夜里，铁匠铺灯火通明。


    铁匠赤着上身，浑身是汗，手里的铁锤一下下砸在烧红的铁块上，火星四溅。


    白天缴获的那些破损兵器，还有山贼丢下的废铜烂铁，都成了宝贝。


    老王铁匠带着夏楚派来的五个年轻学徒，连着几个通宵。


    硬是把一批长矛、朴刀给修复、打造了出来。


    崭新的兵刃在火光下闪着寒光，村民们的心，前所未有地踏实。


    铁匠的地位，也水涨船高，现在谁见了他都得恭恭敬敬地喊一声“师傅”。


    一切似乎都在变好，但夏楚知道，裂痕还在。


    夜间巡逻时，他亲眼看到，村民组成的小队和流民组成的小队。


    在寨墙上相遇，连个眼神交流都没有，就这么擦肩而过，彼此戒备。


    这样不行，没有信任的队伍，就是一盘散沙。


    这天夜里，夏楚把巡逻队的头领张山和马钢叫到了跟前。


    “从今晚开始，巡逻队，混合编队。”


    “首领，这……”


    张山有些迟疑。


    夏楚没给他反对的机会。


    “张山，你带你手下两个人，再从马钢队里挑两个人，组成一队。马钢，你也一样。”


    “你们负责东段寨墙，你们负责西段。每天晚上，交换防区。”


    “我不但要你们认识，我还要你们把后背交给对方！我不管你们以前是干什么的，上了寨墙，你们就是一条绳上的蚂蚱！你身边的人打瞌睡了，你得把他拍醒！他被人从后面摸上来了，你得替他挡刀！”


    张山和马钢对视一眼，都从对方眼中看到了复杂的情绪。


    深夜，寒风呼啸。


    张山带着他的“混编小队”走在寨墙上。


    两个老村民，两个前山贼。


    气氛尴尬得能拧出水来。


    突然，前山贼脚下一滑，差点摔下寨墙。


    离他最近的，不是另一个前山贼，而是张山！


    张山想都没想，一把抓住了他的胳膊，硬生生把他拽了回来。


    “他娘的！看路！想死也别拉着老子垫背！”


    张山骂了一句，但手上的力道却没松。


    那个前山贼惊魂未定，看着张山粗壮的手臂，半天，才憋出一句：“谢……谢谢张哥……”


    张山“哼”了一声，松开手，继续往前走。


    但他心里，却有什么东西，悄悄融化了一点。


    或许，夏娃子说得对。


    上了战场，能把后背交给你的，就是兄弟。


    管他娘的以前是干啥的。


    ……


    猛虎寨被连根拔起的消息，一天之内就飞遍了清凉县周边的十里八乡。


    “听说了吗？猛虎寨，那个杀千刀的寨子，被人给平了！”


    “真的假的？谁这么大本事？”


    “据说是新来的一伙好汉，叫什么……黑风寨！把猛虎寨上上下下杀了个干净，连寨主吴猛的脑袋都挂在寨门口示众了！”


    周边的村镇都炸开了锅。


    有胆子大的，偷偷跑到猛虎寨旧址一看。


    只见遍地狼藉，血迹斑斑。


    这下，再没人怀疑了。


    压在众人头上好几年的大山，就这么被人搬走了！


    一时间，欢呼声在各个村子里此起彼伏，比过年还热闹。


    ……


    第二天一大早，青石村口就变得人声鼎沸。


    隔壁王家村的村长，带着几个村民，挑着两担自家酿的米酒，满脸堆笑地找了过来。


    “夏小哥！夏英雄！大恩不言谢啊！这是我们村的一点心意，您可千万要收下！”


    夏楚刚组织人手开垦荒地，就被人给围住了。


    紧接着，李家庄、赵家屯的人也来了，送鸡的送鸡，送布的送布。


    青石村口堆满了各种礼物。


    夏楚看着这些淳朴的村民，心里有了计较。


    把各村的代表请进议事堂，命人上了热茶。


    “各位乡亲，大家的心意我领了。但这些东西，我们不能收。”


    议事堂内，刚刚还因为结盟而热血上头的几个村长。


    此刻都因为夏楚的拒绝而愣住了，面面相觑。


    王家村长端着酒坛，脸上有些挂不住，急切地说道。


    “夏小哥儿，您这是说的哪里话？我们是真心实意地感谢您！您替我们除了猛虎寨这个大害，我们无以为报，这点东西您要是再不收，我们……我们这心里过意不去啊！”


    “是啊是啊！”


    其余几个村长也纷纷附和。


    夏楚双手虚按，示意大家安静。


    “各位叔伯的心意，夏楚心领了，也记在心里。但大家想过没有，猛虎寨是没了，可天灾还在，这地里的收成，眼看着就指望不上了。我若收了大家的鸡和酒，今天青石村能吃顿好的，可明天呢？王家村、李家庄的乡亲们，又能撑多久？”


    ：“我提议结盟，不是为了收大家的礼物，而是想让大家都能活下去！一根筷子轻轻就能折断，但一把筷子，想掰断就难了。只有大家伙儿都挺直了腰杆，咱们这个联防才有意义！”


    马钢，把咱们给各位乡亲准备的‘回礼’，拉上来！”


    马钢响亮地应了一声，眼中闪烁着异样的光芒。很快，几辆大车被推到了议事堂门口。


    当车上的油布被揭开时，所有村长都倒吸了一口凉气，眼睛瞬间瞪得溜圆！


    没有鸡鸭鱼肉，没有绫罗绸缎。


    最前面的车上，是一袋袋码放得整整齐齐的粮食，虽然算不上顶好的白米。


    但也是实打实的救命粮！


    中间的车上，是一块块青白色的盐巴，在这年头，这玩意儿可比金子还精贵！


    而最后一辆车上，更是让他们挪不开眼那是一堆刚刚锻造出来，还带着火气和铁腥味的农具！


    这些东西，全都是从猛虎寨的仓库里缴获。


    又经过老王铁匠和学徒们日夜赶工改造出来的。


    王家村长等人彻底傻眼了。


    他们送来的是几只鸡、几坛酒，表达的是一份感激。


    而夏楚回赠的，却是粮食、是盐巴、是能让他们在灾年里活下去的根本！


    “夏……夏小哥儿……这……这万万使不得啊！你们村子人口暴增，正是缺粮的时候，我们怎么能拿你们的救命粮！”


    “王村长此言差矣。我需要的不是盟友的感谢，我需要的是一个能扛着锄头下地，也能在危急时刻拿起长矛上墙的盟友！你们的村子要是饿倒了，我们的联盟就是个空壳子！这些东西，你们必须收下！”