王家书房内，檀香袅袅，气氛却几近凝固。


    年过半百的张秀才吹胡子瞪眼，手中的戒尺在桌上拍得“啪啪”作响。


    他对面，王家小少爷王文斌正拿着毛笔，在宣纸上兴致勃勃地画着横竖交错的线条，对先生的怒火置若罔闻。


    “王文斌！老夫让你临摹《千字文》，你画的这是何物？鬼画符吗？”


    张秀才气得浑身发抖。


    王文斌头也不抬，理直气壮地答道：“先生，我这是在钻研兵法！此乃‘五子棋’，内含天地至理，攻守之道，非《千字文》可比！”


    “荒唐！简直是荒唐！”张秀才怒斥，“此等奇技淫巧，玩物丧志，不务正业！你若再沉迷于此，老夫便去告诉你父亲，请他另寻高明！”


    “你告去啊！”


    王文斌梗着脖子，一脸不服，“我必须学会！等我学会了，就能赢了那个叫阿秀的穷小子，到时候，他就得叫我大哥！我要让他心服口服！”


    张秀才被他这番歪理气得眼前一黑，捂着胸口，颤抖地指着他：“你……你……孺子不可教也！”


    说罢，将戒尺往桌上重重一摔，拂袖而去。


    “哥哥，又把张先生气跑啦？”一个银铃般的声音从门口传来。


    只见一个梳着双丫髻、穿着粉色绫罗裙的小姑娘走了进来，她约莫六七岁的年纪，生得粉雕玉琢，一双大眼睛像黑葡萄似的，滴溜溜地转，透着一股子狡黠和机灵。


    正是王员外最疼爱的小女儿，王心怡。


    王心怡凑到桌前，看着纸上的棋盘，捂着嘴“咯咯”直笑：“这就是让你输得灰头土脸的五子棋？羞不羞呀，连个乡下来的野小子都赢不过。”


    “你懂什么！”王文斌脸上挂不住，恼羞成怒，“这棋局千变万化，深奥得很！来来来，我教你，让你知道它的厉害！”


    他把规则简单一说，王心怡便托着下巴，饶有兴致地坐了下来。


    兄妹俩一人执黑子，一人执白子，在纸上对弈起来。


    王文斌一心想在妹妹面前找回场子，下得气势汹汹。可王心怡眼珠一转，便看出了门道，她不与哥哥硬碰，反而处处设防，偶尔落下一子，看似无意，实则暗藏杀机。


    第一局，王文斌正得意于自己的“三连”，王心怡已在另一侧悄然连成了四个，下一手落下，轻松取胜。


    “不算！你运气好！”


    第二局，王文斌输得更快。


    “再来！”


    第三局，王心怡甚至一边吃着丫鬟递来的糕点，一边心不在焉地落子，依旧把王文斌杀得片甲不留。


    “啊啊啊！你怎么赢的？”


    王文斌抓着头发，快要疯了，“你是不是会什么诀窍？快教我！”


    王心怡得意地扬起小下巴，老气横秋地教训道：“光想着自己赢，却不看别人要做什么，跟个傻瓜一样，当然要输啦！想学啊？求我呀！”


    “好妹妹，我的亲妹妹，你快教教我！”


    王文斌彻底没了脾气，拉着王心怡的袖子苦苦哀求。


    兄妹俩正闹着，一个威严的声音从门外传来：“不好好读书，又在胡闹什么！”


    王员外板着脸走了进来。


    王文斌吓得一缩脖子，王心怡则立刻换上一副乖巧模样，躲到一旁看热闹。


    与此同时，林家村。


    天边泛起鱼肚白，炊烟尚未升起，整个村庄还沉浸在寂静的薄雾中。


    林秀悄无声息地起了床。


    他看了一眼土炕上相拥而眠、眉头紧锁的父母，又看了一眼蜷缩在角落、眼角还挂着泪痕的姐姐，心中最后的一丝犹豫也烟消云散。


    他没有惊动任何人，独自一人推开那扇吱呀作响的木门，瘦小的身影，毅然决然地消失在清晨的雾色里。


    王家气派的朱漆大门前，林秀整了整身上满是补丁的衣服，伸出小手，用力地敲响了门环。


    开门的还是昨天的那个家丁，见又是他，顿时一脸不耐烦。


    管家闻声走了出来，看到林秀孤身一人，微微皱眉：“你又来做什么？”


    林秀仰起头，目光清澈而坚定，一字一句地说道：“管家伯伯，我想卖身进府，给小少爷当书童。”


    管家愣住了，他审视着眼前这个瘦弱却异常镇定的孩子，沉声提醒道：“小子，你可想清楚了？进了奴籍，签了死契，这辈子就再没有出头之日，你的未来，可就全毁了！”


    “未来？”


    林秀的嘴角泛起一丝苦涩的笑意，“我若不来，我的家人就没有未来。我姐姐会被卖掉，我们一家都会被逼死。”


    他顿了顿，声音不大，却掷地有声：“我愿意用我的未来，换我姐姐的未来。”


    管家心中巨震。


    他见过太多走投无路卖儿卖女的穷人，却从未见过一个七岁的孩子，能如此平静而清晰地说出这番话。这不像是一个孩子的抉择，更像是一个成年人的担当。


    他沉默了许久，叹了口气：“罢了，你跟我来吧。小少爷的书童还没定下，能不能被选上，就看你自己的造化了。”


    后院里，已经有五六个和林秀差不多大的半大孩子站成一排，他们大多是人市上买来的，一个个眼神要么麻木，要么怯懦。


    林秀站在他们中间，显得格格不入。


    管家清了清嗓子，指着院中的一棵槐树，随意地问道：“你们谁能告诉我，这棵树大概有多高？”


    孩子们面面相觑，有的胡乱猜个数字，有的吓得不敢出声。


    只有林秀，他走到树下，先看了看自己的影子，又看了看树的影子，然后平静地开口：“现在日头刚升起，我的影子长度大约是身高的三倍。这棵树的影子，目测是我的影子长度的五倍左右。我的身高大概是四个尺头高，所以，这棵树的高度，应该在六十个尺头上下。”


    一番条理清晰的分析，让所有人都惊呆了。


    管家那双精明的眼睛里，第一次露出了真正的欣赏和震惊。


    他深深地看了林秀一眼，不再多问，转身匆匆朝着内院走去：“你们在这里等着，我去通报老爷。”