云昭收拾停当，带着莺时，依照来时模糊的记忆，往家宴所在的厅堂行去。


    府邸路径曲折，无人引路，主仆二人不觉间，已误入一片竹林。


    竹叶沙沙，更衬得四下寂静。


    莺时让云昭在原地稍候，自己则快步向前方一位正打着水的丫鬟走去，欲要问路。


    恰在此时，小径的另一头，两名身材高壮、面色沉凝的男仆抬着一副担架，步履匆促地经过。


    担架上覆着厚厚的衾被，遮盖得严严实实，唯有一角泄出几缕花白的发丝，一只苍白枯瘦的手，无力地垂在一旁。


    云昭嗅到一股极浓重怪异的药味，不由蹙紧眉头，目光追随着那副担架。


    两个男仆似有所觉，脚步愈发加快，近乎小跑着绕过一丛茂密的翠竹，瞬间便消失了踪影，只留下竹枝微微晃动的痕迹。


    “那是何人？”云昭转向那打水的丫鬟，出声询问。


    丫鬟始终低垂着眼，声音细若蚊蚋：“回大小姐的话，许是……哪个院里得了重病、不宜挪动的老仆吧？听闻是家里人来接了，这才急着抬出府去。”


    问清了路，主仆俩相携继续朝前走去。


    云昭默然不语，方才那惊鸿一瞥在心头萦绕，一种难以言说的憋闷盘踞在心间，久久挥之不去。


    *


    积翠阁内，灯火通明，映得屋内如同白昼。


    云昭身穿一袭月色常服，唯颈间一串赤珊瑚串珠灼灼如火，愈发衬得她秾丽照人，姿容夺目。


    刚一踏入，二房夫人杨氏便热络迎上来，笑容殷切：“大姑娘可算来了！我是你二婶婶，今日正好为你引见家中亲长。”


    她引云昭一一见礼：“你二叔早些年被一场风寒夺了性命，留下我们孤儿寡母。这是绾宁，白日在公主府宴上，你见过的。她下头还有个弟弟，名唤阿珏，如今在书院进学，今日不在府中。”


    “这是你三叔，三婶温氏，还有这两位，是你的妹妹，绾棠今年十四，绾荔七岁。”


    云昭从容施礼，接过二房三房备下的见面礼，声线温润却疏离：“仓促归家，未及备礼。待过两日安顿妥当，再为妹妹们补上心意。”


    众人自是客气笑应，场面一时倒也和睦。


    云昭眸光流转，落定在坐在老夫人下首的女子身上。


    那女子保养得宜，看上去仿佛不过三十出头似的。周身装扮低调，实则处处精细，衣料是上好的软缎，发间的几枚翡翠小钗与耳垂儿上的一对翡翠耳环，浓翠欲滴，价值不菲。


    更有小丫鬟在旁殷勤伺候，递上茶水点心，姿态恭敬。


    恰在此时，姜珩和姜绾心兄妹二人并肩走入。


    那女子一见姜绾心，立刻露出慈爱笑容，柔声招手：“心儿，快过来。你兄长回来就念叨，说定要让你饭前先用一盅血燕。我一直温着呢，就等你来。”


    姜绾心亦十分自然地走上前，亲昵地依偎在她身侧，就着她的手尝了一口，语带娇憨：“还是您疼我，今日在外头，就想着这一口呢。”


    姜珩在一旁颔首，语气是罕见的温和：“心儿今日受了惊吓，合该好生补一补。”


    三人言笑晏晏，俨然一幅母慈子孝、兄妹情深的温馨画卷。


    云昭冷眼瞧着，胸中一股郁气骤起。


    她盯着那被姜绾心紧紧依偎的女子，嗓音清冷道：“孩儿流离在外十六载，今日终得归家，母亲竟无只言片语相询吗？莫非在母亲心中，早已忘了还有我这么一个女儿？”


    此言一出，满堂皆寂。


    方才还浮于表面的笑语瞬间冻结，众人神色各异，惊诧、尴尬、乃至一丝隐秘的讥诮，在交换的眼神中无声流淌。


    杨氏反应最快，忙不迭地干笑两声，上前打圆场：“哎哟瞧我这记性！竟忘了给大姑娘说明白。这位是梅娘子，并非夫人。


    她是老爷一位故交同乡的妹妹，家中逢了变故，孤身一人无所依靠，加之昔年曾对老夫人有救护之恩，老爷仁厚，便留在府中照应。”


    梅柔卿亦顺势朝云昭轻轻颔首，笑容温婉得体，不见半分窘迫：“大姑娘安好。今日大姑娘归家，是天大的喜事，府中上下无不欢欣。”


    云昭目光扫过梅柔卿怡然端坐的姿态，看着那本该属于主母的座位，心中疑窦更深。


    她蹙眉追问杨氏：“二婶的意思是，如今府中中馈，是由这位梅娘子掌管？”


    若非主持中馈，何能安坐此位，享受这般尊荣？


    席间霎时静得落针可闻。


    老夫人面沉如水，手中茶盏重重往案上一墩：“放肆！长辈的事，岂容你一个未出阁的姑娘妄议！”


    “这与出阁何干？”云昭眉目澄澈，“我问明身份，是为日后行事称呼方便，以免失了礼数，徒惹不快。难道这府中，竟问不得一句实话么？”


    梅柔卿忙柔声接口，姿态放得极低：“大姑娘唤我一声‘梅姨’便是。”


    “我并非掌管中馈，不过平日得蒙老夫人不弃，陪着说说话解解闷，遇事时从旁搭把手罢了，万万当不得家。”


    云昭却不肯就此应下这模糊的称呼。


    她语气平淡，透着不容错辨的疏离：“听闻我母亲苏氏乃是家中独女，只有兄弟，并无姊妹。这声‘姨’，我可叫不出口。”


    她略一停顿，目光清凌凌地落在梅柔卿身上，“既是客居府中的娘子，不如，便依礼称一声‘梅姑’吧。”


    “梅姨”与“梅姑”，一字之差，亲疏立判，尊卑亦悄然转换。


    满座神色顿时变得极为精彩。


    三房的两位姑娘赶紧低下头，肩膀微颤，强忍笑意。


    素来任性惯了的姜绾宁却干脆没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，又慌忙掩口。


    梅柔卿颊边笑容不变，依旧温婉大度：“姑娘是府上正经的大小姐，想如何称呼，自然都由得姑娘心意。”


    然而，就在梅柔卿抬首浅笑的刹那，云昭眸光倏然一凝。


    此刻她才恍然发觉，方才自己会认错，并非全无道理——


    除却那僭越的座位、怡然自洽的姿态，梅柔卿的眉眼相貌，与那姜绾心竟有七八分相似。


    尤其这一笑之间，两人那婉转的神态，几乎是从一个模子里刻出来的。