管家的话音刚落，内院便传来了脚步声。


    王员外板着一张脸，领着还在噘嘴生闷气的王文斌走了出来。


    他年约四旬，身形微胖，一身宝蓝色的绸缎长衫，手指上戴着个硕大的金戒指，浑身透着一股精明商人的气派。


    他的目光在院中几个孩子身上扫过，像是在打量货物，眉头不自觉地皱了起来。


    这些孩子一个个面黄肌瘦，畏畏缩缩，没有半点灵气。


    “爹，我不要他们！”


    王文斌甚至都懒得正眼瞧上一眼，不耐烦地拽着王员外的衣袖，“他们看着就笨手笨脚的，还没我聪明呢！我不要书童了，我要阿秀！我就要昨天那个阿秀陪我玩！”


    管家连忙上前，躬身道：“老爷，小少爷说的那个孩子，就是他。”


    他伸手指了指站在队伍里，身板挺得笔直的林秀。


    王员外顺着管家的手指看去，目光落在林秀身上，眉头皱得更深了。


    这孩子比其他人还要瘦小，身上的衣服更是破旧不堪，虽然眼神比旁人多了几分镇定，可怎么看都上不了台面。


    “胡闹！”王员外低声呵斥了儿子一句，随即对管家道：“人市上那么多伶俐的孩子你不挑，怎么领了这么个乡野小子回来？”


    “老爷息怒。”管


    家不慌不忙地解释道，“这孩子虽出身贫寒，却极有巧思。昨日小人拿去给您过目的那些上好鹅卵石，便是他带着父亲从河里一颗颗挑出来的。方才小人考他院中槐树高度，他竟能用影长推算，条理分明，应对得体，实非寻常稚子。”


    王文斌一听，立刻帮腔：“对对对！爹！他可聪明了！五子棋就是他教我的！张先生都下不过他！”


    这话纯属吹牛，但王员外听了，脸上的轻视倒是收敛了几分，重新审视起林秀来。


    他沉默片刻，沉声开口，一股久居上位的威压扑面而来：“小子，抬起头来，看着我。”


    林秀依言抬头，目光直视着王员外，不闪不避。


    “你叫什么名字？为何要卖身入府？”


    “我叫林秀，为救我姐姐。”林秀的回答干脆利落，没有丝毫拖泥带水。


    “救你姐姐？”王员外饶有兴致地挑了挑眉，“说来听听。”


    “家中为给三叔凑考秋闱的程仪，要卖掉我姐姐换二十两银子。我愿自卖己身，换姐姐自由。”


    他的声音不大，却字字清晰，掷地有声，平静的语气中蕴含着一种与年龄不符的决绝。


    院子里瞬间静得落针可闻。其余几个孩子早已被王员外的气势吓得魂不附体，只有林秀，像一棵扎根在岩石中的劲松，瘦弱，却绝不弯折。


    王员外心中微动，他最重孝道，也最疼爱自己的小女儿。


    林秀这番话，让他不由得高看了一眼。


    但他并未表露分毫，反而冷哼一声，加重了语气：“好一个为姐卖身！说得倒是好听。可你如此瘦小，肩不能扛，手不能提，我王家买你何用？当书童？你识字吗？”


    “不识。”林秀坦然承认，随即话锋一转，目光灼灼，“但我会学。我能用一天时间学会五子棋，就能用十天时间学会别人一个月才能学会的字。我还能想办法让小少爷不再沉迷玩乐，安心向学。”


    “哦？”王员外彻底来了兴趣，他踱步到林秀面前，居高临下地逼视着他，嘴角勾起一抹玩味的笑，“口气倒是不小。你可知进了我王家，签了死契，你这辈子就是我王家的奴才，生杀予夺，皆在我一念之间，你的命就不再是你自己的了。你，怕不怕？”


    “怕。”林秀点了点头，眼神却愈发坚定，“但比起我姐姐被卖入火坑，全家走投无路，我更怕自己什么都做不了。为人奴仆，尚有一线生机；可若是家破人亡，我连做鬼都不得安宁。”


    他顿了顿，抬眼看向一旁有些不耐烦的王文斌，话却是对着王员外说的：“员外老爷，小少爷聪慧过人，一点即通，只是心性未定，贪于玩乐。”


    “寻常书童，只会一味顺从或劝阻，反而惹小少爷心烦。而我，可以陪他玩，更可以引导他玩。五子棋是玩，可里面也有兵法谋略；算术是学，可也能变成有趣的智力游戏。我会想尽一切办法，让小少爷觉得，读书，是这世上最好玩的事情。”


    “将来小少爷金榜题名，光耀门楣，我林秀，愿做他登顶路上最不起眼的那块垫脚石。”


    这一番话，说得管家都暗自心惊。


    它不仅夸了王文斌，更说到了王员外的心坎里！


    望子成龙，哪个做父亲的不这么想？这孩子哪是七岁，分明是个揣摩人心的老狐狸！


    王员外怔住了。


    他盯着林秀那双清亮得不像话的眼睛，仿佛要将他看穿。


    良久，他那张严肃的脸上，竟缓缓绽开一个笑容，他连连点头：“好！好！好一个‘垫脚石’！说得好！”


    他转头对管家吩咐道：“去，取二十三两银子来！二十两，是他的卖身钱。另外三两，赏他的胆识和孝心！”


    “爹！我就要他！你答应了！”王文斌见状，立刻高兴得跳了起来。


    银子很快被取来，沉甸甸的三块碎银，被红绳穿着，放在托盘上。


    林秀看着那能救活全家的银子，心中巨石落地，可眼眶却忍不住一阵发酸。


    他走到桌前，拿起毛笔，管家本想让他按手印即可，他却一笔一划，在卖身契的末尾，工工整整地写下了“林秀”二字。


    字迹稚嫩，却透着一股力量。


    签下名字的那一刻，他的人生，便彻底拐向了另一条未知的道路。


    收起银子，林秀将其紧紧揣入怀中，然后对着王员外，深深地鞠了一躬：“员外老爷，小人有一个请求。”


    “说。”


    “请允许我先回家一趟，将这救命的银子交予我父母。一个时辰之内，我必返回王府。”


    “去吧。”王员外挥了挥手，“我信你是个守诺之人。”


    反正死契已签，官府备了案，他也跑不到哪里去。


    林秀再次一拜，转身跑出了王家大院。