礼部值房外的回廊下。


    姜世安行色匆匆，正欲快步离去，却在回廊转角，险些与人撞个正着。


    刑部陶侍郎面白无须，一双狐狸眼笑得眯起，精准地挡在了姜世安身前：“姜尚书何事如此匆忙？”


    他手中捏着一卷文书，状似无意地晃了晃，“正好，小弟有一事关于‘秋决大典’的仪程规制，需与礼部再行磋商，还望姜兄不吝指教……”


    姜世安瞥了一眼那文书，脸色微沉：“此事前日已在部堂议定，陶侍郎何以旧事重提？”


    陶远之笑容不变：“是议过了，但上峰觉得其中几处细节关乎刑律威严，还需再斟酌斟酌。”


    他抬首望了望天色，语气带着几分故作讶异的关切，“怪哉，平日姜尚书勤于案牍，日落方归乃是常例。今日这是怎么了……莫非府中有何要事，惹得姜兄如此心神不宁？”


    姜世安面皮几不可察地一颤，岂会听不出这厮分明是故意堵在此处看他笑话！


    陶远之此人为官严苛较真，处事却滑不溜手，极难应付。


    二人本是同科进士，明争暗斗了二十余载。如今姜世安虽官至礼部尚书，品级上却只压过身为侍郎的陶远之半头。


    而真正让陶远之近来频频寻衅，是两家嫡长子皆在相看丹阳郡公家的女儿李扶音。


    虽说这桩姻缘并未彻底订下，但县主李扶音仰慕“兰台公子”才名，姜家上下对此颇为自得。


    姜世安原本成竹在胸，只待陛下为东宫赐婚，绾心一跃成为太子妃，届时姜家声势更上一层，长子与县主的这门婚事，自然水到渠成。


    岂料半路杀回个姜云昭，今日陛下又降下那般堪称打脸的旨意——


    姜世安心中不免七上八下。难道陛下并无意撮合太子与姜家？


    可太子明明对绾心……


    他此刻心烦意乱，无心与陶远之周旋，只冷着脸道：“秋决仪程，礼部已有定论。陶侍郎若仍有异议，可径直去向庄尚书回话，便说一切依我礼部章程行事即可。”


    陶远之闻言，眼底闪过一抹狡黠，面上却故作钦佩：“难得姜兄如此勇于任事！那小弟便如此回禀了！”


    说罢，竟还意味深长地拍了拍姜世安的肩膀，转身离去的脚步，竟比来时还要轻快几分。


    被陶侍郎这么一拦，廊下往来之人渐多，不时便有同僚状似无意地朝他瞥来一眼。


    那些目光稍触即离，躲闪之间却藏不住几分微妙的神情，俨然一副等着看热闹的架势。


    姜世安只觉如芒在背，仿佛有无数细针扎在脊梁上，一时心绪愈发紊乱焦灼。


    他再顾不得维持往日从容体统，几乎是步履带风，匆匆疾行而出。


    一登上那辆候在官署门前的青篷马车，他再也压抑不住眼底翻涌的阴沉煞气，声音自齿缝间挤出：“速速回府！”


    车厢微微晃动起来，他闭上眼，额角青筋却突突直跳。


    出门之前，他明明特意交代过，命梅氏务必谨慎行事，明知云昭性子刚烈、手段不凡，就该暂避其锋，莫要主动招惹，以免横生枝节。


    可今日呢？！


    竟闹得圣上当场降下那样一道旨意，字字句句如耳光，扇得他这礼部尚书颜面尽失！


    明日早朝，还不知那起子惯会见风使舵、落井下石的言官同僚，会当着陛下的面，如何借题发挥、明嘲暗讽！


    更令他心头凝重的是……他无意识地捻着胡须，眉头越皱越紧。


    云昭这才回京不过数日，怎会接连得了这么多贵人的青眼？


    先是素来冷僻乖张的秦王；


    再是性情清傲、连圣上面子都不卖的长公主；


    如今，竟连陛下新晋宠爱的柔妃也对她青睐有加！


    他缓缓睁开眼，眸中闪过一丝精明的盘算。


    或许……他是该重新估量这个嫡女的份量了。


    *


    云昭踏进府门时，亥时已深。


    主屋内灯火通明，竟似专程在等她归来。


    上首的姜老夫人撑着头打盹，珠翠沉重的发髻一点一点，几乎要坠进茶盏里。


    一旁，姜世安负手而立，面色沉凝。


    下首处，姜珩与姜绾心兄妹二人并肩坐着，就连二房的杨氏也候在一旁。


    唯独不见梅柔卿。


    云昭目光扫过姜绾心，只见她两颊生晕，唇色鲜亮，哪还有半分病气？


    云昭心如明镜：那咒术反噬的苦楚，怕是已被梅柔卿尽数引到了自己身上。


    姜世安眉目深沉地打量云昭。


    她仍穿着那身碧色流光缎宫装，发间只簪两枚珍珠小钗，通身上下再无多余饰物。


    再回想今日归家时，见到姜绾心珠翠盈鬟、遍身绮罗的装扮，连他自己都觉得扎眼。


    难怪陛下见了，会觉得自己苛待嫡女。


    云昭身后除了莺时，还多了两名身量高挑、气息沉稳的女护卫，墨色劲装勾勒出利落的身形，一看便知非寻常仆役。


    再往后，是几名身着长公主府服制的仆从，手捧御赐的云锦、赤金头面与东珠等物，静默而立，自有一股不容忽视的威仪。


    “父亲，这是怎么了？”云昭缓步踏入厅中，声音平静得像一泓深潭之水，听不出半分情绪起伏。


    她一开口，正打盹的老夫人猛地一个激灵，险些从圈椅上滑下来。


    惊醒后，老夫人浑浊的老眼顿时瞪得滚圆，张口便骂：“你个没规矩的小蹄子……”


    “昭儿回来了。”姜世安沉声截断老夫人的话头，目光如鹰隼般，径直落在云昭身后那两名气息沉稳的女子身上，“这二位是——”


    他早已从梅柔卿处得知，陛下今日赏赐的不过是些布匹首饰，并未提及婢女。


    然而眼前这两人气质冷冽，站姿如松，分明带着宫中禁卫才有的肃杀与规矩，令他心头莫名一紧。


    “她们是义母赏给女儿的女侍。”云昭语气轻描淡写。


    “又是长公主？”杨氏一时没忍住失声惊呼，话音刚落便自知失言，慌忙掩口。


    云昭眸光淡淡扫过她：“晚间上用膳时，义母想起白日种种，心下欢悦，便将这两人赐予了我，说是女儿身边总得有几个得力的人使唤。”


    姜世安一时默然。


    长公主向来与他不睦，此举分明是借题发挥，故意通过厚赏云昭来打他的脸。


    这般毫不掩饰的嘲弄，确像是那位殿下会做出来的事。


    姜世安面上未见愠色，语气反而带上了几分关切：


    “既是长公主盛情相邀，也该提前派人回府知会一声。阖家上下为你忧心，岂是为人子女之道？”


    言行间，俨然一副慈父担忧的模样。


    云昭闻言，故作讶异地微微睁大眼：“女儿明明遣人回府传过话的呀。”


    说着，她将目光投向杨氏。


    姜世安闻言，也转向杨氏与姜绾心，目光透出审视的意味。


    杨氏脸上闪过一丝不自在，强笑道：“许是门房的人会错了意，以为又是那起子冒充亲戚打秋风的骗子，就依照往常的惯例给拦回去了。”


    “原来如此。”云昭点头，语气听不出喜怒，


    “今日英国公府的七姑娘还同我说起，前日她曾遣人往府上递了帖子，邀我过府一叙，却一直未见回音。


    我还纳闷从未收到过，原来，是被二婶手下的人给一并拦了。”


    她说这些话时，脸色沉静至极，毫无半分怨怼之色，仿佛只是在陈述一件与己无关的小事。


    杨氏被噎得满脸涨红，想发作又寻不到由头，只得讪讪道：“这确是二婶疏忽了，底下人不会办事，回头我定好好管教。”


    云昭道：“二婶和妹妹要打理偌大府邸，一时疏忽也是在所难免。只是平白得罪贵人，损的终究是我们姜家对外的颜面和名声。”


    此言一出，姜绾心偷瞟了姜父一眼，眸中闪过一抹心虚。


    姜世安脸色微沉：“杨氏，绾心，你二人掌家，处事不周之处，又何止这一桩？今日在宫中……”


    “父亲，”云昭却适时出声，语气带着一丝显而易见的疲惫，“我累了。”


    今日在公主府，为探寻小郡主的踪迹，她已耗费不少心神，稍后回了屋，还有更重要的事必须立即处理——


    关乎她生母苏氏的生死下落。


    她没那闲心陪他们演戏。


    姜世安被她直白地打断，顿了顿，终究还是顺着她的话道：“既如此，快去歇着吧。”


    云昭也不多言，微微颔首，转身便走。


    老夫人全程被无视，气得脸色铁青，眼见云昭身影消失在门外，当场抓起手边的茶盏狠狠掼在地上：“真是反了天了，这忤逆不孝的东西……”


    碎裂声清晰传来，云昭却连脚步都未曾停顿半分，目不斜视地径直朝着自己院落走去。


    梅柔卿将本该反噬姜绾心身上的咒力，尽数引渡到了自己身上。


    今晚这一大家子都等着对她兴师问罪，她却不在当场，足以说明她此刻情形有多糟糕。


    她刚好趁此机会，试出她指上第三道咒，是否下咒在苏氏身上。


    若果真如此……或许她能通过追踪梅柔卿身上的咒力，顺藤摸瓜，找到生母苏氏的下落！