县东头，张老铁的铁匠铺破破烂烂，连个像样的招牌都没有。


    夏楚到的时候，正看见个肌肉虬结的半百老头，正举着个大铁锤。


    对着铁砧上一块烧得通红的铁块发愁。


    老头子重重叹了口气，把锤子往旁边一扔，任由那铁块在铁砧上慢慢冷却。


    失去温度。


    旁边的水槽里，已经扔了好几块淬火失败、布满裂纹的废铁。


    想打个结实点的犁头，可这买来的生铁料子太次，一淬火就脆，根本经不住力。


    就在这时，一个声音在他身后响起。


    “张师傅？”


    张老铁回头，看见一个穿着官服的年轻人，身后还跟着两个健壮的护卫。


    眉头立刻就皱了起来。


    官府的人来干嘛？催税还是找茬？


    他没好气地抄起旁边的汗巾擦了把脸。


    “有事？”


    夏楚也不绕弯子，目光落在那块已经发黑的铁块上。


    “我知道你愁啥。这铁矿的铁，我能让它变得结实。”


    “你，愿不愿意跟我试试？”


    张老铁狐疑地看着他，又看了看那本破旧的书，眼神里全是不信任。


    一个毛头小子官老爷，懂什么打铁？


    还让铁变结实？吹牛不上税是吧？


    哼了一声，没接那本书。


    “官老爷说笑，草民就是个打铁的，伺候不了您这尊大佛。”


    夏楚也不生气，自顾自地翻开书页，找到“辨矿选石”那一章。


    “上品矿石，色赤褐，体重，断之有光，其纹如鱼子，是为鱼子铁……”


    “凡炼铁，煤炭需先炼为焦，去其石硫之气，方能得纯净之火。炉中配以白石，可融铁中杂质为水，浮于铁上，是为矿渣……”


    张老铁本来一脸不屑，可听着听着，眼睛就瞪大了。


    打了一辈子铁，也跟老师傅学过怎么看矿石。


    但从没听过什么“鱼子铁”的说法！更别提把煤炭先炼一遍。


    还有往炉子里加石头的古怪法子！


    这些话，听着像是胡说八道，可仔细一想。


    却好像……隐隐点中了他多年来百思不得其解的那些关键问题！


    为什么有的矿石好，有的就差？为什么炉火总是不够纯净？为什么炼出的铁锭里总有去不掉的渣滓？


    老头子一把从夏楚手里夺过那本矿冶录，粗糙的手指颤抖着翻动书页。


    越看越心惊，越看呼吸越急促！


    这……这上面画的炉子！这上面写的法子！


    简直是闻所未闻！


    夏楚看着他的反应，知道这事儿成了。


    加了最后一把火。


    “我打算建个大铁坊，就用这书上的法子，造出‘不脆的铁’。”


    “给全县的农户，都换上能深耕硬地的新农具。”


    张老铁猛地抬起头，通红的眼睛死死盯着夏楚，半晌，才从牙缝里挤出一句话。


    “大人……真信我这么个臭脾气的糟老头子？”


    夏楚笑了，指了指他铺子里那座破旧矮小的土熔炉。


    “我给你盖新的熔炉，就照这书上画的盖，要多大有多大。”


    “我给你买最好的焦炭，管够。”


    “你什么都不用管，只管炼。”


    “炼坏了，算我的。”


    张老铁胸膛剧烈起伏，他看着眼前这个年轻得过分的县尊，又低头看了看手里这本仿佛藏着神仙秘法的奇书。


    一辈子郁郁不得志的憋屈，怀才不遇的愤懑找到了一个宣泄的出口！


    将手里的铁锤猛地朝地上一扔！


    “好！我张铁，就跟你干了！”


    夏楚也不含糊，有张铁应承下来自己，直接掉义勇营那帮糙汉子就被拉到了矿山脚下当苦力。


    张老铁背着手，像个监工，围着选好的空地来回踱步，嘴里骂骂咧咧。


    “这边！再往里挖三尺！你们这群夯货，没吃饭吗？手软得跟娘们似的！”


    “那边的石头，对，就是你脚边那个！搬过来！砌墙！要平整！懂不懂什么叫平整？”


    义勇营的汉子们一个个满头大汗，心里直叫苦。


    给一个臭脾气的老头子打下手，实在有些不甘心。


    “这老头谁啊？比咱们营夏大哥官威还大。”


    “这可是夏大哥，亲自请来的神仙，专门炼铁的！”


    “炼铁？就这破炉子？我看是烧钱吧！这么高，不得把天都烧个窟窿？”


    炉子确实高。


    按《矿冶录》上画的图样，新的“高灶熔炉”足有两丈多高。


    像个直挺挺的石塔。


    光是地基就挖了快一人深。


    炉壁用大块山石砌筑，里面用黏土混着石灰，一层层糊上去，抹得严严实实。


    张老铁检查得比谁都仔细，用手指头抠了抠内壁。


    硬邦邦的，一点土渣都不掉。


    “嗯，还行。”


    这炉子……太怪了！


    以前的土炉子，矮墩墩的，像个大肚子瓦罐。这玩意儿，又高又直。


    图上还说底下要留个专门的“出渣口”。


    铁渣还能像撒尿一样自己流出来？


    简直闻所未闻！


    夏楚站在不远处，看着这拔地而起的庞然大物，心里也有些打鼓。


    理论他都懂，可这毕竟是第一次实践。


    这波要是翻车了，自己这个县尊的脸可就丢到姥姥家了。


    ……


    三天后，三座崭新的高炉矗立在矿山下，气势非凡。


    张老铁选了最大的一座，亲自指挥着伙计们填料。


    “上好的木炭，给老子填满！”


    “风箱呢？准备好！听我号令！”


    老头子像个即将出征的大将军，双眼放光，透着一股孤注一掷的决绝。


    点火！


    风箱拉动，火焰从炉底窜起，很快就变成了熊熊烈焰。


    整个高炉都开始发出低沉的轰鸣，像一头苏醒的巨兽。


    所有人都屏住了呼吸，死死盯着那座不断升温的石塔。


    就守在炉子边上，时不时侧耳倾听炉内的动静。


    这辈子都没烧过这么大的火，心里既兴奋又忐忑。


    “大人，这火候……应该差不多了。”


    “开炉吧！咱们看看这炉子的效果怎么样”


    伙计们用长长的铁钎，费力地撬开炉底的出铁口。


    那出铁口是用特制的耐火泥封堵的，经过三天三夜的煅烧，已经坚硬如石。


    几个膀大腰圆的义勇营汉子，憋得满脸通红，胳膊上青筋暴起用尽全身力气狠狠一撬！


    泥封应声而碎！


    一股灼热到几乎能扭曲空气的热浪，伴随着无数飞舞的火星，从洞口狂涌而出！