个“有待完善的阶段性成果”。


    原本已经绝望的张老铁，听着夏楚的分析。


    脑子也开始活络起来。


    对啊……炉子这么大，以前的小炉子用木炭正好，这个大家伙，可能真的“吃不饱”！


    人群的骚动平息了。


    他们虽然不懂什么大道理，但夏楚的气度，让他们感到信服。


    “大人，那……那我们该用什么料？”


    张老铁小心翼翼地问道，语气里已经重新带上了一丝希望。


    夏楚看着他，也看着所有人，胸有成竹地宣布道：


    “我们要去找煤！然后用书上的法子，把它炼成焦炭！”


    “到那时，别说铁水，就算是金水，我也给你们烧出来！”


    夏楚的话掷地有声，他没给任何人质疑的机会。


    直接转向了一旁还处于懵逼状态的张山。


    “张山！”


    张山一个激灵，挺直了腰板。


    夏楚从怀里掏出那本已经快被他翻烂的矿冶录，指着其中一行字；“听好了，书上说煤石色黑，质硬，燃之无烟者为佳，记住这几个字！”


    “色黑！质硬！没烟！”张山一字一顿地重复，像是要把这几个字刻进脑子里。


    “没错！现在我给你个任务，你带上义勇营的兄弟，兵分两路。”


    “一队，去县志上记载的黑石山，那地方既然叫这个名字，肯定有门道。你们去给我挖，不管挖出什么，只要是黑石头，都带样品回来。”


    “另一队，沿着清凉河下游走，古人采矿，取水便利是头等大事，河水冲刷，山体裸露，更容易发现矿脉，你们就沿着河岸，仔细找那些裸露出来的山壁、河滩，看看有没有黑色的石层。”


    这番安排，有理有据，连最外行的泥腿子都听懂了。


    人群中，王主簿撇了撇嘴，小声嘀咕起来。


    “真是瞎胡闹……这又是挖山又是下河的，得花多少钱粮？简直是劳民伤财！”