姜绾心嗓音细柔，满脸忧色：“陶大人，我母亲犹在病中，梅姨更是伤重垂危，急需就诊。


    大人当真要在此刻将她们也带走吗？岂非太过不近人情？”


    陶远之目光掠过她，笑容不变，却带着官方的疏离：


    “姜二小姐放心，京兆府内已备下太医署良医，一应所需药物俱全。若确需诊治，绝不会延误片刻。”


    姜家一行人在衙役的押送下当街穿行，前往京兆府，这堪称京城数十年未有的奇景。


    刚出府门不过百步，便已引来了无数百姓的围观。


    男女老少们指指点点，议论声如潮水般涌来。


    京城消息流传之速，远胜飞马。


    这些围观的百姓，所知内情甚至比当事的姜家人更为“详尽”。


    “听说了吗？这几年闹得人心惶惶的年轻女子失踪案，竟是秦王殿下坐镇督破的！罪魁祸首，就是青莲观那个平日里仙风道骨的玉阳子！”


    “早起在城西老乔家的馄饨摊上就听说了！要我说，还得是咱们秦王殿下！武能安邦定国，文能明察秋毫，真是国之柱石！”


    “可这……跟姜尚书家又有啥牵扯？”


    “好像是姜家那位多年抱病的正头夫人，被自家人给算计坑害了……”


    人群中的窃窃私语如同投入湖面的石子，激起层层涟漪。


    各种猜测和传闻层出不穷，关乎姜府高门内的秘辛，每个人说的都煞有其事，却又语焉不详，更添了几分神秘。


    越是这般模棱两可，越是勾得人心痒难耐，探究欲空前高涨。


    人群熙熙攘攘，竟自发地簇拥着姜家的队伍，如同潮水般一路涌向京兆府，争相要看个究竟。


    姜家向来以清贵门第自居，何曾受过这等被当作猴戏般围观的奇耻大辱？


    府中众人个个面无人色，羞愤难当，恨不得将头埋进胸膛里，只祈求脚下这条丢尽颜面的路能短些，再短些，尽快走到尽头。


    *


    姜珩面色阴鸷，侧首向后冷冷扫视了一圈，却并未在人群中看到那个预料之中的身影。


    他转过脸，对着面色沉凝的姜世安低声切齿道：“父亲，没看见云昭那死丫头！此事十有八九，又是她在兴风作浪！”


    一旁的姜老夫人早已没了平日强撑的雍容派头，她死死攥着身边嬷嬷的手臂，嘴里不住地低声咒骂，尽是些市井村野的粗鄙俚语：


    “天杀的小贱蹄子！黑了心肝的赔钱货！这是要活生生逼死我们老姜家啊！早知今日，当初还送走做什么？就该直接溺死在恭桶里！”


    “母亲慎言！”姜世安低声喝止！


    姜老夫人自知失言，悻悻然瘪了瘪嘴，仍忍不住咕哝：“若早早了结了她，哪还有今天这祸事……”


    三房夫妇彼此对视一眼，皆从对方眼中看到深重的忧虑，不动声色地将两个女儿护得更紧。


    他们一向在府中谨小慎微，此刻更是打定主意，接下来不论发生什么，纵然拼死也要护得一双女儿周全。


    杨氏脸色发白，紧紧搂住姜绾宁的臂膀，颤声道：“幸好你弟弟这些日子都住在学堂！不然今日这事，他也要跟着一块受罪。”


    姜绾宁从后头揪了揪姜绾心的衣袖：“心儿姐姐，你一向聪明，待会若是有什么我不知该如何应对的，你可千万要提点我。”


    姜绾心不耐烦地拽出自己的袖子，漫应两声，目光却不由自主地越过人群，落在队伍末尾。


    两个衙役用担架抬着气息奄奄的梅柔卿，白布覆面，一只苍白无力的手软软地垂在外面。


    不知为何，她心头猛地一悸，一股难以名状的惊惶骤然攫住了她。


    她看向父亲和兄长，语带哽咽：“阿姊她真是疯魔了不成？我们都姓姜啊！血脉相连，一荣俱荣，一损俱损！


    她如此诬告构陷，可曾想过爹爹的官声、兄长的前程？


    可曾顾及祖母年事已高，经不起这般折腾？


    我们姐妹几个尚未议亲，她这是要绝了我们所有人的路啊……”


    姜世安脸色铁青，沉默不语，心中疾速盘算。


    方才离府前，陶侍郎厉声所言犹在耳边：“有人状告贵府勾结妖道，囚禁并偷换主母，侵吞嫁妆，更涉多年女子失踪悬案！”


    “妖道”之事，本就与姜府无关，稍后对簿公堂，轻巧就能绕开去，关键在于……


    他猛地想起那夜带云昭去见“苏氏”的情形，心下陡然一凛——


    莫非当时露了破绽？


    不会……


    连龚嬷嬷和南乔那两个自苏氏出嫁便跟随的忠心陪嫁，都被他牢牢掌控数年，其余知情旧仆，更一早被他解决。


    整个姜府上下是铁板一块，绝无漏洞。


    云昭便是有疑，又能如何？


    她连生母真容都未曾见过！拿什么指证府中“苏氏”是假？


    思及此，姜世安略松了口气。


    他强自镇定，出声安抚：“不必自乱阵脚。


    方才陶侍郎已言明，今日主审青莲观与失踪案，这些与我姜家何干？


    想必只是例行问询，澄清之后即可回府。”


    姜珩仍愤懑难平：“我看那陶侍郎分明是借题发挥，有意刁难！


    既是例行问话，召我一人前来足矣，何须劳动祖母与妹妹们？


    简直是公私不分，挟私报复！”


    姜世安端起姿态，教诲道：“君子坦荡，何惧宵小之言？


    今日之事，正可为你初入仕途之历练。


    为父当年初入朝堂，经历的风浪远比今日凶险，不也一关一关闯过来了？”


    姜珩闻言，面色稍缓，眼底浮现几分对父亲经历的钦羡与向往：“父亲说的是，孩儿受教了。”


    唯有姜绾心依旧忧心忡忡，她细声嗫嚅道：“此事若传扬开来，不知太子殿下会如何作想……”


    姜世安沉声道：“太子殿下向来明察秋毫，持身以正。


    若殿下今日亲临，一切自有公断；若未曾出面，亦是为避嫌远疑。


    我等身为臣子，更当谨言慎行，恪守本分，不可妄加揣测。”


    姜绾心听出姜父话中的深意，一时不由心旌摇曳。


    “父亲说的是。”她嘴上乖巧道：“太子殿下最是温润仁厚，体恤臣下。今日这般混乱情形，他还是不要涉足的好，免得沾染是非。”


    然而眼波流转间，尽是少女怀春的期盼与忧虑。


    她不由低头，下意识地整理着身上精心挑选的月白百蝶穿花裙，目光不时飘向前方，幻想着那抹尊贵的杏黄身影，或许下一刻就出现在前方。


    *


    堂上，气氛肃杀。


    姜家众人皆已到齐，神色各异，或强作镇定，或难掩惶惑。


    京兆府尹赵悉端坐于上首，刑部颜尚书与大理寺卿白羡安分坐两侧，威仪肃穆。


    姜世安经过一路思忖，已然定下心神，率先拱手，语气沉稳：


    “女子失踪一案关乎社稷民生，影响恶劣，本官身为朝廷命官，自当知无不言，言无不尽，竭力配合诸位大人查清此案。”


    他话锋一转，面露难色，“只是家中老母年事已高，内眷们久居深闺，未曾见过公堂这般阵仗。


    可否请诸位大人体恤，容她们暂且退避歇息，以免惊惧过度，失了仪态？”


    赵悉脸上挂着惯有的笑意，手中惊堂木却轻轻一转：“姜大人，今日劳烦贵府上下齐聚于此，只因所询诸事，与贵府内务干系重大。”


    说到这，他语气虽温，却不容置喙：“故此，一人都少不得。”


    他不再给姜家回旋的余地，扬声道：“带原告，云姑娘上堂！”


    “云昭”二字如同投入静湖的石子，瞬间在姜家人中激起波澜。


    一道道或惊疑、或愤怒、或审视的目光骤然而起，齐刷刷射向堂口。


    府外围观的百姓也愈发骚动，纷纷抻长了脖子，翘首以待。


    只见云昭高束马尾，一身利落的黑色劲装沾着尘灰，脸颊旁还带着一道细微的擦伤，显是经历了一番奔波劳顿。


    “阿昭？！”姜世安一见她这副风尘仆仆的模样，立即面露惊愕：“你、你竟真的一夜未归？成何体统！”


    一旁的姜珩长眉紧锁，满脸的无奈与失望：“父亲，我早说过她昨夜不在府中！妹妹，你究竟去了何处？你可知女子彻夜不归，会为整个家族带来何等非议！”


    老夫人更是将拐杖跺得咚咚响，声音尖厉：


    “昨儿晚上全家等你到亥时方归，已是坏了规矩！今早才知你竟半夜又偷跑出去！


    昭儿，你流落在外十六年，野性难驯，我和你父亲怜你不易，向来诸多包容。


    可你既已回了姜家，就不能再如此肆意妄为，让全家颜面扫地，为你一人蒙羞！”


    这番话立刻引来了堂外百姓的一片哗然议论。


    大晋民风虽开化，但高门贵女夜不归宿、形容狼狈地现身公堂，仍是惊世骇俗之举。


    肃静！”赵悉一拍惊堂木，压下喧嚣。


    待堂下稍安，他目光转向云昭，正色道：“云昭，你状告姜府有人勾结妖道，囚禁并偷换主母，侵吞嫁妆。


    此事关乎纲常伦理，更涉朝廷官员家眷清白，非同小可。


    本官问你，你所言之事，可有真凭实据？”


    姜世安闻言，顿时露出一副痛心疾首的模样：“阿昭！你……你怎能如此糊涂！”


    姜绾心也适时地上前一步，眼中含泪道：“阿姊，你究竟是怎么了？是不是受了什么人的蒙蔽？


    母亲她明明好端端地在府中养病，你为何非要说出这般骇人听闻的话？”


    云昭对他们的惺惺作态视若无睹，目光清冷如冰，径直锁定姜绾心：


    “你口口声声说母亲在府中。那我问你，此刻，我母亲苏氏，究竟身在何处？”


    姜绾心一怔，随即像是听到了极其荒谬的笑话，伸手指向不远处轮椅上面容憔悴的妇人：


    “阿姊莫非是眼花了？母亲不就在那儿吗？她虽病体沉疴，需人照料，但一直都在家中静养啊。”


    “那究竟是我的生母苏氏，”云昭的声音陡然转厉，一字一句，掷地有声，


    “还是当年苏家的陪嫁婢女——南乔！”


    姜绾心像是被这直白的指控惊到，旋即又觉得无比可笑，语气带着几分委屈和无奈：


    “阿姊，我日夜侍奉母亲汤药，晨昏定省，岂会认错自己的母亲？


    倒是你，回府至今不足十日，与母亲相见不过寥寥，


    如今却口口声声指认母亲是他人假冒？


    她若不是，那你告诉我，谁才是？”


    “堂上那个面覆厚粉、装神弄鬼的，是冒名顶替的婢子南乔！而门外这位——”


    云昭霍然转身，手臂一扬，直指公堂大门之外：


    “才是我的生身之母，姜尚书明媒正娶的发妻，苏家真正的嫡女，苏、凌、云！”