“拿着它，回去开垦荒地，组织人手！只有我们每个人都变得更强，我们才能真正地自己保护自己！”


    这哪里是个杀伐果断的少年英雄？


    这分明是个心怀天下、有着大智慧的领袖！


    王家村长紧紧握着手里的锄头，那冰冷的铁器此刻却烫得他手心发热。


    重重地一点头，对着夏楚深深一躬。


    “王村长。猛虎寨是没了，但谁能保证不会有第二个、第三个猛虎寨冒出来？官府靠得住吗？”


    夏楚问得在场所有人都沉默了。


    是啊，官府？要是指望得上，他们也不至于被山贼欺负这么多年。


    夏楚扫视一圈，继续说。


    “一家一户的力量，太小了。风一吹就倒。但如果我们拧成一股绳呢？”


    “我提议，我们周边的村子，结成一个联防。一家有难，八方支援！互通有无，共享情报！今天我青石村有麻烦，各位拉兄弟一把；明天王家村要是碰上事，我夏楚，带着所有弟兄第一个到！”


    “咱们自己保护自己！大家觉得怎么样？”


    这番话，说得几个村长热血沸腾，当场就有人拍了桌子。


    “干了！夏小哥儿说得对！与其指望那些当官的，不如靠自己！”


    “没错！我们早就受够了！我李家庄加入！”


    ……


    计划的第一步，顺利得超乎想象。


    但新的问题，接踵而至。


    猛虎寨的覆灭，让青石村成了远近闻名的“安全区”。


    大量的流民拖家带口，从四面八方涌来。


    短短半个月，青石村的人口从一百多，暴增到了三百多。


    吃饭的嘴多了，粮食消耗的速度快得吓人。


    马钢找到夏楚，愁眉苦脸。


    “首领，粮仓里的粮食……最多再撑一个月了。”


    夏楚眉头紧锁。


    立刻组织新来的流民和村民一起，在村外开垦荒地。


    但问题又来了，地是开出来了，可天上不下雨，地里干得裂开了缝。


    老王铁匠带着学徒，没日没夜地敲打，还真让他捣鼓出了一台简易的水车。


    可村边那条小河，是季节河，现在这光景，河床都快见底了。


    水车杵在那儿，跟个摆设一样。


    “秋收前要是再没粮，咱们都得喝西北风去！”


    村民们的担忧，像乌云一样笼罩在青石村上空。


    ……


    与青石村这边的众志成城截然相反，清凉县的县衙后堂，却是一片愁云惨雾。


    脑满肠肥的县令刘大人，将一杯上好的龙井茶“啪”地一声摔在地上。


    “废物！败事有余的废物！老子在猛虎寨投入了那么多！说被灭了就被灭了？还把老子的财路给断了！真是岂有此理！”


    “大人息怒。这猛虎寨这一被灭，每季度孝敬您的那二百两‘山货钱’，的确是打了水漂。如今县里的各项开销只增不减，这亏空……”


    “本官的亏空，谁来补？难道要本官自己掏腰包不成？！”


    冯师爷眼珠一转，脸上露出一丝阴险的笑容，凑上前去，压低了声音说道。


    “大人，下官倒有一计。”


    “大人您想，猛虎寨没了，最高兴的是谁？自然是那些乡野村夫。他们往年要被山贼劫掠，如今这笔开销省下了，手里定然宽裕了不少。”


    “你的意思是……”


    “正是！剿匪乃是朝廷大事，如今匪患被平，咱们县里总不能毫无表示吧？这维护地方安靖，防止匪患再起，总是需要银钱的。咱们可以效仿朝廷旧例，加征一笔‘剿匪安靖费’！”


    “此计一出，名正言顺！一来，是为民除害后的必要之举，谁也说不出个不字；二来，正好可以把吴猛那边的亏空给补上，甚至还能多捞一笔！此乃一举两得之妙计啊，大人！”


    刘县令听完，脸上的怒气一扫而空。


    猛拍大腿，放声大笑起来。


    “妙！妙啊！冯师爷，你真是本官的子房！就这么办！”


    站起身，意气风发地一挥手。


    “立刻给下面各乡各村发文！就说本官体恤民情，为保地方长治久安，特设‘安靖费’，按人头缴纳！告诉他们，谁要是敢拖欠不交，就是心中有鬼，同情乱匪！本官第一个就要办他个通匪之罪！”


    笑声在华丽的后堂中回荡。


    足以让刚刚看到曙光的村民们再次陷入绝望的公文。


    即将从这县衙之中，飞向四乡八里。


    ……


    公文下发到清凉县各村庄的当天夜里，青石村的议事堂，灯火通明。


    周边五个村子的村长。


    代表全都到齐了，一个个面色凝重。


    “这官府比山贼还黑心！”


    “交了赋税，我们村里的人就得饿死！”


    “这可怎么办啊！”


    夏采看着乱成一团的众人，猛地一拍桌子！


    “吵什么！”


    整个议事堂瞬间安静下来。


    夏楚站起身，目光如刀。


    “路，只有两条。”


    “一条，是乖乖交税，然后等着秋收前断粮，活活饿死。”


    “另一条……官府不给我们活路，我们就自己找活路！”


    “夏小哥儿，这……这是要造反啊？”


    “王村长，你告诉我，是活活饿死算逑，还是跟他们拼一把，博条活路算逑？”


    一句话，问得王村长哑口无言。


    是啊，横竖都是死，为什么不拼一把？


    “我干了！夏小哥儿当盟主！我们都听你的！”


    “对！推举夏小哥儿当盟主！”


    “共抗外敌！共享粮食！”


    在生存的巨大压力下，“联村同盟”正式成立。


    各村把仅剩的粮食凑到一起，由夏楚统一调配。


    总算暂时缓解了燃眉之急。


    在县衙的加税公文如雪片般飞向各村的同时，一辆不起眼的青布骡车。


    正不紧不慢地行驶在通往青石村方向的土路上。


    车内，清凉县总捕头李奎山闭目养神。


    身边只跟了两个最心腹的便衣差役，此行，他有两个目的，一为公，二为私。


    为公，自然是替县尊刘大人来办那件腌臜事。


    刘大人从开始就把苏家的那对姐妹花，安排嫁给夏楚那个废物。


    本来是让自己弟弟的赌坊弟弟，带着姓夏的小子去玩…


    用点合法的手段把那对姐妹弄到手。谁承想那个姓夏的小子突然改邪归正了！


    还了债不说，自己家弟弟李高明还不知所踪了。


    恰逢要加税，刘大人便想出了一个“恩威并施”的毒计。