“夏小哥儿，这可使不得！”


    “你们愿意将身家性命托付于我，我夏楚，又岂能不以诚心相待？我有的，就是个承诺，要在此刻，说与你们听。”


    亲手拿起酒壶，为桌上那只摔碎的酒杯旁边的空位，重新放上了一只新碗。


    然后将五只碗斟满。


    琥珀色的酒液在碗中晃动，映照着每个人的脸庞。


    “我夏楚，生平最恨的，便是两样东西。一样，是鱼肉百姓的贪官恶霸，如刘德，如王德发！”


    “另一样，是得了权势便忘了初心，最终变成自己曾经最憎恨模样的……叛徒！”


    “我向你们保证，只要我夏楚主政一日，清凉县便绝不会再有刘德和王德发！我更要在此立誓——”


    “今日，我夏楚与诸君共谋大业。他日，若我夏楚沉迷权位，贪图享乐，忘了我们今日之志，忘了要为清凉县百姓谋活路的初心！若我变得和刘德一样，搜刮民脂民膏，欺压良善……”


    “到那时，不必等朝廷问罪，不必等百姓反抗！你们四人，便是我此誓的见证者与执行者！可随时随地，取我项上人头，以谢今日誓言！”


    张山和马钢彻底呆住了，满脸的不可思议。


    他们从未听过有哪个主事之人，敢立下如此惊世骇俗的毒誓！


    这已经不是承诺了，这是将自己的性命，交到了他们手上！


    “夏小哥儿！我张山若有半点异心，天打雷劈！”


    “俺也一样！谁敢动夏，先从俺马钢的尸体上踏过去！”


    “相公放心，我们姐妹，会一直看着你，帮你，绝不会让你有变成那种人的机会。”


    夏楚看着跪在身前的兄弟，站在身侧的爱人，心中豪情万丈。


    从今夜起，这个小小的核心团队。


    才算是真正地拧成了一股绳，坚不可摧。


    “都起来！喝了这碗酒！从明天起，我们就要让整个清凉县，换一个活法！”


    ……


    第二天，夏楚再次登上高台。


    台下，人山人海，比昨日更甚。


    百姓们的脸上，不再是麻木。


    光杀人是不够的。


    杀戮只能带来恐惧，而他要的，是人心。


    是那种能让自己在这乱世之中，真正立足的根基。


    “乡亲们！王家倒了，刘德死了！但日子，还要过下去！”


    “从今天起，本官宣布，所有被王家、刘德及其党羽强占的田地，全部物归原主！”


    人群瞬间炸开了锅！


    “我的地……我的三亩水田……呜呜呜……”


    “青天大老爷啊！”


    更多的人反应过来，喜悦的浪潮席卷了整个广场。


    但夏楚接下来的话，却让这股浪潮，直接变成了滔天巨浪！


    “凡是分到田地的农户！”


    “三年之内，不征一粒税！”


    “五年之内，赋税减半！”


    广场上，瞬间陷入了一片死寂。


    落针可闻。


    所有人都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，仿佛听到了什么天方夜谭。


    三年免税？


    五年减赋？


    这……这是真的吗？


    自古以来，只有官府想方设法从百姓口袋里掏钱的，哪有往外送钱的？


    这位夏小哥儿，莫不是杀人杀疯了？


    人群后方，几个穿着体面的乡绅，脸色瞬间变得极为难看。


    其中一个姓钱的员外，嘴角抽搐了一下。


    强行挤出的笑容比哭还难看。


    这泥腿子，到底会不会治理地方？


    不收税，军队吃什么？喝什么？拿什么发军饷？


    简直是胡闹！


    这是要不了多久，就得把自己玩死啊！


    钱员外心中冷笑，但脸上却做出无比拥护的表情，跟着身边的人一起高喊。


    “夏大人仁义！”


    他身旁的一个族弟悄悄碰了碰他，压低声音。


    “兄长，这……这夏楚也太乱来了吧？”


    “让他闹，闹得越大越好。看着吧，蹦跶不了几天了。”


    说完，钱员外悄悄向后退去，消失在狂热的人群中。


    ……


    苏家祖宅。


    曾经的城南第一布庄，如今却是一片破败景象。


    朱漆大门上布满了灰尘与蛛网，门上贴着的封条早已被风雨侵蚀得看不清字迹。


    莲花伸出颤抖的手，轻轻抚摸着那扇冰冷的大门，泪水无声滑落。


    这里，是她的家。


    从小长大的地方，一草一木，都承载着她最美好的回忆。


    可现在……


    “姐。”


    荷花上前一步，握住姐姐冰凉的手。


    看着这破败的庭院，看着那歪斜的牌匾，看着满地的枯枝败叶。


    夏楚站在她们身后，看着姐妹俩的背影，没有说话，他亲手撕下了封条，沉重的大门被推开，一股尘封已久的霉味扑面而来。


    莲花再也忍不住，蹲在地上，捂着脸痛哭失声。


    荷花却挺直了腰杆，一步一步，走进了这个既熟悉又陌生的地方。


    手拂去一张八仙桌上的灰尘。


    “姐，你别哭！爹娘的在天之灵，看着我们呢！”


    “王家把我们家毁了，我就要亲手把它重建起来！”


    “我要让‘苏记布庄’的招牌，重新在这清凉县里，挂起来！要比以前，更风光！更响亮！”


    莲花抬起头，怔怔地看着自己的妹妹。


    仿佛在一夜之间，那个跟在自己身后，天真烂漫的小姑娘，长大了。


    ……


    县衙的军械库，实际上是前县令刘德的私人宝库。


    此刻，大门敞开。


    马钢和张山两个人，眼睛都看直了。


    “我的老天爷！”


    马钢拿起一把环首刀，随手一挥。


    空气中发出一声轻鸣。


    “好刀！这可比咱们的锄头把子强太多了！”


    张山则更细心，他拿起一张崭新的强弓，试了试弓弦的力道。


    又检查了一下箭矢的做工。


    “主公，这批军械，足够咱们武装五百人了！”


    夏楚走进来，脸上却没什么喜色。


    拿起一支长矛，掂了掂分量，摇了摇头。


    “五百人？不够！只是这里东西太杂了。”刀枪剑戟，五花八门，新旧不一。这样的装备，只能叫乌合之众，算不上真正的军队。”


    “夏小哥，有这个就不错了啊！”


    马钢挠了挠头，有些不解。


    “传我的命令，召集城中所有最好的铁匠、木匠，成立‘工匠坊’！”


    “从今日起，咱们要自己造武器！”


    “张山，你心思细，这‘工匠坊’就交给你了。给我把这些兵器全都拆了，研究透！咱们不光要仿制，还要改良！我要让咱们的兵，用上全天下最好的武器！”